беду. Не у многих существ в любом Измерении хватит глупости или храбрости встретиться лицом к лицу с извергом, когда тот взбешен до крайности. А Ааз был взбешен. Чешуя на его спине вздыбилась так, что он стал казаться вдвое больше, а напрягшиеся под ней мускулы перекатывались, словно волны во время шторма. Даже цвет его сделался зеленее обычного и все сгущался, когда мой наставник выплескивал свои эмоции.
Каким бы уровнем интеллекта ни обладал жук, он, как оказалось, был вовсе не дурак. Он успел перейти от бешенного аллюра к полной остановке, прежде чем достиг пределов досягаемости Ааза. Даже отчаянные понукания всадника не могли заставить его продолжить атаку. Вместо этого он начал осторожно подавать в сторону, пытаясь по дуге обойти Ааза.
- Хочешь драться? - снова проревел мой наставник, наступая на зверя. - Давай! Я готов!
Это окончательно вывело противника из состояния душевного равновесия: зверь дал задний ход, рванув обратно, несмотря на отчаянное подстрекание всадника и уханье разгоряченной толпы.
- Слушайте, ребята! А у вас ведь все здесь схвачено! А я боялся опоздать, - выпалил, подбегая к нам, Корреш.
Большие руки схватили меня за плечи и приподняли... да так, что мои ноги оторвались от земли.
- Но... я уже могу ходить, Корреш, - намекнул я.
- О, извини, - смутился тролль, мягко ставя меня на землю. - Просто чуточку забылся.
- Глип! - Знакомая голова появилась из-за спины Корреша и вопросительно посмотрела на меня.
- Много от тебя помощи! - крикнул я, радуясь возможности выплеснуть сдерживаемый гнев.
- Глип, - извинился мой друг.
- Ну-ну, - упрекнул тролль. - Нечего сваливать вину на своего товарища. Его просто захватили врасплох, вот и все.
- Но если бы не он... - начал было я.
- Теперь ты готов избавиться от своего глупого дракона? - осведомился присоединившийся к нашей группе Ааз.
- Нечего вымещать злость на Глипе! - вспылил я. - Просто он стал немного пугливым под огнем, вот и все.
- Как-как? - переспросил Ааз.
- Глип! - заявил мой зверек, выбрасывая язык для драматического приветствия. На этот раз, к моему удовольствию, его жертвой стал мой наставник.
- Бла... а! - воскликнул Ааз, вытирая лицо тыльной стороной ладони. Меня может страшно стошнить.
- Он просто выказал свою благодарность за спасение хозяина, - рассмеялся Корреш.
- Совершенно верно, - согласился я. - Еще раз спасибо, Ааз.
- Забудь об этом, - отмахнулся он. - Никакой подлец не сможет прикоснуться к тебе, когда я рядом.
- Отлично сказано, Ааз, - одобрил Корреш.
- Нет, не отлично, - зарычал мой наставник. - Фактически пока НИЧЕГО не было отличным. А почему мы стоим и болтаем?
- Потому что первый период закончен, - уведомил его Корреш. - Могу добавить - после первого гола.
Мы все посмотрели на наши ворота. Поле возле них было усеяно телами, к счастью не нашими. Молодцы с носилками и тренеры занимались павшими и ранеными. Остальные игроки находились кто на поле, кто за боковой линией, но все плясали и обнимались, высоко подняв указательный палец, как я догадался, в каком-то религиозном жесте богам. Плохсекир привалился к одной из четырех штанг, в то время как Гэс обмахивал его крыльями.
- И счет, - продолжал тролль, - ноль-ноль-один... не в нашу пользу. Не самое лучшее начало.
Я вспомнил, что в этой Игре очки начислялись не в пользу команды. Следовательно, ноль-ноль-один означало, что мы отстаем на одно очко.
- Не беспокойся, - прорычал Ааз, - мы вернем это очко... и с процентами! Если они хотят грубой игры, то мы им это устроим. Верно?
