Линда уступила. Однако, увидев счет, предложила оплатить его сама.
– Я не могу позволить тебе такие расходы.
– Мне это доставляет удовольствие.
– Но…
– Не порти мне праздник, пожалуйста.
– Праздник?
– Да.
Она хотела было протестовать, но Ник бросил на нее такой сердитый взгляд, что пришлось вновь уступить его желанию. По всей видимости, Ник просто мот, один из тех, кому деньги карман тянут.
– Зачем ты соришь деньгами? – спросила она, когда они садились в машину.
– Мне так нравится, – ответил он просто. – Нравится тратить деньги на других. Что толку в деньгах, если они не приносят радости?
Линда неодобрительно покачала головой. И в то же время улыбнулась. Сколько ребячьей непосредственности, сколько детского восторга было в нем тогда, в магазине игрушек!… Его черные глаза светились неподдельной, чистой радостью. И именно это Линде нравилось в нем.
– Дай тебе волю, ты бы скупил весь магазин, – сказала Линда с нежностью в голосе.
– Ммм… Это мысль, а, Рори? – воскликнул Ник, подхватив Рори из коляски и подняв его высоко над головой. – Купим весь магазин? Нет? Не весь? Только ту часть, где игрушки? Правильно. Я люблю здравомыслящих людей. – И Ник поцеловал Рори в пухлую щечку.
Линда была счастлива, наблюдая восторженного Рори и слыша, как он заливается довольным смехом. Ник, такой чуткий, нежный! Не скупится на проявление добрых чувств и осыпает поцелуями и ласками и ее, и Рори. Но, как бы щедр Ник ни был, ей все было мало его ласк.
– Поехали, – сказала Линда, стараясь не выдавать своих чувств. Она знала, что Рори устал, скоро уснет и будет спать крепким сном.
Дома они не спеша поужинали. Впереди был долгий вечер.
Обычно Линда предоставляла инициативу Нику, и он не заставлял себя долго ждать. Но сегодня она почему-то испытывала сильное нетерпение.
Устроившись на софе рядом с ним, она играючи подставила ему лицо для поцелуя. Ник поцеловал ее очень нежно в губы, взяв в ладони ее лицо – будто чашу. Он, как бы пил из ее губ. Кончики их языков встретились, теплая волна блаженства окатила ее, и Линда застонала.
– Мне нравится, когда ты стонешь, – прошептал Ник, не отрываясь от ее губ. Он заставил ее вздохнуть столь же чувственно еще несколько раз, но потом неожиданно прервал ласки. – Линда…
В его голосе было что-то, что мгновенно вывело Линду из состояния блаженства. Тревожное предчувствие сжало ей сердце.
– Нет, – она почти вскрикнула, – не говори этого!
– Чего не говорить?
– Не говори того, что не хочешь говорить.
– Но я хочу сказать. Правда, это очень трудно.
Линда вырвалась из его рук. Все ее существо напряглось в ожидании наихудшего.
– Еще одно напоминание о правилах? Хочешь напомнить, что уходишь не прощаясь? Зачем надо было так сильно привязывать к себе Рори? И меня?… – с болью воскликнула Линда. – Какая я была дура, поверив всему этому бреду там, в магазине, – насчет развития талантов Рори, его воспитания. Да ты никого не сможешь воспитать, потому что просто не можешь оставаться на одном месте достаточно долго. – Она порывисто вскочила и подошла к окну.
Стоя спиной к Нику, Линда пыталась сдержать слезы – и не могла. До этого момента она не осознавала всей глубины ее чувств к Нику. Она любила Гордона, но то была другая любовь. Ник стал частью ее существа, воздухом, которым она дышала и без которого не могла жить.
Неожиданно Ник оказался рядом и осторожно обнял ее за плечи.
Первым ее желанием было вырваться, но она не могла пошевелиться.
– Я не собираюсь бросать вас, – сказал он страстно. Линде показалось, что ее сердце остановилось. – Хочу остаться здесь, с тобой и Рори, до конца моей жизни. Но, не как няня твоего сына, а как отец, Линда. И хочу быть твоим мужем, а не любовником. Я люблю тебя, Линда. Люблю всем сердцем. Именно это мне было трудно тебе сказать. Я люблю тебя.
