21 апреля с аэродрома Геленджик раньше всех стартовала эскадрилья капитана А. Н. Маснева, вылетевшая по вызову радиостанции наведения. В назначенное время истребители Ла-5 находились над Малой землей. Небо чистое, видимость идеальная, высота патрулирования 4 тыс. м. Вскоре со стороны Крыма показались 20 вражеских бомбардировщиков в сопровождении 12 истребителей. Обнаружив противника, советские летчики заняли выгодное исходное положение для нанесения удара и по команде капитана Маснева 'Всем звеньям атаковать 'хейнкелей' одновременно!' врезались в боевой порядок бомбардировщиков.
Командир эскадрильи Маснев прорвался к ведущему бомбардировщику и сбил его.
Еще двух 'хейнкелей' подбили другие летчики. Остальные бомбардировщики, отстреливаясь из пулеметов, сбросили бомбы в море и развернулись на запад. Истребители противника, не заметившие во время первой атаки Ла-5, пытались не допустить повторного удара и ринулись на помощь своим бомбардировщикам.
Фашисты не успели опомниться, как сами попали под встречный удар 'лавочкиных'. Их ведущий оказался в прицеле капитана Маснева. Молнией сверкнули пушечные залпы Ла-5, и 'мессершмитт' упал на землю. В этот момент лейтенант М. Т. Игнатьев разрядил пушки в другой самолет противника, а затем сбил еще 1 Ме-109. Дерзко и тактически грамотно вели схватку советские летчики, и враг не выдержал. Николаю Гринько удалось сбить еще 1 'мессершмитт'.
Бомбардировщики противника не дошли до цели. Несмотря на более чем четырехкратное численное превосходство, фашисты потеряли 5 самолетов. Группа Алексея Маснева без потерь вернулась на свой аэродром.
Вскоре на прикрытие войск вылетела шестерка Ла-5 во главе с командиром эскадрильи старшим лейтенантом П. А. Гнидо. Отказавшись от отдыха, в ее составе снова ушел на задание комсомолец Николай Гринько. Патрулируя на высоте 4 тыс. м в районе Федотовки, Широкой балки, Пенного, летчики встретили 18 бомбардировщиков противника под прикрытием 25 истребителей.
Превосходство врага было значительным: 12 пушечных стволов 'лавочкиных' против 147 пушек и пулеметов противника.
Ведя огонь короткими очередями, 'лавочкины' прорвались к 'хейнкелям'. На дистанции около 100 м Петр Гнидо открыл огонь и сбил ведущего колонны, а его товарищи подбили еще 2 самолета. Советские истребители стремительно ушли вверх, в направлении освещенной стороны неба, и вновь спикировали на бомбардировщики. В повторной атаке Гнидо, его ведомый и капитан Новожилов сбили еще по одному самолету.
Вокруг горстки смельчаков гудел рой вражеских самолетов. Они вели огонь из всех пушек и пулеметов. Чтобы полностью удержать в своих руках тактическую инициативу, советские летчики использовали предельные режимы полета и самые сложные фигуры высшего пилотажа.
Умело руководил боем коммунист П. Гнидо. Надежно охраняли своих командиров ведомые Н. И. Гринько, В. Д. Ерохин и Ф. И. Шмырев. Делали они это мастерски, дерзко, вовремя отсекали 'мессершмиттов', пытавшихся прорваться к их ведущим.
Бой продолжался. Пятый вражеский бомбардировщик сбил лейтенант Сергей Горелов. Находившиеся выше две пары 'мессершмиттов' свалились на Гринько и подбили его машину. Истребитель Ла-5 загорелся, в кабину снизу рвалось пламя. О том, чтобы дотянуть до аэродрома Геленджик, не могло быть и речи.
Вражеские истребители пытались добить горящий Ла-5. Летчики группы пошли на выручку. Отбивая одну фашистскую атаку за другой, капитан Новожилов и лейтенант Ерохин сумели сбить еще два 'мессершмитта'. Остальные самолеты противника вышли из боя.
- Держись, Гринько! Скоро прыгать! - подбадривал Гнидо.
Когда Николай Гринько на высоте 2 тыс. м находился над нашими войсками, он перевернул горящий самолет и, оказавшись вниз головой, резко отдал ручку управления от себя. Огромная центробежная сила выбросила его из кабины, и, кувыркаясь в воздухе, Николай полетел к земле. Наконец рука нашла вытяжное кольцо и рванула его в сторону. Перебитый кусок тросика свободно выдернулся из шланга. За спиной не слышно шелестящего звука шелка. Парашют, поврежденный в бою, не сработал...
