вести себя с достоинством. И горько произнесла, слушая, как безнадежно звучит ее голос:
— Незачем вообще было сюда приезжать…
Она поймала такси и, приехав в квартиру Ника, забрала свои вещи. Стоявшему навытяжку у дверей Филипу сухо сообщила:
— Если миссис Тайлер будет интересоваться, как дела, передайте ей, что у меня ничего не получилось.
И, не в силах больше смотреть в горестные глаза дворецкого, быстро сбежала вниз, не дожидаясь лифта. И уехала. А что ей еще оставалось делать? Здесь она была никому не нужна.
Приехав в поместье брата, почувствовала себя такой разбитой, что пару дней была вынуждена провести в постели, почти не выходя из своей комнаты. Но на третий сказала себе, что нужно жить, несмотря ни на что, и, оседлав Пируэта, поехала на прогулку.
Проскакав на несколько миль больше положенного, устало подъехала к конюшне. Спешившись, отдала лошадь подоспевшему конюху и на подрагивающих от напряжения ногах двинулась к усадьбе. У дома стояла незнакомая машина, и Джоанна озадаченно нахмурилась. Что это за внеурочный визит? Порой соседи заскакивали поболтать, но строго в установленное время и уж никак не в десять часов утра. Решив, что посетитель может быть только близким родственником Эшли, прокралась в дом с черного хода, приняла душ, натянула приличную одежду и только тогда спустилась вниз, понимая, что дольше тянуть будет просто неприличным.
Натянув на лицо приветливую улыбку, она шагнула в комнату, но, увидев, кто это, замерла у входа, не в силах сделать дальше ни шагу.
Ник стоял у камина, опершись одной рукой о спинку кресла, в другой держа какую-то книгу. Он так походил на денди викторианских времен, что Джоанна не поверила своим глазам. Ничего похожего на то, что она видела в лондонских доках, и близко не было. Перед ней снова был лощеный, тщательно выбритый и уверенный в себе богатый мужчина.
Почувствовав ее присутствие, Ник повернулся, аккуратно положил книгу и направился к ней. Все еще стоя у дверей с любезной улыбкой, Джоанна ощутила вдруг желание повернуться, убежать и спрятаться. Прочитав этот порыв по выразительным, потемневшим от переполнявших ее чувств глазам, Ник протянул к ней руки, приглашая броситься к нему в объятия.
Но Джоанна будто приросла к полу. Когда он подошел к ней, она смогла только фальшиво пролепетать:
— Как приятно тебя видеть… — Она запнулась, не решаясь до конца озвучить свою мысль.
Ник закончил за нее:
— В привычном обличье, не так ли? — И, не дожидаясь ответа, притянул ее к себе и спросил, интимно понизив голос: — Тебя поцеловать? Или не надо?
Она остолбенело смотрела на него. Что это с ним? Раньше он никогда не спрашивал ее ни о чем. Просто делал то, что хотел. Но сейчас его глаза смотрели так тревожно, что она невольно утешающим жестом провела по его гладкой щеке.
Расценив это как разрешение, он прерывисто вздохнул и резким движением прижал ее к себе.
— Боже мой, как я стосковался!
У Джоанны сами собой поднялись руки, и ее тело прижалось к его жесткому торсу. Но он не стал целовать ее, как она надеялась, а со вздохом отодвинул и спросил:
— В доках ты сказала мне, что любишь. Это правда или просто попытка вытянуть меня оттуда?
Джоанна почувствовала, как лицо начала заливать горячая краска. Но, не колеблясь, призналась:
— Правда. Я влюбилась в тебя еще тогда, у Нельсонов. Неужели ты думаешь, что я пошла бы к тебе, если бы ничего не чувствовала? Недаром потом было так больно…
Он с хрипловатым вздохом прижал ее к себе.
— Больше никогда больно не будет. Во всяком случае, я сделаю все, что смогу, чтобы это было так…
И, подняв ее на руки, понес на второй этаж, ничего не спрашивая. Джоанна удивилась.
— Ты знаешь, где спальни?
Он негромко хмыкнул.
