Стефани. Кристиан осторожно дотронулся до ее обнаженного гладкого локтя.
— Пошли присядем на лавку.
Сандра встрепенулась.
— Нет. Лучше давай уйдем отсюда.
Кристиан хотел было сказать ей, что навсегда уйти из этого дома у нее все равно не получится. Что так или иначе надо убедить Стефани взглянуть на его невесту иными глазами, принять ее и, если возможно, полюбить. Но он подумал, что, пока впечатления от ужасного знакомства слишком свежи в памяти Сандры, ей будет тяжело поверить в перемены к лучшему. И согласился.
Не сговариваясь, поехали к Сандре. Сильвия не очень-то жаловала в доме гостей, но на Кристиана давно смотрела как на своего, с удовольствием с ним беседовала, порой даже угощала чаем и никогда не вмешивалась в их с Сандрой отношения.
— О! Уже навеселились? — Сильвия, выйдя в прихожую и увидев племянницу и ее друга, изумленно приподняла бровь. — Что-то быстро.
— Да! — Сандра развела руками. — Пришлось разойтись пораньше. Так уж вышло.
Сильвия пристальнее всмотрелась в ее лицо, но задавать лишних вопросов не стала.
— Что ж, проходите. Я там купила печенье. Если хотите, попейте чай.
— Спасибо, — сказал Кристиан, направляясь за Сандрой в кухню.
Забравшись в любимое кресло с ногами и глотнув ароматного чая, Сандра немного посветлела. Кристиан со всей серьезностью посмотрел ей в глаза и наконец заговорил:
— Я мог бы прикинуться, что ничего страшного не произошло, зайка, но не хочу, потому как сам потрясен, совершенно сбит с толку. — Он сглотнул, ища нужные слова и борясь с волнением. — Я, честное слово, был уверен, что мама в восторг от тебя придет. Сегодня же в этом тебя убеждал. Вышло по-другому, ума не приложу почему.
Помолчали. Сандра мелкими глотками пила чай и смотрела в стол, ничего не говоря.
— Я сказал тебе, что кое о чем догадался, — вздохнув, продолжил Кристиан. — По-моему, это элементарная ревность.
Сандра подняла на него глаза и слегка нахмурилась.
— Да-да, такое часто случается, — произнес Кристиан, немного наклоняясь вперед. — Особенно с матерями, у которых единственный ребенок, сын. Понимаешь, она с самого моего рождения привыкла считать себя главной для меня женщиной. Так оно, разумеется, и было, вплоть до того дня, когда мы с тобой стали встречаться.
Сандра скептически скривила рот и пробормотала:
— Не желает же она, чтобы ты до скончания века жил с ней рядом и не замечал других женщин. Наверняка надеется, что ты встретишь однажды свою единственную и обретешь с ней счастье.
— Конечно, надеется, — согласился Кристиан. — Но подсознательно не может перестроиться, заставить себя поверить в то, что я вырос и в ее внимании и ласке больше практически не нуждаюсь. Потому что единственную уже повстречал и хочу ласкаться с ней одной, — добавил он, понижая голос.
Сандра улыбнулась, но как-то уж очень печально. По-видимому, нашла его объяснение не вполне убедительным. Кристиан опустил на стол чашку, которую все время, пока говорил, почему-то держал в руке, хоть и не пил чай, И взял Сандру за руку.
— Какая холодная! — воскликнул он, с тревогой заглядывая в ее глаза. — Ты слишком расстроена, зайка, и отказываешься мне верить. А я почти не сомневаюсь, что прав: мама ведь у меня довольно добрый и порядочный человек, только из-за глупой ревности она могла выкинуть такой номер!
Сандра вдруг сильнее погрустнела, отвела взгляд в сторону и закусила губу. В порыве отчаянного желания утешить ее Кристиан вскочил со стула и опустился перед ней на корточки.
— Ну что ты, глупышка? Чего так боишься? — нежно зашептал он. — Даже если бы мама увидела в тебе злейшего врага и наотрез отказалась тебя принять — чего, готов поклясться, никогда не произойдет, — нам с тобой и это не помешало бы. Нашу любовь не умертвить, как бы кто ни старался. Она преодолеет любые препятствия, все победит.
Сандра взглянула на него, и Кристиан ясно увидел вспыхнувшую в ее глазах искру надежды.
— Ну вот, — прошептал он улыбаясь. — Так-то гораздо лучше.
