— Твои брат и сестра ошиблись в тебе. Джон и меня тоже не понимал. Ралф Хоупс был для меня всего лишь приключением, а полюбила я Роналда Вудфорда, который вернул меня к реальной жизни. Мужчину, который боится высоты, который снимает стресс скоростной ездой на машине. — Мейбл засмеялась. — А в покер предпочитает играть в голом виде. — Она подняла к нему лицо, чтобы заглянуть в светло-карие глаза Роналда. — Ты нужен мне, потому что я люблю тебя. И хочу, чтобы ты остался, пока не выяснится, какие потрясения нас ждут впереди.
Медленная улыбка постепенно расплылась на лице Роналда. Он понял, сколько мужества потребовалось Мейбл, чтобы примириться с вмешательством потусторонних сил в их судьбу, и расхохотался. Следом за ним расхохоталась Мейбл. Сомнений в том, что у них есть будущее, не осталось. Ее охватило чувство безграничного счастья.
— Поцелуй меня, Роналд!
Дважды предлагать угощение ему было не нужно. Он поцеловал ее раз, потом еще и еще. С каждым разом его поцелуи становились все более проникновенными и страстными. Они целовались жадно, нетерпеливо, словно впервые. В каком-то смысле так оно и было. Ведь судьба дала им чудесную возможность начать все с самого начала.
Мейбл не терпелось оказаться с Роналдом в постели, чтобы в минуту острого наслаждения прошептать его настоящее имя. Но прежде нужно было задать ему несколько вопросов, которые мучили ее.
— Роналд, ты понял, кого имел в виду Рей Бэнкс, когда упомянул мою бабушку?
Роналд нежно поцеловал ее в лоб и кивнул.
— Да, любимая, я понял.
Мейбл обернулась, чтобы взглянуть на кресло, где лежали пожелтевший конверт и маленькая бархатная коробочка.
— Ты уверена, что у тебя хватит сил справиться с этим? — спросил Роналд, словно ему было известно, какое новое потрясение ожидает его любимую.
— Да, — твердо сказала Мейбл, почти убежденная в том, что правильно поняла слова Бородатого Рея, не выходившие у нее из головы.
Она взяла с кресла конверт и запылившуюся бархатную коробочку и перенесла их на стол. Бережно достав из конверта старые черно-белые фотографии, она увидела на одной из них очень молодого Рея Бэнкса в обнимку с молоденькой беременной женщиной, в которой она тотчас узнала Айви!
— Вот кто мои настоящие дедушка и бабушка, — прошептала Мейбл.
Роналд подошел и обнял ее за талию.
— Я узнал это немного раньше тебя, сегодня утром, — сказал он.
Мейбл положила голову ему на грудь.
— А папа так всю жизнь и оставался в неведении?
— Увы. Знаешь, по-моему, Айви не случайно заманила меня сегодня в восточную башню. Она как будто предчувствовала, что ждет тебя сегодня, и хотела, чтобы я пришел сюда и помог тебе во всем разобраться.
— Неужели она боялась, что я стану меньше любить ее только за то, что она оказалась моей родной бабушкой? — удивленно спросила Мейбл.
Роналд пожал плечами.
— Чтобы понять ее страхи, достаточно вспомнить, как обошлись с ней ее собственные родители. Когда двадцатилетнюю Айви Томпсон посадили в тюрьму, родители забрали ее сына и передали жене старшего брата Айви. Когда ее освободили, ей пригрозили, что если она расскажет мальчику правду, то больше никогда не увидит его. Даже если бы она обратилась в суд того времени, право на ребенка ей бы не вернули. Ведь она родила его, не достигнув совершеннолетия. Их союз с Реем не был освящен церковью.
Болезненный комок встал в горле Мейбл. Невозможно было поверить в такую жестокость. Удивительно, как удалось Айви сохранить доброту к людям после всего, что ей сделали. Мейбл хорошо помнила, сколько понимания, любви, доброго юмора дарила ей эта женщина в годы ее детства.