Этот беспримерный по соотношению сил бой закончился. Бомбардировщики противника не прорвались к передовым позициям советских войск. В бою было сбито 6 и подбито 3 самолета врага.
В тот же день старший лейтенант П. Гнидо получил телеграмму от командира корпуса:
'Летчику-истребителю 13 иап старшему лейтенанту Петру Андреевичу Гнидо. Сердечно поздравляю Вас с новой славной победой, одержанной в жестоком воздушном бою. Вам, имеющему на своем счету 15 сбитых фашистских стервятников, шлю свои искренние добрые пожелания и благодарность за мужественную и умелую борьбу с немецкими захватчиками. Уверен, что Вы и в дальнейшем будете увеличивать счет уничтоженных самолетов противника.
Желаю Вам, товарищ Гнидо, новых боевых успехов во славу нашей дорогой Родины!
Командир корпуса генерал-майор авиации Герой Советского Союза И. Еременко'.
Боевой день только начинался, а на счету летчиков дивизии уже было 12 сбитых фашистских самолетов. Не успела вернуться с боевого задания группа Петра Гнидо, а над Мысхако уже вступила в бой с 12 'юнкерсами' и 4 'мессерами' четверка истребителей Ла-5 под командованием старшего лейтенанта Я. А. Мурашкина.
Советские летчики дали клятву, что ни одна бомба врага не упадет на героических защитников Малой земли. И эту клятву они сдержали. Стремительной атакой Яков Мурашкин сбил 'Юнкерс-88'. Прикрывая его, Борис Рогов сбил 'мессершмитт'. Это решило исход боя. Потеряв 2 самолета, фашисты повернули назад.
В тот же день, сопровождая штурмовики, группа капитана В. Ф. Мистюка в составе 8 Ла-5 вступила в бой с 10 новейшими истребителями Ме-109ф и отбила все их атаки. Младший лейтенант И. Ф. Норин, старший сержант И. А. Мельник и капитан В. Ф. Мистюк сбили по одному самолету противника. 'Илы' же без потерь вернулись на свой аэродром. В этом бою истребитель Ивана Норина был подбит и загорелся. Мужественный летчик пытался сбить пламя - не удалось. Тогда он стал тянуть 'ястребок' к линии фронта, выбросился из кабины и благополучно приземлился.
Под вечер 21 апреля блестящих результатов добился также младший лейтенант Алексей Балясников. Командуя четверкой самолетов Ла-5, он вступил в бой с 6 истребителями врага, сбил один из них и вынудил фашистов покинуть поле боя.
Так кончился еще один напряженный боевой день, в течение которого в семи групповых воздушных боях сбито 18 самолетов врага.
Но эти победы были омрачены гибелью отважного воздушного бойца, всеобщего любимца Николая Гринько. Верный сын Родины, воспитанник комсомола, Николай Гринько пал смертью храбрых в борьбе за счастье и независимость своего народа. Имя его не забыто. Старшина Николай Иванович Гринько похоронен на Малой земле в братской могиле вместе с морскими десантниками и пехотинцами.
За 20 и 21 апреля летчики специальной группы 201-й дивизии произвели с аэродрома Геленджик сотни боевых вылетов, провели 32 воздушных боя. В результате проведенных воздушных боев было уничтожено 28 и подбито 11 самолетов противника.
Высокое мастерство и героизм в воздушных боях показали в те дни также летчики В. Г. Аксенов, В. А. Брянцев, Н. П. Морозов, А. Г. Горохов, Ю. Г. Дмитриев, Н. И. Дубовский, Н. Н. Кузнецов, В. Ф. Кочетков, И. М. Пушкеля, А. А. Рябинин, Н. П. Разинов, В. В. Романов, Н. Ф. Фролов и другие.
В боевой характеристике авиационного корпуса, подписанной командующим 4-й воздушной армией, говорилось:
'2-й смешанный авиакорпус РВГК в составе 201-й истребительной и 214-й штурмовой авиационных дивизий совместно с остальными соединениями 4-й воздушной армии нанес ряд метких штурмовых и бомбовых ударов по боевым порядкам войск противника в районе Мысхако, в результате которых полностью была сорвана генеральная атака противника на участке десантной группы 18-й армии. Все атаки противника нашими десантными частями, воодушевленными примером боевых товарищей с воздуха, в этот день (20 апреля 1943 г.) были отбиты. Противник потерял 1700 человек убитыми и ранеными. Было сбито 38 самолетов противника.
Командующий 4-й воздушной армией генерал-лейтенант авиации К. А. Вершинин.
Начальник штаба 4-й воздушной армии генерал-майор авиации А. 3. Устинов'.
