которой Ники меня однажды видела, — сухо продолжал он, — решила, что к следующей выставке нужно привлечь больше внимания. После нескольких неудачных попыток я узнал, что Дженет Грант жила в этом доме до трагедии. Я не мог поверить в свою удачу, когда узнал, что дом принадлежит двум внучкам Дженет Грант. Слишком много совпадений. И после этого было нетрудно узнать, что Нетти была именно тем человеком, которого я искал, — он горестно покачал головой. — Однажды Метисон спросил меня, почему я выбрал именно это место, Ники. Вот теперь ты знаешь.
Да, теперь знает. Но лучше бы не знать! Том ей нравился, девушка доверяла ему, а он сотворил такое!
— Картина действительно великолепна, Том, — хрипло ответила Нетти. — Как тебе удалось изобразить меня настолько точно?
— Такой строгой? — с энтузиазмом вставил он. — Потому что вы такая и есть, Нетти, — тепло сказал он.
— О, избавь нас от этого! — вспылила Клэр. — Ты использовал нас, Том. Всех нас. Как только что сам признался, ты прекрасно понимал, кто мы такие. Приехал в деревню, втерся к нам в доверие… И все исключительно для того, чтобы нарисовать это!
Ники понимала ее ярость. Она не понаслышке знала, что такое предательство. Но в то же время она, как и Нетти, видела, как мастерски были переданы три этапа жизни женщины: жажда жизни у молодой Дженет, разочарование и затем строгость.
Портрет был действительно прекрасен, Том мог бы им гордиться.
Второй раз за пятнадцать минут дверь кухни распахнулась, и вошел нежданный гость — на этот раз это был Кайл!
Ники уставилась на него, заметив, как агрессивно тот посмотрел на Тома. А где же Энди? Не оставил же он его одного? Если малыш проснется…
— Я схватил первую попавшуюся соседку и попросил посидеть с ним, — успокоил Кайл, прочитав ее мысли. — На самом деле, это почти правда. Присцилла вышла погулять с собакой и… Бог мой! — Он замер, увидев картину.
У Ники голова пошла кругом. Присцилла! Он попросил эту местную сплетницу посидеть с Энди! Пики даже не могла предположить, что она будет рассказывать завтра!
Кайл моргнул и развернулся к Тому.
— Поразительно, — мягко пробормотал он. — Это на продажу?
— Кайл, — выдохнула она в ярости.
— Не для меня, — ласково успокоил он девушку. — Я куплю ее для тебя.
— Для меня? Но зачем? Я не…
— Такая картина должна остаться в семье, — строго сказал Кайл. — И как внучка Нетти ты имеешь на нее все права.
Ники уставилась на него. Сначала Том, теперь… Неужели все знали?
Решение покинуть Канаду, где Нетти прожила несколько лет в относительном спокойствии, и вернуться в любимую Америку далось ей нелегко. При покупке дома они были очень осторожны, следя за тем, чтобы фамилия Грант нигде не указывалась. И для большей безопасности решили, что будет лучше также не упоминать имя Кейтлин Коупленд — более известной дочери Дженет Грант. Анонимность Нетти можно было сохранить, сказав, что она бабушка Клэр.
Но она также была и бабушкой Ники, так что они с Клэр были кузинами. Да, мисс Бейрон оказалась той самой девочкой, что в свое время приехала жить к ним в Канаду и к которой Ники так ревновала близких.
И мистер Метисон все это знал?
— Ники, сегодня днем я показала Кайлу наш дом, — сказала Нетти. — И потом мы с ним немного поболтали, — она тепло улыбнулась.
Теперь понятно, почему он ни слова не сказал о том, что Нетти была Дженет Грант! В этом не было нужды, ведь он уже сам поговорил с ней.
— Я не плел никаких интриг за твоей спиной, — объяснил он, увидев осуждение в глазах Ники. — Нетти первая завела этот разговор, — продолжал Кайл, видя, что девушка продолжает смотреть на него с недоверием.