- Совершенно верно, - улыбнулся Корреш.
- Так поддать жару! - приказал мой наставник. - Корреш, притащи сюда Гэса и Плохсекира для обсуждения дальнейших действий. Малыш, возвращайся к дракону и на этот раз постарайся остаться в седле. Договорились?
Прежде чем уйти, я обратился к наставнику:
- Ааз?..
- Да, малыш?
- Я смутно помню, что произошло, но все равно спасибо за помощь.
- Я же сказал, забудь об этом.
- Нет, не забуду, - стоял я на своем. - Ты мог погибнуть, выручая меня. И я хочу, чтоб ты знал, что когда-нибудь я отплачу тебе тем же. Я, возможно, не очень храбрый, когда дело касается меня самого, но я, помимо всего прочего, обязан тебе жизнью, и она принадлежит тебе.
- Минутку, малыш, - остановил меня Ааз. - Любой риск, на который я иду, - мой. Сюда входят и те случаи, когда я иной раз вытаскиваю твою хвост из огня. Не порть мой стиль.
- Но, Ааз...
- Если я в беде, а ты свободен - тикай. Усек? Особенно в этой Игре. Вот... - он начал копаться в поясной сумке, а затем вытащил знакомый предмет. - Вот И-Скакун. Он установлен на возвращение домой, на Пент. Храни его и воспользуйся, когда придет время. Если у тебя появится шанс хапнуть Тананду и смыться отсюда - используй его! А обо мне не беспокойся.
- Но...
- Это приказ, ученик. Если хочешь его оспорить, подожди нашего возвращения на Пент. А пока действуй, как я тебе сказал. Если ты с этим не согласен, я отправлю тебя домой прямо сейчас.
Наши глаза сцепились надолго, но я уступил первым.
- Ладно, Ааз, - вздохнул я. - Но мы еще поговорим об этом, когда вернемся домой.
- Прекрасно, - усмехнулся он, хлопнув меня по плечу. - А сейчас залезай на своего глупого дракона и постарайся держать его в нужном направлении. Нам необходимо срочно набрать несколько очков.
___________________________________
ГЛАВА 25
Если не можешь победить, все равно победи!
У.-С.Грант
Нам нужно было заработать несколько очков, а для этого необходимо, чтобы мяч оказался у нас. Эта мысль занимала мой ум, когда мы снова вступили в Игру. Любым способом нам нужно завладеть этим мячом.
Когда прозвучал свисток, я уже был ко всему готов. Мысленно потянувшись, я заставил мяч перелететь ко мне в руки. Однако, прежде чем наша команда успела построиться вокруг меня для атаки, снова раздался свисток, и к нам подбежал размахивающий руками валлет в полосатом мундире.
- Ну что еще? - проворчал Ааз. А затем крикнул, обращаясь к валлету: - Что случилось, судья?
- Был подан протест, - уведомил его он. - Ваши противники говорят, что вы применяете магию.
- Ну и что? - спросил мой наставник. - Правила этого не запрещают.
- Ну, официально - да, - признал судья. - Но на этот счет уже давно заключено джентльменское соглашение.
- Мы не джентльмены, - усмехнулся Ааз. - Поэтому посторонитесь и дайте нам играть.
- Но если вам можно применять магию, значит, можно и вашим соперникам, - настаивал валлет.
- Что это меняет? - зарычал Ааз. - Начинайте Игру!
Внезапно меня осенило.
- Минутку, Ааз, - произнес я. - Судья, мы готовы согласиться, если только ваши маги будут применять свое умение на поле.
- Что? - удивился судья.
- Что слышал, - гаркнул Ааз. - Если ваши маги присоединятся к командам и станут получать все шишки, как наш маг, то тогда они вольны использовать любые свои фокусы, принесенные с собой на поле. В противном случае они могут оставаться на трибунах вместе со зрителями и держать свою магию при себе.
