потому, что вы не такие, как остальные. Скажите, удавалось ли раньше приговоренным совершить побег с поверхности планеты?
- Нет, никогда. Это и понятно, там обитают такие чудовища...
Джарл бросил взгляд вбок, на второго Гиганта. Кажется, он улыбался.
- Когда вы посмотрите наш фильм, Хонат, то поймете, что это была ошибка столетия. Хонат, а как вам троим удалось бежать?
Сначала с запинками, а потом с растущей уверенностью, по мере того, как память возвращала яркие картины пережитых приключений, Хонат рассказал об их пути. Когда он упомянул о гнезде демона и их пиршестве, Джарл многозначительно посмотрел на Герхарда, но не перебил Хоната.
- И наконец мы добрались до верхушки трубы и оказались на каменном плоскогорье, - сказал Хонат. - Аласкон был все еще с нами, но когда он увидел сверкающий заостренный столб, светящийся глаз и вас, то бросился вниз с обрыва. Он тоже был преступником, как и мы, но он не должен был погибнуть таким образом. Он был храбр и умен.
- Но недостаточно умен, чтоб подождать, пока не выяснятся все обстоятельства, - загадочно произнес Джарл. - И все же, Адлер, это поразительно, иначе и не назовешь. Это самый удачный посев в этом витке Галактики, насколько я знаю. И какая удача оказаться на этом месте в тот момент, когда здесь обнаружилась вот эта замечательная парочка!
- Что это значит? - спросил Хонат.
- Все очень просто, Хонат. Когда команда Сеятелей поселила здесь ваш народ, то с самого начала предполагалось, что на вершинах джунглей вы вечно жить не будете. Они знали, что рано или поздно, но вам придется спуститься на грунт и научиться выживать на поверхности. Научиться побеждать эту планету на равных условиях. Иначе бы вы быстро зашли в тупик развития и вымерли.
- Все время жить на поверхности? - слабым голосом переспросила Матилд.
- Да, Матилд. Жизнь на Вершинах - только переходный период, пока вы накапливали необходимые знания и учились применять эти знания на практике. Но чтобы стать настоящими хозяевами Теллуры, вам придется завоевать поверхность.
То, что придумали ваши люди - так изгонять преступников - было самым лучшим выходом в этом необходимом процессе завоевания поверхности. Требуется особо крепкая воля и незаурядная храбрость, чтобы сделать шаг вопреки обычаям. И оба этих качества необходимы для того, чтобы завоевать Теллуру. Одолеть ее. Именно самых крепких и закаленных бойцов ваш народ год за годом изгонял на поверхность.
Рано или поздно, но кто-то из изгнанников обнаружил бы, что жить на поверхности можно и сделал бы это возможным для остальной части вашего племени. И они постепенно покинули бы деревья. Ты и Хонат поступили именно так.
- Заметь, Джарл, - сказал Герхард, - что в этом случае преступление имело идеологический характер. Это был критический пункт в политике наказания этих людей. Одного бунтарского духа недостаточно. Но прибавь сюда немного ума... Да что я говорю! Он - человек!
Голова у Хоната шла кругом.
- Но что все это означает? - воскликнул он. - Значит ли, что мы... больше не обречены жить в Аду?
- Нет, обречены, если ты и дальше намерен так называть поверхность, сурово сказал Джарл. - Вы научились жить здесь, на поверхности, и кое-что поняли. Кое-что очень важное: КАК ОСТАВАТЬСЯ в живых, ПОБЕЖДАЯ ВРАГОВ! Знаете ли вы, что голыми руками вы убили троих демонов! Ты, Матилд и Аласкон.
- Убили?..
- Конечно, - сказал Джарл. - Вы съели три яйца. Это единственный и классический способ уничтожения таких чудовищ, как динозавры. Взрослого ничем, кроме ракетного ружья, не прошибешь. А в яйце они беспомощны. И у взрослых не хватает ума охранять свои гнезда...
Хонат слышал его, словно издалека. Даже тепло тела Матилд, находившейся рядом с ним, не помогало сохранять чувство реальности.
- Тогда нам придется вернуться туда вниз, - тусклым голосом сказал он. - И навсегда.