— Это правда, Ники, — сказала ей бабушка. — В последнее время я все чаще и чаще замечаю, как мое присутствие и ваше чувство ответственности за меня разрушает ваши жизни…
— Это не так! — запротестовала Клэр.
— Конечно, не так, — вслед за своей сестрой заспорила Ники.
Вместе с Клэр в Канаду приехала бабушка, обе девочки ходили вместе в школу, и, когда Нетти объявила, что хочет снова жить в Америке, они, естественно, поехали с ней. Сестры так любили Нетти, что сделали бы все что угодно, чтобы ее защитить. После того, как она испытала такую боль…
— Из-за меня вы не можете устроить свою личную жизнь, — упрямо продолжала Нетти. — Боже мой, вам уже по двадцать пять, пора бы уже одной из вас или обеим сделать меня прабабушкой. И если я не ошибаюсь, — радостно продолжала она, — есть мужчины, которые с удовольствием помогут вам в этом.
— Бабушка!
— Нетти!
Обе простонали от смущения, не в силах поднять глаза на мужчин.
— Думаю, свой вклад я внесу с Ники, — весело сказал Кайл.
— Тебя никто не спрашивал! — выкрикнула Ники, ее глаза метали молнии.
— Забудь хоть на минуту о равноправии полов, дорогая, — сказал он. — Когда дело доходит до предложения… Я прошу тебя стать моей женой!
— Ты…
— Ты выйдешь за меня замуж, Николь Коупленд? — продолжал он, пытаясь скрыть свою нервозность.
— Я?..
— Мне пора возвращаться в Канаду к твоим отцу и матери, Ники, — мягко вставила Нетти. Я сделала то, что хотела, мои любимые! Снова пожила в этом доме, распрощалась с призраками прошлого, и теперь мне пора домой, в Канаду. Да, я сказала домой, — улыбнулась она, увидев, как удивленно покосились на нее сестры. — До приезда сюда я и не понимала, как сильно люблю ту страну, только там мой дом.
Ники все никак не могла прийти в себя после предложения Кайла. Неужели он серьезно?
— Я уверена, вы все в курсе той истории, которая вынудила меня покинуть сцену. — Нетти развернулась к мужчинам. — Мне повезло, я сделала прекрасную карьеру, но мой успех принес только несчастья моей семье, — шумно вздохнула она. — Две мои дочери росли на глазах у всех, журналисты преследовали их повсюду. Моим девочкам нельзя было ошибаться, как другим подросткам. По крайней мере, в присутствии какого-нибудь журналиста, — добавила она с горечью. — Моей старшей дочери Кейтлин удалось скрыться, выйдя замуж за Мэтью. Мэтью защищает все, что принадлежит ему, включая жену и дочь, — она нежно улыбнулась Ники.
Ники вымученно улыбнулась в ответ, зная, что эти воспоминания все еще причиняли бабушке боль.
Нетти продолжала.
— Моей младшей дочери повезло меньше. Она была на десять лет моложе Кейтлин и после смерти отца стала центром внимания журналистов. Не было ничего удивительного в том, что Хелен влюбилась в мужчину, который совершенно ей не подходил. Извини, Клэр, — она нежно улыбнулась младшей внучке. — Он был твоим отцом, я знаю, но…
— Все в порядке, Нетти, — хрипло ответила Клэр. — На его счет у меня нет никаких иллюзий.
— Мне так хочется… Но одного желания не достаточно, чтобы изменить прошлое. Хелен влюбилась в Брайана Бейрона. И хотя я видела, кем он был — обыкновенным охотником за богатством, — Хелен слушать ничего не хотела. Она вышла за него замуж, — тяжело вздохнула она. — Против моей воли. После того как бедная девочка стала его женой, мне ничего не оставалось, кроме как сжать зубы и смириться. Но когда Хелен забеременела, он начал ее бить.
