равно умирали. Примерно в свой обычный срок, словно они, как часы, были в момент рождения заведены на какой-то вполне определенный период времени. Что, на самом деле, примерно так и есть, из-за токсина старения, переданного их матерями. Поэтому мы теперь ищем - вовсе не антибиотик - не лекарство против жизни, а антинекротик - лекарство против смерти. Мы пользуемся предоставленным нам временем, потому что аскомицин уже удовлетворяет условиям нашего контракта с правительством. Но как только мы запустим аскомицин в массовое производство, правительственные ассигнования будут урезаны до минимума. Однако если достаточно долго удерживать аскомицин от выхода в свет, то деньги по-прежнему будут течь к нам рекой, и мы скоро создадим антинекротик.
- Браво, - произнесла Энн. - Мне казалось, что на твоем месте сидит отец. Но в особенности тебе, Пейдж, стоит отметить последний момент. Ведь это как раз то, что запомнить надо лучше всего.
Если появится хотя бы малейшее подозрение, что мы сами систематически тормозим выпуск аскомицина, что мы тратим правительственные ассигнования на то, о чем правительство не имеет ни малейшего представления, - расплата будет суровой. Мы уже столь близки к получению антинекротика, что остановка будет жестоким ударом не только для нас, но и для всего человечества.
- Цель оправдывает средства, - пробормотал Пейдж.
- В данном случае - именно так. Я знаю, что сегодня фетиш нашего современного общества - секретность. Но здесь она служит всем нам, служит будущему, и она ДОЛЖНА быть сохранена.
- Я сохраню ее, - произнес Пейдж. Он, конечно, имел ввиду не секретность, а уловку с правительственными ассигнованиями. Но сейчас он не видел никакого смысла поднимать эту тему. Что же касается секретности, он не имел практически никакой веры в нее - особенно после того как увидел насколько 'хорошо' она работает.
Потому что за те два дня, проведенные им внутри 'Пфицнера', он уже успел обнаружить явного шпиона в самом сердце проекта.
6. ЮПИТЕР-5
И все же варвары, не разделенные традициями
соперничества, яростно сражались за пищу и землю.
Люди не могут любить друг друга, если только они не
имеют схожих идей.
Джордж Сантаяна
Когда Хелмут проходил по рабочему залу, возвращаясь к своему месту, он заметил, что на длинной панели командного пульта горели три желтых сигнала 'Критично'. Как обычно, они относились к пульту-9, где работала Эва Чавес.
Эва, несмотря на свое латиноамериканское имя - подобные, ранее чего-то стоившие 'этикетки' больше уже ничего не означали на Западе с его хорошо перемешанным населением - была крупной белокурой девушкой, питавшей изрядную любовь к Мосту. К сожалению, она склонна была очаровываться Чистой Сущностью Космоса. И как раз в тот момент, когда имелась большая необходимость в хладнокровном анализе и мгновенных решениях.
Рука Хелмута прошла над плечом девушки и, щелкнув тумблером, выключила Эву из режима оперативного управления, оставив ее лишь как наблюдателя. Сам же Хелмут надел шлем дублирующего оператора. И тут же вокруг него возникли незавершенные основания кессона. Буруны кипящего водорода взвивались на несколько сот футов вверх - вдоль его округленных сторон. Буруны, которые никогда не унимались, а просто отрывались и превращались в дождь, летящий вверх.
Около самого верха на северной стороне кессона виднелось пятно темно-оранжевого цвета, медленно ползущее в направлении фронтона ближайшей фермы. Катализ...
Или рак. Хелмут никак не мог избавиться от представления процесса именно таким образом. На этой горькой, яростной планете-монстре полно того же самого карбида кальция, с помощью которого получали ацетиленовый газ для ламп, горевших две сотни веков назад на Земле. При таких скоростях ветра карбидные песчинки глубоко внедрялись во все, с чем сталкивались. И при давлении в пятнадцать миллионов паскалей, в присутствии катализатора соды - прессованный лед вбирал в себя аммиак и карбон- диоксид, создавая белковоподобные смеси, которые быстро его разлагали.