Сандра неожиданно покачала головой, ее губы снова задрожали.
— Ты не совсем понимаешь… — выдохнула она, борясь со слезами.
Кристиан в испуге быстро выпрямился, поднял ее с кресла, сел сам, а Сандру усадил на колени и горячо заговорил, вкладывая в слова весь пыл, что жег ему сердце:
— Если я чего-то не понимаю, объясни, зайчонок. Я напрягу мозги, постараюсь взять в толк, что бы ты ни сказала. Это важно, любовь моя. Важнее всего на свете. Для нас с тобой, наших будущих детей, счастья, которое мы будем делить на всех.
Сандра доверчиво уткнулась в его грудь носом, посопела, собралась с мыслями и тихо заговорила:
— Когда ты спросил сегодня, почему я боюсь знакомиться с твоими родителями, я ответила, что сама не знаю. Я немного схитрила, в общем-то уйдя от ответа. — Она замолчала.
Кристиан не стал ее торопить. Терпеливо дождался продолжения, хоть и сидел как на иголках.
— Я боялась этого знакомства, потому что слишком много от него ждала, — произнесла Сандра глухо и безотрадно. — Наши ведь родители погибли… Я горячо надеялась, что, когда у меня появится любимый… — Ее голос оборвался. Она крепче прижалась к Кристиану, вся съежилась, словно в попытке стать меньше, незаметнее, и беззвучно заплакала.
Кристиана так поразило ее признание, а еще больше — слезы, что в первое мгновение от наплыва жалости и безграничной нежности он даже растерялся. Сандра Дауэр ассоциировалась у него с силой духа, завидным оптимизмом, ошеломительной твердостью и умением в чем угодно найти радость, свет. Он и не думал, что увидит ее однажды настолько беззащитной и несчастной, поэтому, глядя на нее сейчас, ощущал себя и свою любовь к ней совершенно по-иному. Удивительно!
Какой бы она ни была стойкой, все равно навек останется слабой женщиной, пронеслось у него в мыслях. Моей женщиной, рассчитывающей на меня, на мужскую силу. И я… Видит бог, я еще больше люблю ее за это! Как странно… Мне и в голову не приходило, что за беспомощность избранницу можно обожествить…
Почувствовав себя вдруг на несколько лет более взрослым и мудрым, он поцеловал Сандру в макушку и, принявшись гладить ее по согнутой спине, зашептал ласково, насколько мог:
— Теперь я все понимаю, любовь моя. Спасибо, что подсказала: сам я наверняка додумался бы, но, чувствую, слишком поздно. Конечно, ты ждала от этого знакомства чудес, мечтала, что общение с моими родителями хоть немного смягчит боль от потери собственных. — Он тяжело вздохнул, на миг поставив себя на ее место. — С папой, я почти не сомневаюсь, все так и получится. А с мамой… Обещаю, я серьезно с ней поговорю. Объясню, что ближе и дороже тебя у меня на свете нет человека, что ты не увлечение юности, а вечная, негасимая любовь. И что друг без друга нам с тобой не жить. Она поймет, должна понять. Ради моего благополучия, ради себя же самой.
Сандра больше не плакала. Только изредка всхлипывала, внимательно прислушиваясь к каждому слову Кристиана. Он говорил долго, на ходу придумывая, какими еще доводами будет вразумлять и переубеждать недовольную мать. Она с изумлением отмечала, что именно сегодня, после сцены со Стефани, сейчас, во время этого решающего разговора, проникается к Кристиану чем-то большим, нежели связывавшая их до сих пор влюбленность, чем-то таким, о существовании чего ей было и невдомек.
Как замечательно, думала она, смакуя это новое головокружительное чувство. Наверное, это и есть истинная любовь. И, по-видимому, ей всю жизнь суждено перерастать в нечто более глобальное, мощное, непобедимое. Вот почему некоторые пары доживают вдвоем до глубокой старости, не ведая ни скуки, ни разочарований, — у них есть она, такая вот постоянно растущая любовь… Я, наверное, счастливая. И может, все еще в самом деле наладится… Только вот…
Ей неожиданно вспомнилась Клара, и настроение опять омрачилось.
— А ведь Клару твоя мама восприняла совсем по-другому, — поспешила она поделиться тревожными мыслями с Кристианом. — Смотрела на нее с любованием, более того — с одобрением. Мне даже показалось, что у нее появилось желание развести тебя со мной и сблизить с Кларой.
