советские летчики неожиданно встретили 20 транспортных самолетов в сопровождении двух восьмерок 'мессершмиттов', готовившихся к посадке на аэродроме Большая Россошка. На дивизионный КП были немедленно переданы ценные сведения.
Данные разведки очень пригодились для нанесения незамедлительных штурмовых ударов по аэродромам гитлеровцев. Капитан В. Н. Орлов во главе восьмерки лучших летчиков 437-го полка в точно назначенный срок появился над аэродромом Гумрак и с ходу вступил в бой с 12 истребителями противника.
В. Орлов и его ведомые старшие лейтенанты И. Чурилов, Н. Прилепский, старшие сержанты А. Погребняк, Б. Титов сбили по одному вражескому самолету. Небо было свободно от фашистской авиации. С чистой совестью можно было встречать штурмовики.
Выполняя ту же задачу - расчистку района действий, - две четверки Ла-5 под командованием старшего лейтенанта И. В. Новожилова сбили пять самолетов. За пять минут яростной схватки помощник командира полка старший лейтенант Новожилов сбил ведущую пару. Три других самолета уничтожили младший лейтенант М. И. Кирилкин, старшие сержанты А. А. Микелич и И. И. Федосов.
Вылеты на 'расчистку воздуха' показали высокую эффективность этого способа защиты штурмовиков, при котором истребители на широком пространстве могли проявлять большую активность и полностью раскрыть свои боевые возможности. Исходя из этого, было решено уменьшить группы истребителей сопровождения, а за счет их увеличить количество истребителей в группах упреждающего удара. В дальнейшем этот способ боевых действий нашел широкое применение и в других соединениях.
Нагрянули мощные циклоны с теплыми фронтами. Они приносили с собой сплошную, клочьями висевшую над самой землей облачность, сильный ветер и снегопады. В эти ненастные дни транспортные самолеты противника вовсю использовали полеты на малой высоте, надеясь на отсутствие противодействия. Но сложные метеоусловия не являлись препятствием для наших летчиков.
В ноябрьские и декабрьские дни 1942 г. большое развитие получил такой вид боевых действий истребителей, как 'свободная охота'. Летчикам-'охотникам' разрешалось вылетать на задание при низкой облачности, плохой видимости, а также в сумерках и на рассвете. На наиболее вероятных трассах пролета противника 'охотники' энергично производили его поиск и уничтожение. Они выбирали также и другие цели на вражеской территории автомашины, железнодорожные составы, самолеты на аэродромах и т. д. Суть 'свободной охоты' состояла в том, чтобы не давать врагу покоя даже при самой плохой погоде.
О том, что этому виду боевых действий придавалось большое значение, говорит такой факт: командир 2-го авиационного корпуса генерал И. Т. Еременко отдал приказ о создании группы 'охотников' в каждом истребительном полку.
В группы 'охотников' подбирались наиболее подготовленные летчики, имеющие боевой опыт и летающие в сложных метеорологических условиях и ночью. Боевую задачу в воздухе они выполняли самостоятельно, не связанные конкретной целью, в строго определенном квадрате.
В условиях низкой облачности и ограниченной видимости нелегко было обнаружить фашистский самолет, встречи с врагом чаще всего были неожиданными, а бои скоротечными.
Но были и такие случаи, когда 'на ловца и зверь бежит'.
Это произошло в первой половине декабря 1942 г. 20 транспортных самолетов Ю-52 под прикрытием Ме-109 сбились с курса и оказались в районе аэродрома Большие Чапурники, на котором базировались 3 истребительных полка.
В этот момент четверка Як-1 под командованием лейтенанта Леонида Демы возвращалась с 'охоты' и запросила по радио разрешение на посадку. Но с земли подступила команда - связать боем истребители противника, и вместо посадки звено лейтенанта Демы вступило в бой.
Картина была поистине необычная. Немецкие трехмоторные громадины десантно-транспортные самолеты - волна за волной шли через наш аэродром на высоте около десяти метров, не давая возможности подняться 'лавочкиным' дежурным самолетам, стоявшим на старте.
Но наконец Ла-5 взлетели, и начался бой. На миг черные кресты 'юнкерсов' и 'мессершмиттов' появлялись в прицелах советских истребителей, и этого было достаточно, чтобы мощные очереди прошили один за другим вражеские самолеты. Крупнокалиберные пули и разрывные снаряды дырявили крылья и фюзеляжи, вырывали куски обшивки, разрушали двигатели, вызывали пожары. Наши летчики отворачивали от 'юнкерсов' на предельно малом расстоянии и проносились, иногда между крылом и стабилизатором. Бой продолжался не более двадцати минут, в течение которых было сбито 15 вражеских самолетов, а 2 подбитых Ю-52 произвели вынужденную посадку на нашем аэродроме. Остальные самолеты противника были уничтожены метким огнем расчетов зенитно-артиллерийских дивизионов.
