Джой усмехнулась.
— Я далеко не ангел, Клэр.
— Не спорьте. — Клэр сжала руку Джой. — Когда мой негодник деверь появится, мы сможем это выяснить.
От очередного порыва ветра неистово заметалось пламя в камине.
Клэр посмотрела в окно, потом взглянула на мужа, который оживленно беседовал с Дейвом.
— Раз Стив не беспокоится, я тоже не буду. — Она снова перевела взгляд на Джой. — У Расса будет зверский аппетит после долгой прогулки. Пойду проверю, как обстоят дела на кухне.
— Я могу помочь?
— Конечно. Думайте о хорошем и привыкайте к мысли о том, что скоро нам придется научиться пользоваться общей кухней.
Джой чуть не поперхнулась сидром.
— Осторожно, дорогая. — Клэр похлопала ее по спине. — Разве вы не стремитесь к этому — к замужеству, семье, всему, что полагается?
Джой вытерла глаза, откашлялась и посмотрела в лицо Клэр.
— Стремлюсь…
— Вот и умница!
Джой права, он действительно идиот, стуча зубами от холода, думал Расс. Прижав уши, его гнедая с трудом пробиралась через сугробы. Расс отпустил поводья, зная, что лошадь сама лучше сориентируется и скорее найдет дорогу домой. Если они двигались в правильном направлении, тогда сейчас слева покажется огромный валун, на который Расс часто залезал в детстве.
Поделом ему, если он замерзнет здесь. Такой исход был бы лучшим для всех, вот только лошадь жалко. Господи, какой холод! Чтобы не думать о нем, Расс представил себе Джой. Одного лишь воспоминания о тепле ее рук и сияющих глазах было достаточно, чтобы Расс забыл о пронизывающем холоде.
Хорошо, что обстоятельства вынудили его сесть за руль. Он убедился, что не позабыл своих навыков, и теперь надо подумать о том, чтобы восстановить водительские права. Тогда можно будет приобрести машину с прицепом и брать своего гнедого с собой в Тусон, вместо того чтобы оставлять Апогея на всю зиму в Прескотте.
Да и с бутылкой пора завязывать. Стив и прежде зазывал его развозить подарки, но ему казалось, что нечестно такому, как он, прикидываться душкой Санта-Клаусом. Но оказалось, людям нет дела до его прошлых грехов, им просто приятно внимание к себе.
Расс тщетно продолжал отыскивать глазами знакомый валун. Наконец тот показался сквозь снежную пелену. Ковбой вздохнул с облегчением. Теперь он был спокоен за Апогея. Конь убыстрил шаги. Расс наклонился вперед и потрепал его по шее.
— Молодец, Апогей. Дам тебе овса, как только попадем в конюшню.
Открыть дверь конюшни при таком ветре было не просто, но Расс справился с этим. Он хорошенько растер Апогея и дал ему угощение. Он предпочел бы сразу отправиться в свой домик и остаться там до вечера, но ему надо было извиниться перед Клэр за то, что испортил начавшееся Рождество.
Расс представил себе, что брат с женой сидят сейчас вдвоем за праздничным обедом. Они, возможно, заведут разговор о Джой, но он не позволит им больше говорить о ней. Стиву пришла в голову какая-то сумасшедшая идея. Он считал, что Расс не любил Сару. Но разве Расс не собирался жениться на ней? Конечно, он любил ее. Джой совсем не похожа на Сару, и он не любит Джой, потому что не хотел любить ни ее, ни кого-нибудь другого.
Если бы он полюбил Джой, он бы захотел на ней жениться. Какой ужас — жить постоянно с кем-то, кто знает всю твою подноготную! Конечно, им было бы хорошо в постели. И с ней приятно разговаривать и шутить. Но теперь, когда она все знает о нем, ее чувства изменятся. Он мог поклясться в этом.
Расс вошел с черного хода, потому что был весь в снегу и хотел отряхнуться на пороге. Он открыл дверь, сделал шаг и замер.
— Наконец-то! — воскликнула Джой.
Она была так чертовски хороша, что ему захотелось подойти и заключить ее в свои объятия.
— Что ты здесь делаешь?
— Мы пригласили ее, — сказала Клэр, вскинув подбородок. — А ты мог бы и поздороваться, дружок!
— Никак наш бродяга явился! — Стив быстрым взглядом оценил обстановку. — Смотрите, кто пришел. Апогей в порядке?
— В порядке. — Расс наконец сообразил, что тот шум, который доносился до него из гостиной, исходил не от телевизора. — Кто там?
— Твои ночные клиенты.
Расс перевел взгляд с брата на Клэр. Подозрение закралось ему в голову. Он вспомнил изобилие угощения на столе утром.
— Вы подстроили это…
— Да, — ответила Клэр. — Но…
— Вы же сказали, что заболели…
Стив и Клэр виновато переглянулись.
— Неужели вы притворялись? — Расса бросило в жар от гнева. — Вы специально отправили меня с подарками… — Расс махнул рукой в сторону Джой. — Она тоже была частью вашего спектакля? Вы знали, что она не замужем? Решили подшутить надо мной? Зачем?
Джой подошла к нему.
— Никто не собирался над тобой шутить. Этого никто не знал, кроме Люсиль.
Расс попятился к двери.
— Почему я должен тебе верить? Почему я должен верить всем вам?
— Черт побери, Расс, ты не оставил нам выбора! — проревел Стив. — Все, что мы пытаемся сделать, — это заставить тебя понять, что…
— Что моя семья лжет мне? — Расс повернулся и выбежал из дома.
Клэр удрученно повернулась к Стиву.
— Вот и все.
Джой с тревожно бьющимся сердцем смотрела на кухонную дверь.
— Это еще посмотрим, — сказала она. — Он ведь не уедет, правда?
— Куда ж он денется в такую непогоду! — сказал Стив. — Думаю, он отправился в свой домик — зализывать раны.
— Он разве живет не с вами? — удивилась Джой.
— Нет. У нас есть пристройка позади конюшни. Наша мать была художницей и использовала ее в качестве студии. А теперь в ней останавливается Расс. Там все напоминает ему о маме. Он ее очень любил.
Джой глубоко вздохнула. У нее не было уверенности, что ее план сработает, но она хотела попробовать.
— Есть идея! — торжественно сказала она, оглядев гостей.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Все наперебой нахваливали еду, но Джой кусок не лез в горло. Она все время поглядывала в окно, с нетерпением ожидая, когда утихнет метель. Наконец трапеза подошла к концу.
— Давай помогу убрать со стола, — вызвалась Фран. — А то тебе одной до утра не управиться, столько тут посуды!