От этих слов у Линды закружилась голова.
– Ты любишь меня? – переспросила она слабым голосом.
– Я и подумать не мог, что возможно так любить. И Рори люблю тоже. Я буду хорошим отцом ему, Линда. Обещаю тебе это.
Линда потеряла дар речи от счастья. Он любит ее. Любит Рори. Они поженятся.
– О! – Это было все, что она смогла выговорить. Обняв Ника и припав к его груди, она заплакала от счастья.
Чувство, наполнившее буквально все его существо, было новым для Ника. Он крепко и нежно обнял Линду, поглаживая ее вздрагивавшую от рыданий голову. Он любил Сару, но то была другая любовь, более эгоистичная. Его любовь к Линде – это зрелое чувство. Сейчас Ник ощущал потребность отдавать, а не только брать. Он хотел стать надежной опорой и защитой для Линды.
– Не плачь, дорогая, – продолжал успокаивать ее Ник. – Нет причины плакать…
Она улыбнулась сквозь слезы.
– Это… это слезы счастья.
Преисполненным любви и нежности движением Ник смахнул слезы с ее щек.
– Ты всегда плачешь от счастья?
– Не знаю. Прежде я никогда не была счастлива по-настоящему. – У нее перехватило дыхание. – О, Ник! А ты уверен в своих чувствах? Я имею в виду… ты же говорил, что никогда никого не полюбишь, что не женишься, что ты не хочешь сковывать себя обязательствами.
– Да, тогда я так и думал. Но это было до того, как полюбил тебя. И еще некоторое время старался бежать от любви. Не хочу тебя обманывать, но в то воскресенье, когда я ушел не попрощавшись, я твердо решил никогда больше не возвращаться сюда. Однако сестра Огастин показала мне вещи в их подлинном свете. И я решил вернуться и завоевать твою любовь.
– О, Ник…
Ник знал, что должен сказать Линде всю правду. Между ними не должно быть недоговоренностей. Но при мысли о том, что ему предстоит ей рассказать, Ник ощутил, как горло сжимают спазмы.
– Я не должен больше скрывать от тебя еще вот что… – произнес он, борясь с нахлынувшими чувствами.
Взор Линды моментально затуманился, но вскоре вновь прояснился. Взяв в ладони его лицо, она мягко сказала:
– Ты можешь говорить со мной обо всем, о чем считаешь нужным.
Ник откашлялся. И отстранился от Линды, высвобождаясь из ее рук.
– Мне очень трудно говорить об этом, и ты должна быть терпеливой. – Он глубоко вздохнул и начал повествование: – После окончания школы я сразу поступил в консерваторию в Сиднее. Когда мне было девятнадцать лет, я встретил девушку по имени Сара. Она работала секретаршей в консерватории. Сара была на год старше меня. Такая красивая, зеленоглазая… – Ник запнулся. Сухость в горле мешала говорить. – Мы полюбили друг друга. Через несколько месяцев Сара забеременела. Мы поженились. Для меня это не было проблемой – я всегда хотел рано жениться и завести семью, которой никогда не имел. Дженни родилась через шесть месяцев после свадьбы. Она была… прелестной девочкой. Очень красивой… – Ник закашлялся, но потом продолжил: – К тому времени я уже концертировал и стал известным. Завоевал несколько престижных наград на крупных конкурсах пианистов-исполнителей, однако приличных денег эти победы мне не принесли. Поэтому после рождения Дженни Сара пошла работать, а я вел домашнее хозяйство, присматривал за Дженни, занимался музыкой. По вечерам и в выходные дни играл в ресторанах и клубах. Денег не хватало, но мы были счастливы. – Грудь Ника сжало, словно металлическим обручем. Он с усилием вздохнул и заговорил отрывисто: – Недели за две до дня рождения Дженни, когда ей должно было исполниться три года, Сара была дома. Она собиралась пройтись по магазинам и хотела взять с собой