- Да, - мягко сказал Джарл. - Но ты будешь не один, Хонат. Начиная с завтрашнего утра с тобой будет весь твой народ.
ВЕСЬ народ!
- Так вы... собираетесь изгнать их из мира Вершин?
- Весь. Нет, мы не станем запрещать им жить среди Вершин и лиан, но с этого момента твоему племени придется завоевать поверхность. И вы с Матилд доказали, что это вполне возможно. Давно пора, чтобы и все остальные это усвоили.
- Джарл, ты совсем забыл об этих маленьких людях, - сказал Адлер. Скажи им, что ждет их самих. Видишь, они напуганы.
- Конечно, конечно, само собой. Хонат и ты, Матилд - единственные представители вашего народа, которые умеют выживать на поверхности. И мы не собираемся учить этому ваше племя. Этим полностью займетесь вы.
У Хоната отвисла челюсть.
- Займетесь вы, - твердо повторил Джарл. - Завтра мы вернем вас в ваше племя и скажем всем, что только вы знаете законы успешного выживания на Поверхности. И что всем остальным придется спуститься и жить там же. Больше мы ничего не скажем. Как по-твоему, что они сделают?
- Не знаю, - ошеломленно сказал Хонат. - Может случиться что угодно. Они даже могут сделать нас Вершителями... Но ведь мы... Для них мы же преступники!
- Вы - открыватели нового, Хонат, вот вы кто. Мужчина и женщина, которые поведут человечество Теллуры вперед, заставят его спуститься с Чердака на первый этаж, в широкий и загадочный мир.
Джарл поднялся на ноги, купаясь в лучах яркого белого света. Хонат поднял голову и увидел, что еще около десятка Гигантов толпятся на самом краю яркого пятна света и вслушиваются в каждое их слово.
- Но должно пройти некоторое время, прежде, чем мы начнем, - сказал Джарл. - Наверное, вы хотите осмотреть корабль?
С неизвестным ранее чувством, в каком-то оцепенении Хонат взял Матилд за руку. И они вместе зашагали от трубы в Ад, следуя по пятам за Гигантами.
КНИГА ТРЕТЬЯ. ПОВЕРХНОСТНОЕ НАТЯЖЕНИЕ
ПРОЛОГ
Доктор Шавье надолго замер над микроскопом, оставив ла Вентуре одно занятие - созерцать безжизненные виды планеты Гидрот. 'Уж точнее было бы сказать, - подумал пилот, - не виды, а воды...' Еще из космоса они заметили, что новый мир - это, по существу, малюсенький треугольный материк посреди бесконечного океана, да и материк, как выяснилось, представляет собой почти сплошное болото.
Остов разбитого корабля лежал поперек единственного скального выступа, какой нашелся на всей планете; вершина выступа вознеслась над уровнем моря на умопомрачительную высоту - двадцать один фут. С такой высоты ла Вентура мог окинуть взглядом плоскую чашу грязи, простирающуюся до самого горизонта на добрые сорок миль. Красноватый свет звезды Тау Кита, дробясь в тысячах озер, запруд, луж и лужиц, заставлял мокрую равнину искриться, словно ее сложили из драгоценных камней.
- Будь я религиозен, - заметил вдруг пилот, я бы решил, что это божественное возмездие.
- Гм? - отозвался Шавье.
- Так и чудится, что нас покарали за... кажется, это называется 'гордыня'? За нашу спесь, амбицию, самонадеянность...
- Гордыня? - переспросил Шавье, наконец подняв голову. - Да ну? Что-то меня в данный момент отнюдь не распирает от гордости. А вас?
- Н-да, хвастаться своим искусством посадки я, пожалуй, не стану, признал ла Вентура. - Но я, собственно, не то имел в виду. Зачем мы вообще полезли сюда? Разве не самонадеянность воображать, что можно расселить людей или существа, похожие на людей, по всей Галактике? Еще больше спеси надо, чтобы и впрямь взяться за подобное предприятие - двигаться от планеты к планете и создавать людей, создавать применительно к любому окружению, какое встретится...
- Может, это и спесь, - произнес Шавье. - Но ведь наш корабль - один из многих сотен в одном только секторе Галактики, так что сомнительно, чтобы именно за нами боги записали особые грехи. - Он улыбнулся.