— Конечно. Я же помогал Джулиусу покупать это поместье и потом несколько раз пытался тебя найти. Я знал, что ты здесь и просто не желаешь меня видеть.
Наслаждаясь теплом и силой его рук, Джоанна ничего не возразила даже тогда, когда он, положив ее на кровать, вернулся и закрыл дверь на задвижку.
Все ее чувства пришли в движение, и она была несколько обескуражена, когда он скромно сел на край постели.
— Нам надо поговорить, чтобы между нами не осталось никаких недоразумений.
Это было необходимо, и Джоанна согласно кивнула. Накрыв ее ладонь своей рукой, Ник пожал ее и натянуто улыбнулся.
— Знаешь, так трудно сосредоточиться, когда ты лежишь рядом в столь располагающей позе…
Вставать ей вовсе не хотелось, она просто купалась в его ласкающем взгляде, но его фраза требовала ответа, и она дразняще предложила:
— Мне пересесть в кресло?
Он тут же возразил:
— Нет, конечно нет! Мне так гораздо легче говорить… — И нервно откашлялся.
С нежной улыбкой глядя на него, она мягко, но настойчиво подсказала:
— Итак… — Она знала все, что он хочет ей сказать, и понимала, что ему необходимо облегчить свою душу. Но хотела-то она вовсе не слов, а действий, поскорее покончить с затянувшейся прелюдией.
Ник постарался сосредоточиться.
— Знаешь, когда я тебя увидел в первый раз, там, у Нельсонов, ты мне ужасно понравилась. Но я противился этому внезапному и такому непонятному мне чувству. Это же так нерационально — увидеть один раз девушку и сразу в нее влюбиться! Я не верил в подобную ерунду. Я же серьезный человек, бизнесмен, а тут такая нелепость… Но меня жутко тянуло к тебе, и я решил, что это просто страсть. Стоит мне один раз ее удовлетворить, и все снова станет так, как прежде…
Ник нервным движением взъерошил себе волосы, и его лоб перерезала глубокая складка.
— Но все оказалось не так просто… Когда я услышал слова Джулиуса о том, что ты должна ему помочь уговорить меня, я воспринял их, скажем так, однобоко…
Джоанна строго нахмурилась. Теперь, когда Ник был рядом, никакие химеры прошлого ее больше не страшили. Но сценарий требовал некоторой суровости, и она постаралась ее продемонстрировать. Ник, понявший, что это только игра, благодарно на нее посмотрел и продолжил:
— Когда ты нашла меня в парке, я был уверен, что это ты сделала нарочно…
Он вопросительно посмотрел на Джоанну, ожидая опровержений, но не получил их. Наоборот, мило улыбнувшись и не скрывая озорных чертиков в глазах, она лукаво заявила:
— Конечно! Я же заметила, как ты вертелся возле нас с братом, и была весьма заинтригована. — Встретив скептический взгляд Ника, призналась: — Ты мне очень понравился. Сразу. Меня будто веревкой к тебе потянуло. Поэтому, когда ты исчез, я огорчилась. Джулиус уехал, и ко мне тотчас прилип Пол. Трепал всякую ерунду о своей любви и звал к себе. Я могла бы от него скрыться и в доме, но дом я уже оббежала и знала, что там тебя нет. Поэтому пошла в парк.
Ник с облегчением пробормотал:
— Приятно, что наша тяга была взаимна. Но почему ты представилась как Джоанна Смит?
— «Бэрд» в наших краях слишком известная фамилия. Деда-то все уважали, но вот Джулиуса… Я думала, если ты хоть немного с ним знаком, то отнесешься ко мне предвзято. А мне этого не хотелось…
— Понятно. Но это утвердило меня в своем подозрении. Сделал жуткую глупость, но это от разочарования. К тому же ты была так напряжена, когда я тем вечером напросился к тебе в дом…
— Брату позвонила Эшли, сказала, что приезжает. Он поэтому и бросил меня посередине вечера. А осторожничала я потому, что не хотела им мешать. Ну и лишних вопросов о тебе не хотелось…
