Много раз пытались русские проникнуть в центр Алтайских гор, но подданные Ойратского хана всячески препятствовали этому, огнем и мечом защищали эти земли.
Для освоения предгорий и гор Алтая русское правительство решает строить ряд крепостей и как можно ближе к горам. С этой целью томский воевода Иван Татаев собирает дружину и весной 1632 года направляет ее в таежную часть к истокам реки Бии. Главная цель - сбор ясака и подбор места для строительства крепости. Командовал отрядом боярский сын Федор Пущин.
С трудом продвигался отряд на небольших лодках вверх по реке Оби и к началу сентября достиг устья реки Чумыш. Здесь отряд был остановлен превосходящими силами Телеутского князя Абака, после чего вынужден был уйти обратно в Томск. Первая серьезная попытка заглянуть в горы не увенчалась успехом.
Спустя год был сформирован другой отряд. На этот раз казаков вел боярский сын Петр Собанский. Перед отрядом была поставлена та же задача.
Отряд вышел из Кузнецка, прошел тайгой и, подойдя к реке Бии, ушел вверх по ее долине.
Отряды князя Мандрака пытались остановить казаков, но Собанский, потеснив его воинов, ушел вперед. Казакам удалось достичь верховий реки Бии и выйти на простор желанного озера (1633 г.)
Преодолев дремучую труднопроходимую тайгу и подойдя к озеру, бородатые, могучие люди остановились и, крестясь, как зачарованные, рассматривали, из под крон столетних кедров, зажатый высокими горами водный простор, скованный льдом, а на востоке которого высятся белые безлесные вершины.
Здесь у истока реки Бии на невысоких террасах обнаружили поселение алтайцев, от которых с помощью толмача узнали, что это место носит название Артыбаш, что дословно означает «Голова порогов». От них же Собанский узнал, что озеро действительно носит название Алтын-Коль (Золотое озеро), и на вопрос, почему такое название, услышали легенду:
«Давно это было. В неурожайный год, когда опустела тайга, погиб скот и выгорел ячмень, люди бродили в поисках пищи. Одному пастуху повезло: он нашел кусок золота величиной с лошадиную голову. Радости его не было границ. Пошел пастух по селам в надежде выменять что-нибудь съедобное, но люди жили так бедно, что ничего не могли предложить в обмен на такое богатство. Видя, что золото бессильно помочь ему, пастух поднялся на самую высокую гору над озером и бросил это никому не нужное богатство в пучину озера и в отчаянии бросился сам. С тех пор озеро называется золотым, и гора получила название золотой - Алтынту».
Собанский назвал озеро Телёсским по наименованию алтайского племени, обитавшего тогда на его берегах. Позднее оно стало называться Телецким. Но оба названия, Алтын-коль и Телецкое, сохранились и дошли до наших дней.
Надо полагать, что отряд Собанекого не смог пройти по льду, так как почти до середины зимы кромка льда бывает примерно в 10-15 километрах от истока реки Бии, и Собанский, не зная особенностей озера, остановился. Местные жители, наверняка, поведали ему, что озеро замерзает далеко не каждый год, и если замерзает, то в самом конце зимы.
Обложив ясаком Телецкого князя Мандрака, Собанский вернулся обратно.
Спустя девять лет, в 1642 году Собанский предпринял второй поход на Телецкое озеро. На этот раз, судя по всему, он изменил маршрут и направился к озеру кратчайшим путем. К этому времени казаки уже свободно ориентировались в горно-таежной местности севернее Телецкого озера. Вышел отряд из Кузнецка в феврале месяце.
Преодолев так называемую Бийскую гриву, отряд спустился в долину реки Лебедь и по его левому притоку реке Клык поднялся на хребет Торот. Низкая седловина хребта легко преодолима и находится от берега озера в 1,5-2 километрах спокойного пологого спуска. Придя на озеро, Собанский нашел озеро не замерзшим. Побережье озера в этом месте и ближайшая местность носит название Яйлю. Здесь произошло небольшое сражение, после которого Собанский построил небольшой острожек и остался в нем до весны. Дальше бушующее всю зиму озеро не позволило двигаться. Из-за нехватки продовольствия Собанский отправил часть отряда обратно в Кузнецк. Надо сказать, что точное месторасположение острога неизвестно, но можно предположить, что это было устье речки Ок-порок, что немного восточнее поселка Яйлю.
