- Замечательно!
- Я знала, что ты встанешь на ее сторону. Но она отправляется в горы, Ник! Дороги могут быть там завалены снегом. А вдруг она поранится, катаясь на лыжах? А что, если...
- Друзья, снег и лыжи - красота! - Ник мечтательно вздохнул.
- Ты невыносим. - Эбби смотрела на него пристальным, немигающим взглядом. - Кстати, она сказала тебе, что я предложила сопровождать их?
- Нет. Не сказала.
- Видишь. Ты встаешь на ее защиту, даже ничего толком не зная.
- Ладно. Признаю, не прав. Но вид расстроенной девочки меня тронул. Что она ответила на твое предложение? - У Ника в голове родился хороший план, но, как человек дипломатичный, сначала он решил послушать Эбби.
- Ответ был отвратительным. Ник сложил руки на груди и прислонился к двери.
- И что же она заявила?
- Она сказала, - Эбби огорченно вздохнула, что скорее научит свинью летать, чем позволит мне быть сопровождающей.
- Совсем девчонка распустилась. - Ник театрально вскинул руки и, мило улыбнувшись, посмотрел на Эбби.
- Мне сейчас вовсе не до шуток, - произнесла она.
- А жаль. - Он покачал головой. - Не обижайся, но я думаю, следует относиться к сестренке мягче. Рано или поздно тебе придется дать Саре свободу. Не лучше ли начать сейчас? Я не понимаю, что тебя беспокоит. Куда они едут?
- Горы Сан-Бернардино. Пик Большого Медведя.
- Там недалеко ранчо нашей семьи. - Ник быстро сориентировался. - В выходные ты можешь приехать туда.
- Нет, что ты, - опешила Эбби. Выходило, что Сара была права. Ее старшая сестра отказывается в жизни от всего.
- Почему нет?
- А как же работа?
Ник посмотрел на ее служебный стол.
- Ты сейчас составляешь график на следующую неделю, не так ли? Девушка кивнула. -Так вот, можешь вычеркнуть оттуда свое имя.
- Но как же? Я ведь...
- А как же ты собиралась ехать сопровождающей? Почему бы не забросить дела куда подальше и не отдохнуть? Но не нужно постоянно находиться рядом с Сарой. Остановишься на моем ранчо, расскажешь инструктору, где тебя искать и как с тобой связаться, если что. Это выигрышный вариант для всех. А я стану мужчиной, осчастливившим двух девушек одновременно.
- Подожди. Но мне нечем тебе заплатить. Мои расходы строго ограничены...
- Разве я говорил что-то о деньгах? - Вспышка гнева промелькнула в его глазах. - Я с удовольствием иду тебе навстречу.
- Но это неэтично. Ты мой босс. Начнутся разговоры и сплетни.
- Мне все равно, - сказал Ник, раздраженно глядя на девушку. Поразительно. Когда ему кажется, что все уже решено, она обязательно находит новую проблему. - Наплевать на сплетни. Ведь между нами ничего нет. Я твой друг.
- Надеюсь, - тихо сказала Эбби.
Несмотря на ее ответ, Ника не покидало ощущение, будто она нарочно старается держать дистанцию. Он внимательно посмотрел на девушку и заметил, что ее рот дрожит. Казалось, Эбби борется с чем-то внутри себя.
Она взглянула на карандаш в своих руках.
- Сара и я ценим твое дружеское расположение, и было бы не правильно им злоупотреблять.
- Считай это премией для моей лучшей служащей.
- Мне не нужна милостыня. Ник замотал головой.
- Извини, я, наверное, сошел с ума. Но разве ты перестала на меня работать?
- Нет. Только при чем здесь это?
- Премии хорошим сотрудникам вполне распространенная штука. Довольный работник - продуктивный работник, помнишь? Милостыня - это совсем другое.
- Опять ты лукавишь.
- Ничего подобного. Мне просто нужна твоя помощь. На ранчо давно никто не жил. Пора кому-нибудь съездить туда и проверить, все ли нормально. Может, крыша обвалилась или трубы протекают.
- Ты говоришь правду? - Эбби еще сомневалась, верить ли его словам.
- Конечно, - уверенно подтвердил Ник.
- Ну, если я никого не стесню... Сара очень хочет пойти в этот поход, а я должна быть поблизости. Так спокойнее.
- Значит, договорились.
- Спасибо, Ник. Я очень ценю твою поддержку. Сара взлетит на седьмое небо от счастья.
- Ну, теперь-то мы можем спокойно поговорить о случившемся на вечеринке?
Глава 5
- Разве я что-то пропустила? - Эбби сделала удивленный вид.
- Очень смешно, дорогуша. Думаю, ты прекрасно понимаешь, о чем я. Ник был серьезен.
Сердце Эбби застучало так громко и часто, будто она на огромной скорости пробежала несколько километров. Разве могла она забыть тот момент, когда Ник чуть не поцеловал ее?
Но ведь он хочет поговорить с ней о поцелуе, которого.., не было. Эбби молилась, чтобы наблюдательный Ник не заметил румянца на ее щеках. Ей очень не хотелось возвращаться к обсуждению щепетильной темы.
- Перестань прикидываться. Разве ты забыла, что произошло на вечеринке? - Он вопросительно посмотрел на девушку, приподняв черные брови.
- На какой вечеринке? Ты имеешь в виду день рождения Сары?
- Конечно. А еще одну занимательную игру под названием 'Твистер'. Ник щелкнул пальцами. - Память возвращается или еще нет?
- Ах, да! - воскликнула девушка, будто только что сообразив, о чем он говорит. Она хотела казаться легкомысленной. - Второй урок отдыха и развлечений. Я совсем забыла поблагодарить тебя. Прошу прощения, учитель.
- Надеюсь, ты не думаешь, что я вспомнил о вечеринке ради твоих благодарностей? - спросил Ник, нахмурившись.
- Но ты действительно помог мне. Таким, как я, очень тяжело измениться. Но теперь я знаю, к кому обращаться, когда мне захочется немного отдохнуть.
- Здорово. - В его голосе послышались нотки разочарования.
- Кстати, я очень рада, что ты пришел. Как раз обдумывала наши идеи, о которых...
На поясе Ника запищал пейджер. Он нажал кнопку и внимательно прочитал сообщение.
- Что-то случилось? - поинтересовалась Эбби. - Кому-нибудь требуется помощь супермена? Ник ухмыльнулся.
- Это мама. Можно от тебя позвонить?
- Конечно.
Он подошел к ее столу, снял трубку и набрал номер. Эбби отодвинулась вместе со стулом, на котором сидела, освобождая ему место. Со стороны это казалось знаком вежливости, но на самом деле Риджвей всеми силами старалась не приближаться к Нику. Жалкая попытка. Ей придется убежать в другую страну,
