— Джефф, дорогой, ты помнишь, когда…
Он взглянул на изящную руку, лежащую на его рукаве, и сделал над собой неимоверное усилие, нацепив на лицо маску безмятежности.
— Да, Хилли, отлично помню.
— Куда это Тоби так поспешно направился? — Дик неожиданно вырос рядом с сестрой. — Ты заметила, что он весь день был не в своей тарелке…
— Я-то заметила. — Вив улыбнулась брату. — Хорошо, что ты стал обращать больше внимания на других людей. Видимо, действительно взрослеешь, — пошутила она, ласково взъерошив ему волосы.
— Пожалуйста, Виви, перестань. На нас все смотрят… Я знаю, что ты не хотела объединять наши с Крисом дни рождения, но признай, все получилось здорово! Старички нам не мешают, а мы их, кажется, не очень раздражаем и шокируем.
— Интересно, к какой категории ты отнес меня? — с усмешкой спросила Вивьен и тут же добавила: — Ладно, можешь не отвечать.
— Ты знаешь, что родители Криса вернулись? — спросил Дик. — Они пригласили меня остаться у них на ночь. Ты не возражаешь?
— А почему я должна быть против?
— Мне показалось, что раньше тебе не очень нравилось, когда я не ночую дома. Между прочим, мать Криса расспрашивала меня о тебе. С чего бы это такой интерес?
— Возможно, миссис Роус беспокоится за свое добропорядочное семейство, — с иронией ответила Вив. — Дело в том, что она случайно увидела, как я ору на ее братца.
— Это со всеми случается. Не переживай.
— Что такое? Ты жалеешь меня? — встрепенулась девушка.
— Конечно. Теперь я уже совершеннолетний, а ты моя любимая сестренка. Я очень ценю все, что ты для меня сделала, поставив крест на университете, и надеюсь отплатить за это сторицей, — тихо сказал Дик.
— Прекрати! — воскликнула Вивьен, пытаясь сдержать готовые пролиться слезы, — иначе я устрою такое представление, что твоя популярность в глазах друзей сильно потускнеет.
— В таком случае давай сменим тему, — предложил Дик. — Что за красотка стоит рядом с Джеффом?
— Его бывшая невеста.
— Бывшая? Тогда все в порядке.
— Что ты имеешь в виду? — Вив схватила брата, который уже собрался отойти, за рукав.
— Для тебя, разумеется. Послушай мой совет, сестренка: если тебе нравится этот мужчина, не уступай его никому.
— Никто мне не нравится, — быстро проговорила она и опустила глаза.
Если Дик заметил это, то и другие могли… — в ужасе подумала Вив и бросила взгляд через плечо, ожидая увидеть, что все шушукаются за ее спиной. Не заметив ничего подобного, она велела себе успокоиться.
— Смелее, Виви, — продолжил Дик, критически поглядывая на нее. — В наше время девушки сами добиваются всего, чего хотят, а не сидят сложа руки. Ты не должна быть такой пассивной.
Вивьен задумчиво покачала головой. Ей трудно было представить, что можно первой признаться в любви мужчине. Но, возможно, она действительно старомодна?
Однако если брать инициативу в свои руки, то следует сейчас подойти к Джеффу и потребовать, чтобы он немедленно сделал выбор между нею и Хилари.
А на такое Вив пока еще не была способна.
Джефф даже не вспомнил, что приглашал ее на танец. Судя по всему, он был слишком увлечен разговором с Хилари, которая сидела в углу со своими родителями.
Интересно, подумала Вив, она всегда носит черное? Прозрачный шифон окутывал Хилари с головы до ног.
Девушка раздраженно одернула свое платье. В зале было так жарко, что она задыхалась.
Веселый смех из угла, где расположилась эта группа, долетел до нее, и она поняла, что больше не может притворяться гостеприимной хозяйкой торжества.
Если кто-нибудь спросит, почему я ухожу, подумала Вив, всегда можно сослаться на головную боль, тем более что это недалеко от истины.
И девушка быстро покинула кафе.
6
Вив никогда не боялась темноты, и причудливые тени не превращались в ее воображении в страшные чудовища. Напротив, она даже находила нечто успокаивающее в бархатной непроглядности ночи. К тому же сегодня ярко светила луна, и даже там, куда не достигал свет уличных фонарей, было достаточно светло.
Звезды сверкали, как бриллианты, а крупный желтый диск луны то выплывал, то вновь скрывался за легкими облаками. Ее серебристый свет холодными бликами отражался в покрытом изморозью тротуаре.
Несмотря на то, что дорога шла через парк, Вивьен чувствовала себя в полной безопасности. Это место ей было хорошо знакомо, потому что утром она часто совершала здесь пробежки.
Правда, тогда повсюду были люди: кто-то выгуливал собаку, кто-то, как и она, выходил подышать свежим воздухом и размяться.
Девушка быстро шла, с наслаждением вдыхая морозный воздух. Она была счастлива, что ей удалось незаметно ускользнуть с вечеринки.
Хорошо, что ты увидела Хилли и Джеффа вместе, говорила себе Вивьен. Похоже, у них все идет на лад, и этот мужчина действительно оказался пустым и эгоистичным! Нечего удивляться, что сегодня вечером он вновь пытался соблазнить тебя. Наверное, решил развлечься напоследок, прежде чем окончательно вернуться к бывшей невесте.
Внезапно тишину нарушил какой-то непонятный, еле слышный звук. Что это?.. Чей-то плач?
На какую-то долю секунды Вив парализовал страх, но потом она догадалась, в чем дело, и облегченно вздохнула. Это была всего-навсего кошка.
Какая же я идиотка! — разозлилась на себя девушка. Видно, нервы совсем расходились…
Звук повторился снова, на этот раз еще громче, и она не раздумывая свернула с тропинки. Вскоре ей удалось разглядеть пушистый комочек на верхней ветке старого дуба.
— Кис-кис-кис… — позвала Вив, запрокинув голову. — Иди сюда, глупыш…
Однако котенок только еще громче замяукал, не двинувшись с места.
Вивьен лихорадочно соображала, что предпринять в такой неординарной ситуации. Если она уйдет, оставив беспомощное маленькое существо на произвол судьбы, то всю ночь будет ворочаться без сна. А вызывать спасателей по такому, казалось бы, несерьезному поводу девушка не решалась. Так что оставался только один выход…
Она сняла пальто и аккуратно положила его на землю. Оно принадлежало еще ее матери и давно вышло из моды, но было очень хорошего качества, из тяжелого мягкого драпа, и Вивьен дорожила им. Ей сразу стало зябко, и она обхватила себя руками, пытаясь согреться.
— Я надеюсь, ты оценишь это, — буркнула она, и котенок протяжно мяукнул в ответ.
Вив подоткнула платье и стала прикидывать, как подступиться к напуганному животному.
Кажется, придется и туфли снять, вздохнула Вив, сообразив, что на каблуках вряд ли сможет залезть на дерево.
Длинные ноги, ловкость и сноровка, а также сучки и вмятины на стволе старого дуба помогли ей легко вскарабкаться на дерево. Здесь, наверху, было еще холоднее, и она невольно с тоской подумала о