— Господи, всю жизнь скрывать от всех правду своей жизни! Лишиться сына, обречь себя на одиночество! — восклицала Мейбл, и слезы катились из ее глаз. — Но почему Рей не смог ее поддержать в то время?
— Ты забыла, дорогая, что в тюрьме он провел больше сорока лет.
Мейбл продолжала смотреть на него вопросительно. Роналд покачал головой.
— Могла бы и сама догадаться. Когда он вышел из тюрьмы и отыскал ее, Айви было уже за пятьдесят. К тому же ничего изменить уже было нельзя. А вскоре родилась ты, и она побоялась признаться своему сыну, чтобы он не отлучил ее от тебя. Рею она приказала не вмешиваться, и он уехал из Ньюкасла и поселился в Фоксфилде. До конца своих дней он оставался одиноким. Зато Айви обрела смысл жизни в тебе.
Сердце Мейбл болезненно сжалось от сострадания к Рею и Айви. Мысленно она поклялась сделать последние годы жизни своей бабушки счастливыми, насколько это удастся. Рей велел ей исполнить желание Айви. А постоянным желанием той было поведать правду о себе…
— Ты ведь пишешь книги о преступниках разных стран, — сказала Мейбл и обернулась к Роналду. — Не хочешь написать о банде Рея Бэнкса?
— Я ведь сюда потому и приехал, что, вспомнив о доме с привидениями, решил собрать о нем материал. Не ожидал, что встречу здесь героев своей будущей книги. Если миссис Томпсон и ты не будете возражать, то я готов приступить прямо с завтрашнего дня.
— Я согласна. Думаю, твое намерение совпадает с желанием самой Айви. Но мы обязательно спросим у нее разрешения, хорошо?
Роналд представил, какую взбучку ему устроит Пегги Тревор, узнав, что работа над книгой о сицилийской мафии откладывается еще по крайней мере на месяц-полтора. Он поцеловал Мейбл и решил, что сейчас для него важнее сделать счастливой свою любимую, которая доверчиво прижималась к нему, обнимая за талию.
— А ты не хочешь заглянуть в коробочку? — спросил он.
Мейбл не хотелось даже на минуту отрываться от Роналда, но любопытство пересилило. Коробочка открылась не сразу — видимо, ее давно никто не открывал. Но когда крышка наконец поднялась, Мейбл ахнула. На шелковой белой подкладке сверкал большой изумруд в золотой оправе кольца.
— Невероятно! — воскликнула она. — Такое же кольцо, я заметила, было на пальце Рея Бэнкса! Как это понять?
Роналд почувствовал, что Мейбл пугает такое совпадение, и поторопился ее успокоить.
— Посмотри, какое оно маленькое. Хочешь примерить его?
Она неуверенно протянула ему левую руку. Роналд достал кольцо из коробочки и надел ей на палец. Оно без особых усилий скользнуло на место, словно предназначалось именно для Мейбл.
— Вот, видишь? Много лет назад твой дед купил это кольцо для тебя. Присмотрись, оно старинной работы, теперь оправы такого изящества не найти. Могу предположить, что Айви нашла способ показать тебя, маленькую, Бородатому Рею и он знал, какого цвета твои глаза. Потому и выбрал изумруд удивительной чистоты. Он предвидел, что ты вырастешь именно такой, чистой и прекрасной.
Мейбл подняла на него глаза и серьезно сказала:
— Я думаю, он хотел, чтобы этим кольцом ты обручился со мной. А как думаешь ты?
— Думаю, что должен выполнить его волю. — Роналд поднес ее левую руку к своим губам, а потом спросил: — Согласна ли ты, Мейбл Томпсон, стать моей женой?
Роналд прислушался к шуму, доносившемуся из холла гостиницы к нему в кабинет. Похоже, на эти выходные приехало еще больше гостей. Мейбл огорчалась, что половине желающих пришлось отказать. Что делать, дом не резиновый. Они уж и так увеличили количество номеров, приведя в порядок всю гостиницу. Для самых больших любителей острых ощущений предоставлялись номера, устроенные в башнях.
Он засмеялся. Его книга о банде Бородатого Рея и о трагической судьбе одной из ее участниц
