кстати, печь… На острове круглый год тепло. В домах топить не нужно. Значит, печь надо искать только на кухне.
Вскоре Катя пробралась туда. Поварята сказали, что молодая госпожа еще не приходила. Они показали девочке дорогу в королевские покои.
На цыпочках Катя прошла по коридорам.
Она приблизилась к самым дверям Людиной спальни.
За дверью слышалось жалобное всхлипывание.
Катя приоткрыла дверь. Люда сидела на полу, прижимая к себе старую кофту. Слезы текли у нее по лицу.
— Милая кофта, — говорила Люда. — Прости меня за все плохое, что я сделала тебе. Ведь без тебя я никогда бы не стала королевой. А теперь я уже невеста славного Брюк-Швыка Шестого. Скоро я стану его женой. А после смерти Брюк-Швыка Пятого…
— Не желай никому смерти, — отвечала кофта. — Ты же знаешь, больше всего на свете я хочу, чтобы ты была хорошей девочкой. Чтобы людям становилось светлее оттого, что ты живешь. Ты знаешь, я всегда любила тебя всем сердцем…
Катя не верила своим ушам.
— Ну ладно, допустим, я отстану от Дашки, — говорила Люда. — Что же я скажу тогда Брюк-Швыку Пятому, когда он спросит, где мои сто кораблей?
— Он знает лучше тебя — морские путешествия опасны, — объясняла ей кофта. — Корабли могли и утонуть. Все сто попали в бурю. Конечно, жаль сокровищ… — кофта глубоко вздохнула. — Люда, Люда, снова мне приходится учить тебя обманывать. А ведь я бы так хотела, чтобы ты жила честно… Еще в школе…
— Кончай читать мораль, — ответила на это Люда и вытерла кулачком нос. — Я все-таки без пяти минут королева, и ты должна бояться меня рассердить. Гляди, ведь я могу тебя и в печку бросить, как обещала…
Тут Катя не выдержала. Распахнув дверь, прыгнула в комнату, встала в боевую стойку. Люда только собралась закричать — и в тот же миг уже лежала на полу, и Катя крепко зажимала ей рот.
— Кофта, идем со мной, — сказала Катя. — Я так рада, что ты жива! Мы все волнуемся. И больше всех — Даша…
— Нет, милая, — сказала кофта. — Куда же я пойду? Здесь я нужнее. Вас много, и вы достаточно богаты. Вы спокойно проживете без меня.
— Это не они богаты, — оскорбилась Люда. — Это я богата!
— Они богаты так, как тебе и не снилось, — возразила кофта. — Они богаты своей дружбой и готовностью всегда прийти на помощь товарищу. А ты ведь здесь одна. Тебе такое, как у них, богатство и не снилось. Пожалуй, без меня ты пропадешь. Дворец, интриги…
— Я же почти принцесса! — сказала Люда.
— А толку-то, — ответила ей кофта. — Вот если бы у тебя была такая же фантазия, как у Даши… Да, Катя! Скажи Даше, чтобы берегла свою фантазию. Не каждому природа отпускает такой щедрый дар. А чтобы уберечь фантазию — так и скажи — надо постоянно давать ей работу.
— Какую? — удивилась Катя.
Кофта ответила:
— Пускай почаще отпускает фантазию на волю — а та сама найдет себе занятие. Так и скажи! И очень важно — пусть никогда не тратит свой дар на черные дела. Запомнишь? Мишке тоже скажи, чтоб он берег свой дар. Ну, а тебе самой — успехов в спорте. Я в нем ничего не понимаю, но если это то, что ты так любишь, пусть тебе сопутствует удача. И еще вот что… Передай своим друзьям, что когда они надумают вернуться обратно в свое время, это можно будет сделать…
— Через дом каракатицы! — подсказала Катя.
— Нет, — возразила кофта. — Разве ты не заметила: здесь ни один ход не ведет сразу и туда и обратно? Когда ты хочешь вернуться через тот ход, по которому пришла сюда — обязательно попадаешь в какое-нибудь незнакомое место. Поэтому не ходите больше в дом каракатицы. Вам нужен старый люк в королевской кухне. Для этого придется подвинуть плиту…
Вскоре королевская кухня, на удивление поварятам, заполнилась народом. Многие бедняки пришли проводить волшебницу Дашу, ее маму и школьных друзей.
Было здесь и королевское семейство. Со слезами на глазах Брюк-Швыки Пятый и Шестой просили наших друзей остаться. Ведь тогда рыжая девочка-волшебница сможет и дальше защищать их от всяких бед.
Чего только не обещали Даше! Золото, бриллианты, дорогих коней, парусные корабли, на которых она сможет путешествовать по морю-океану вместе с товарищами… Она даже засомневалась: не остаться ли на острове, на самом деле? Но потом замотала головой:
— Ну, нет!
— Но почему? — спросил король.
Она ответила:
— Конечно, я понимаю — все эти путешествия, рыцарские турниры… Но вы представьте: я же буду знать, что будет через много лет! Какие будут города, какие школы. Я буду знать, что люди — сто процентов! — станут летать в космос. А значит, я больше не смогу придумывать, как там все будет после нас. Я и так все знаю на пятьсот лет вперед. А это же так скучно!
Все согласились с ней. Мишка — мальчик с Луны, как его прозвали на острове, тоже не захотел остаться. Еще много лет собравшиеся в кухне будут рассказывать, как провожали его обратно на Луну. При этом у них никто не спросит, почему путь на Луну лежал через люк в королевской кухне.
Кузнец пришел провожать друзей вместе с крошкой Руру, которую он взял себе в дочери. Он уговаривал и Генку остаться в его доме. Мальчик полюбился ему — он всегда мечтал о таком сыне.
— Может, тебе и впрямь остаться, Гена? — спрашивали у него ребята. — Дома тебя станет бить мать, а учителя отправят тебя в умственно отсталую школу…
— Нет, я постараюсь хорошо учиться, — ответил Генка. — Я хочу обратно домой, вместе с Дашей.
Кузнец крепко обнял Генку перед тем, как они расстались навеки.
Ребята уже совсем собрались, было, попрыгать в люк, когда в кухне появилась Люда со старой кофтой. Будущая принцесса все-таки решила проститься с одноклассниками.
— Пожалуй, я останусь в этом королевстве, — сказала она им. — Ведь я — невеста принца!
Никто не спорил с ней. Все знали: она так долго шла к своей мечте!
Но Люде отчего-то стало обидно, что никто не уговаривает ее вернуться.
— Сами подумайте, — сказала она снова, — что меня ждет, если я приду домой?
— Конечно, Люда, — согласилась Валя.
Даша сидела на корточках, уткнувшись лицом в кофту.
— Может, все же пойдешь со мной? — всхлипывала девочка. — В наше время, обратно…
— Нет, здесь я буду нужней, — отвечала мокрая кофта, и казалось, что она тоже плакала.
Наконец, все друзья вместе с Дашиной мамой исчезли в люке. Один поваренок полез было вслед за ними, но главный повар крепко схватил его за штаны.
Крышку люка задвинули, и люди разошлись.
Глава 27. Домой, домой!
На берегу у замка дяди Джо и тети Роуз по мокрому песку ползла улитка с золотым панцирем. Она остановилась и весело посмотрела на прибывших:
— Ну как, с возвращением?
Потом повернулась к Светлане Карповне:
— Что, мамочка, я вас не обманула? В другой раз верьте говорящим моллюскам!