Само урочище Яйлю - самое подходящее место для городка и резиденции местного правителя в северо-западной части озера. Здесь на довольно обширных террасах хорошие пастбища, сравнительно легкие выходы в тайгу и прекрасный обзор, что так же очень важно для обороны.
Противоположный от Яйлю берег озера представляет собой крутые склоны гор, покрытые древней, дремучей тайгой. Везде выходы скал, каменные осыпи и никаких полян. Все местные жители имели скот, лошадей, для которых нужны пастбища круглый год, поэтому такие места всегда были нежилыми.
Работники научного отдела заповедника еще в тридцатых годах расспрашивали местных жителей- стариков, родившихся в Яйлю, где, по их мнению, могла быть первая крепость русских. На такой вопрос многие из них отвечали, показывая на долину речки Ок-порок - «Первые казаки это место стояли». А на вопрос: откуда это им известно, - отвечали -«старики говорили». Это, пожалуй, «достоверный» источник, так как жизнь на Телецком озере шла ровно без каких-либо глобальных изменений и событий, и рассказы, передававшиеся из уст в уста, о таком выдающемся событии в жизни местного племени, как приход русских, не претерпели особенных изменений, да и на основании логических рассуждений можно согласиться, что именно это место наиболее подходящее. Отсюда хорошо просматривается даль, и несколько западнее Яйлю у мыса Нянскочь, почти, как правило, ежегодно проходит кромка льда.
Совершил ли Собанский плавание по всему озеру с наступлением весны или нет, сказать трудно, но надо полагать, что большую часть озера ему удалось обследовать, однако ясно, что он на построенных судах ушел к истоку реки Бии и спустился по ней до впадения в нее реки Лебедь. Дальше ушёл уже знакомым путем.
В этот раз Собанский пленил князя Мандрака и как заложника увел его с собой. Однако его сын Айдар после ухода отряда Собанского отказался платить ясак, поднял людей и увел их в далекую Чулышманскую долину.
В 1646 году отряд казаков под командованием Бориса Зубова посещает озеро, с целью восстановить сбор ясака и приведения алтайцев в русское подданство.
Дважды побывал на озере кузнецкий атаман Петр Дорофеев, который также доставил интересные сведения о таинственном озере.
Уделяя внимание этому интересному району, русское правительство не раз посылает на озеро отряды не только с целью сбора ясака и укрепления своего влияния, но и познания этого края.
Таким образом, эти первые землепроходцы дали много довольно интересных сведений о Телецком озере.
На основании собранного русскими казаками материала в Тобольске в 1667 году был составлен первый «Общий чертеж Сибири», на котором р. Обь была изображена довольно правильно. Показаны две ее вершины, одна из которых берет начало из озера «Тележского». Но и здесь озеро изображено довольно большим. В описании к чертежу говорится о верховьях Оби, Телецком озере, о кочующих племенах, о слиянии Бии и Катуни и о строительстве города. Вот выдержка из этого описания - «И на Усть тех обеих рек есть красный яр. А в том де месте угодно быть великого государя городу или острогу, потому что места пашенные и всякого зверя, соболей и лисиц и бобровых речек много и прибыль великим государем будет не малая».
О величине Телецкого озера говорится так: «А Бия река течет из озера Телесского и вдоль по тому озеру в легком малом судне езду 5 ден, а поперег день».
В чертеже говорится так же, что до Китайского царства от устья Бии и Катуни ходу два месяца.
Чертеж разрешил ошибочное представление об этих местах и названии озера.
До конца XVII века было составлено несколько чертежей Сибири русскими картографами, и озеро в вершине Оби надписывалось Телесское Тележское или Алтын.
Первый западноевропейский географ Николай Витсен после посещения России, где собрал материал для карты Азии, напечатал в 1687 году в Голландии карту, на которой сделал надпись, что озеро в верховьях Оби следует называть Телецким. Так был рассеян в Европе миф о «Китайском озере».
Позднее было составлено русскими картографами несколько чертежей, однако на всех чертежах Телецкое озеро изображалось огромным, одним из крупнейших озер Сибири, всего в 3-4 раза уступающим