Летчики в основном парами 'охотились' на фашистских стервятников, и часто очень удачно. Вот один из примеров 'охоты'. Перед вечерними сумерками 7 декабря лейтенант М. Т. Игнатьев с ведомым старшим лейтенантом В. А. Прошиным шли на высоте 100 м в заданный район. Через некоторое время 'охотники' одновременно заметили, как из облаков прямо на них выскочил бомбардировщик. Однако, пока 'лавочкины' сделали разворот, 'юнкерса' и след простыл - скрылся в облаках. Летчики догадались, где фашист должен выйти из облаков, сделали круг с небольшим креном и не ошиблись. Многомоторный хищник выглянул из- под низкого облака и мгновенно был сбит. Игнатьев испытывал большую радость: теперь на его боевом счету было 7 сбитых самолетов противника.
' - Командир, еще 'юнкерс'! - закричал по радио Прошин.
- Вот и отлично! Атакуй! - приказал Игнатьев. И старший лейтенант Прошин атаковал. 'Юнкерс-52', весь изрешеченный, упал на землю.
На обратном пути в районе Басаргино 'охотники' обнаружили посадочную площадку и оказались над ней в тот момент, когда фашистский транспортный самолет произвел посадку и пополз под разгрузку. Лейтенант Игнатьев сделал два захода на штурмовку и зажег 'Юнкерс-52', который тотчас же взорвался.
Бомбардировочные и штурмовые полки 8, 16, 17-й-воздушных армий и ряда соединений авиации дальнего действия систематически уничтожали, вражеские самолеты на площадках в Ростове, Новочеркасске, Миллерово, Тацинской, Морозовской, Суровикино, Сталинграде, Воропоново, Питомнике и других. Истребительная авиация и зенитная артиллерия уничтожали их при полете по маршруту и наглухо прикрыли доступ к котлу по воздуху.
Дивизии 2-го смешанного авиационного корпуса успешно вели борьбу с фашистскими транспортными самолетами, выделенными для полетов в район окруженной армии Паулюса. Только за две недели декабря летчики корпуса уничтожили и повредили в воздушных боях и на аэродромах 195 вражеских самолетов, из которых 37 были сбиты истребителями и штурмовиками, вылетавшими на 'свободную охоту'. В эти дни отличились летчики 201-й истребительной авиационной дивизии офицеры П. А. Гнидо, С. Я. Жуковский, М. Т. Игнатьев, С. М. Петухов, В. А. Прошин, И. В. Новожилов, В. Н. Орлов, уничтожившие по 6 'юнкерсов' и 'хейнкелей'.
Об эффективности воздушной блокады свидетельствует тот факт, что в течение декабря зенитная артиллерия, истребительная, бомбардировочная и штурмовая авиация уничтожили под Сталинградом на аэродромах и в воздухе свыше 700 самолетов противника. Транспортная авиация врага, неся большие потери, не смогла обеспечить потребности окруженных войск в боеприпасах, снаряжении и продуктах питания. Армия Паулюса оказалась на пороге катастрофы. Стремясь предотвратить ее и в то же время удержать в своих руках важный в стратегическом отношении рубеж на Волге, гитлеровское командование пыталось извне прорвать кольцо окружения. С этой целью оно создало одновременно две крупные ударные группировки. Одну - в районе Котельниково, другую - в районе Тормосин. Котельниковская группировка, насчитывавшая в своем составе 124 тыс. солдат и офицеров, свыше 800 орудий, 650 танков при поддержке 500 боевых самолетов, перешла в наступление 12 декабря и была разгромлена войсками Сталинградского фронта в конце месяца.
В этой операции большую поддержку войскам фронта оказала авиация 8-й воздушной армии, в составе которой 2-й смешанный авиационный корпус выполнял главную задачу по борьбе с фашистскими танками. Одновременно ему приходилось поддерживать войска 51-й, а затем 2-й гвардейской армий на поле боя и вести борьбу с воздушным противником.
Основная тяжесть борьбы с танками противника легла на 214-ю штурмовую авиационную дивизию. Она наносила мощные удары по танковым частям, артиллерии на огневых позициях, а когда началось отступление войск Манштейна, штурмовала и бомбила бронетанковые и автотранспортные колонны. В
