Ее ни капли не взволновало, когда Шейн снял рубашку, мускулистый торс не заставил ее сердце биться чаще, а тепло его кожи не пронзало насквозь. Кристи всеми силами пыталась себя в этом убедить.
Она привыкла видеть рядом красивых спутников. Все ее возлюбленные постоянно занимались спортом. «Здоровье дает громадные преимущества в борьбе с конкурентами по бизнесу», — любил повторять один из них.
Она привыкла к виду накачанных мускулов, и у нее нет причины глазеть на Шейна, словно малолетка, восхищаясь пружинистой походкой, подтянутым животом и уверенным взглядом.
Да, он производит впечатление. Ну и что? Если Кристи поддастся на его чары, Шейн станет ее четвертой ошибкой.
К счастью, через пару дней группа уедет, проблема исчезнет, а пока можно потерпеть общество ковбоя и проявить вполне уместную вежливость.
Заметив, что тетя оживленно беседует с Беном, она повернулась к Макбрайду.
— Как ваша?..
— Кто?.. — одновременно задал вопрос ковбой.
Оба замолчали.
— Начните вы, — предложил Шейн.
— Просто я хотела узнать, как ваша спина. У меня осталась еще мазь.
— Спасибо. Немного ноет, но завтра все пройдет.
— Хорошо, — как можно равнодушнее заметила Кристи. — Теперь ваша очередь. Спрашивайте.
— Кто такой Вальтер?
По спине Кристи пробежал холодок. Что же ему ответить?
Тилли не уставала ссылаться на мнение покойного дяди Вальтера, она говорила о нем когда угодно, где угодно и с кем угодно. Вот и Шейна успела озадачить. Любое объяснение он посчитает бредом.
— Вальтер… муж тети Тилли, — наконец нашлась Кристи.
Вначале она хотела сказать «был», но, увы, Вальтер продолжал оставаться тетиным мужем, пусть не телом, но душой.
— Что-то среди вас я его не видел.
— И не увидите. Вальтер не мог с нами поехать… в этот раз.
— Тогда с какой стати он советует мне, где пасти коров?
— Коров? Вы уверены, что это был Вальтер?
— Так сказала Тилли.
— Пожалуйста, что именно она вам сказала?
— На этой лужайке коровы не будут чувствовать себя счастливыми, что-то в этом роде.
— О-о-о. — Кристи представила себе десятки грустных мычащих коров, которые бесцельно бродят по пастбищу. Ужасно. Потом огляделась вокруг и улыбнулась. — Но я не вижу ни одной.
— Я перегоню сюда стадо, как только вы уедете.
Кристи искоса посмотрела на Шейна и тихо произнесла:
— Вы не могли бы… пасти их в другом месте, хотя бы некоторое время?
— Зачем? Коровам нужно новое пастбище, где есть свежая сочная трава.
— Просто мне кажется, что так будет лучше. — Хотя это и глупо, но Кристи разделяла точку зрения дяди Вальтера.
— Не понимаю. Если Вальтера здесь нет, откуда ему известно про ранчо? И с какой стати он лезет не в свои дела?
— Наверное, тетя Тилли рассказывала ему про ранчо.
Отлично, Кристи, а главное — правдиво. За прошедшее время тетушка успела обсудить с духом супруга все малейшие подробности жизни Макбрайда. Еще два дня, и они уедут. Общение с тетей Тилли научило девушку некоторым вещам, в том числе уходить от настойчивых вопросов.
Шейн еще некоторое время пожирал ее глазами, потом резко повернулся к мужчине, сидевшему напротив.
— Спасибо за вкусный обед, Бен. Мы не могли бы поболтать пару минут?
Тилли смотрела на них и, кажется, была очень довольна. А вот Кристи похолодела. Она начинала догадываться, чем закончится этот разговор и что означает тетина улыбка.
Бен откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди, и важно кивнул.
— Мне нужен хороший повар, примерно недели на три, — сразу перешел к делу Шейн. — Я согласен на любые условия.
— На сколько человек готовить? — поинтересовался Бен.
— На десять.
— Какая у вас кухня?
— Современная. В прошлом году ее отремонтировали, там есть все необходимое.
Кристи с тревогой наблюдала, как по ходу беседы начинают светиться у Бена глаза. Этот хитрец сгорал от нетерпения в предвкушении работы у раскаленной плиты с десятком кипящих кастрюль.
— Я принимаю ваше предложение, — осторожно, будто добавляя тонкие приправы в соус, наконец произнес Бен. — Правда, есть одно «но». Я приехал вместе с группой, мы одна команда. Если мне придется остаться, они тоже останутся. Естественно, при этом я буду готовить для всех на ранчо.
— Я так и предполагал, — кивнул Шейн. — Мне уйти, чтобы вы смогли поговорить?
— Зачем? Наши ребята не из робких. Ну как, согласны? — обратился Бен к вдруг притихшим изыскателям.
Все как один смотрели на Тилли. Ведь именно она придумала это путешествие, проложила маршрут, поместила объявление в Интернете, нашла подходящих людей. Каждый член группы считал Тилли главной, искренне веря, что под ее руководством они смогут пройти целыми и невредимыми даже через врата ада.
— Прекрасная мысль! — Сияющая Тилли поочередно посмотрела на каждого за столом. Думаю, это полностью совпадает с нашими планами, не правда ли, дорогие? — Мельком взглянув на Шейна, тетя добавила: — Мы сейчас практически у входа в «Зону 51».
Слабый стон Кристи потонул в восторженных репликах.
Уму непостижимо, как ей вообще удалось прожить всю жизнь до знакомства с тетей, ничего не ведая о «Зоне 51», бомбардировке авиабазы ВВС и не имея познаний в вопросах дальности артиллерийской стрельбы. Недавно, и крайне неохотно, руководство ВВС признало, что действительно выполняло какие-то «операции» в «Зоне 51».
Не будь этого, никто бы не знал даже о существовании такого места.
По утверждениям скептиков, военные испытывали здесь совершенно новые, революционные модели экспериментальных самолетов. Сторонники же существования внеземных цивилизаций полагали, что военные захватили корабль инопланетян и провели его испытание с собственным, земным экипажем. Правда, оставалось непонятным, куда они дели настоящих хозяев корабля.
Этот участок был обозначен в их маршруте как место «первостепенной важности», которое планировалось изучать не менее трех недель.
— Хотите использовать ранчо в качестве плацдарма для исследований, Тилли? — улыбнулся Джек.
— Если никто не будет возражать. — Тетя бросила еще один быстрый взгляд на Шейна и с довольным видом кивнула.
Бен поднялся, глядя через стол на своего нового босса.
— Похоже, наша сделка состоится.
— Хорошо, Бен, давайте немного прогуляемся и обсудим ваше жалованье. Кстати, — обратился Шейн к собравшимся, — почему бы вам не перебраться поближе к дому? Там есть большая стоянка, и к тому же вы сможете пользоваться водопроводом и душем.
В который раз все взоры обратились к Тилли. Тетя согласно кивнула и взяла Бена под руку.
— Ты переезжай прямо сейчас. А мы останемся на старом месте… некоторое время. — Заметив хмурый взгляд Макбрайда, Тилли улыбнулась.