O H H O H O
| | | | | |
C H N C C H N C C H ...
|/ /| / |/ /| / |/
C C H N C C H N C
| | | | | | |
| O H | O H |
| | |
C S C S C S
2| 2| 2|
| | |
| H O | H O | H O
| | | | | | | | |
C N H C C N H C C N H C ...
/ | / / / / / / /
H C C N H C C N H C C N
| | | | | | | | |
O H H O H H O H H
Одно мгновение Хелмут просто наблюдал, как растет пятно. Все-таки это - одна из тех невозможных возможностей, ради изучения которых и создан Мост. Подобная смесь на Земле, если вообще могла появиться, представляла бы собой пористый, твердый и прочный, как рог носорога, материал. Здесь же, при почти трехкратном земном тяготении, молекулы формировались в виде длинных полипептидных цепочек.
В поперечном направлении, где расположение атомов являлось гексагональным, эта штука была достаточно прочной - но по длинной оси она размазывалась, как графит. Атомы кальция и серы легко меняли свои роли в том, что касалось того, кто из них будет действовать как металл в ионной паре, отдавая захваченный под давлением атом углерода, в надежде ухватить следующий из очереди. А сера к тому же включалась с углеродом в радикал с внутренней двойной связью, в чем-то похожий на цистин...
Назвать происходящее формой рака - такое утверждение представлялось не столь уж и далеким от истины. ЭТА СМЕСЬ БЫЛА ВЕСЬМА БЛИЗКА К ТОМУ, ЧТОБЫ ОКАЗАТЬСЯ МЕСТНОЙ ФОРМОЙ ЖИЗНИ ЮПИТЕРА. ОНА РОСЛА, НАСЫЩАЛАСЬ, ВОСПРОИЗВОДИЛА САМА СЕБЯ, И ПОКАЗЫВАЛА НЕКОТОРЫЕ ХАРАКТЕРНЫЕ ЧЕРТЫ ЗЕМНОГО ВИРУСА - ТАКОГО, КАК ТАБАЧНАЯ МОЗАИКА. Конечно же, она росла под воздействием снаружи, наращиванием, как и всякий неживой кристалл, а не изнутри, инвагинацией, как клетка. Но вирусы тоже развивались подобным образом, по крайней мере - in vitro [в зародыше (лат.)]. Да, это было не то соединение, которое в состоянии укрепить основание величайшего сооружения за всю историю человечества. Но вполне возможно, что это подходящая смесь для заполнения внутренней полости какой-нибудь юпитерианской медузы. Однако для кессона Моста - это рак.
На краю повреждения работал скреперный механизм, откидывая изъеденные куски и наращивая слоями лед. А тем временем разложение с поверхности кессона уходило все глубже. Скорее всего, скреперу не удастся добраться до источника всех неприятностей. Эта была вовсе не кальциево-углеродная пыль, которой юпитерианская атмосфера насыщена сверх всякой меры. Напротив, всего лишь одна-единственная щепотка вплавившейся металлической соды, не принимающей никакого участия в реакции - достаточно быстрой, чтобы истребить ее. Она едва ли могла поспевать за распространением болезни.
Покрывать новым льдом поверхность раны - бессмысленно. Эва должна понимать это. При такой скорости реакции, весь кессон должен расплавиться и растаять как масло под весом Моста в течение часа.
Хелмут отослал бесполезный скрепер обратно. Пробурить скважину к щепотке соды? Нет - сейчас она уже находится слишком глубоко и местонахождение ее неизвестно.
Он быстро вызвал два бурильщика из множества работавших внизу, где постоянные взрывы все глубже и глубже вдавливали основание кессона в сомнительную 'землю' Юпитера. Он направил обе слепые, пышущие огнем, машины прямо вниз, в разлом.
Дно этой язвы оказалось на глубине около ста футов внутри огромного ледяного блока. Тем не менее, Хелмут нажал на красную кнопку.
