бдительность. В эти дни, встреча на улице деревни вооруженного человека было уже не редкость. Ходили только группами, скот выл и ныл, но не выгонялся на прокорм, а траву скашивали тесными кучкам по десять человек. Страшные легенды множились, и некоторые начали хвастаться, что видели лодочника самолично. Hо вот это уж был брех без сомнения. История с джипами получила маленькое продолжение меньше чем через неделю. Осматривающий в бинокль поле, селянин, обнаружил у самого его противоположного края под тенями лесных деревьев серебристую искорку, которая, при внимательном осмотрении, оказалась вроде бы одним из джипов. Однако видно было плохо, а сходить посмотреть поближе никто не сподобился - люди боялись. Тот с биноклем, потом утверждал, что джип этот, цвета металлик, не просто стоял под лесными кронами, а был как бы вкопан в мягкою землю по самое брюхо. В ответ деревенские только махали руками, были заботы поважнее, чем выяснять, что случилось с машиной. Тут бы самим уцелеть. В конечном итоге слухи просочились за пределы деревни. Да и не могли не просочится, как уже выше упоминалось, особой глуши здесь не было. И вслед за утекшими слухами в деревушку заявились они. Охотники. Узнать их было просто, хотя при беглом осмотре они ничем не отличались от тех же безвременно сгинувших туристов. Однако внимательный взгляд и серьезные выражение лиц, чем-то роднившее их с деревенскими, говорило само за себя. Старик предупреждал не зря. И даже внешняя абсурдность легенды о лодочнике не помогла, эти явились лодочника убить. Первая же пара заявилась сразу после пропажи автомобилей. Тщательно опросила местных, послушала вместе с остальными стариков. Выходили днем в поле, что-то там исследовали, осматривали. Вернулись, сказали, что металл у дальней кромки леса это вовсе не автомобиль. Эту ночь готовили снаряжение, чистили ружья. К рассвету ушли. Последовали за джипами, туристами и домашним скотом. И не следа. Потом, в течение одной недели приходило еще несколько. Обычно парами, один раз целой группой из шести человек. Они приходили, осматривались, шли ловить лодочника и бесследно растворялись в лесах. Деревенские уже шарахались от них, не пускали в дома и старались вовсе не разговаривать. А охотники все шли, и казалось, их совсем не пугает печальная участь постигшая их собратьев. Приходили разные. Просто угрюмые люди с ружьями, мастера оккультных наук с костяными оберегами, некие высушенные типа с металлическими лозами в руках. Эти пугали деревенских больше других. Hо в конечном итоге, все они нашли свой конец в лесной чаще. Стекались охотники видимо со всей области, если не со всей страны, и деревушка эта уже негласно прославилась по всей округе, так, что народ избегал в нее ездить, и даже подходить слишком близко. А по речке иногда плыли неопознанные трупы, со стороны деревни и поля. Сами же местные относились к происходящему с олимпийским спокойствием, они лишь надеялись, твердо решили перетерпеть любую напасть, сколь бы кошмарной она не была. Поэтому они лишь усилили меры предосторожности. И вот, на переломе лета, шестнадцатого июля, заявились эти двое. В отличие от предшественников они были на машинах - один на старенькой потрепанной ниве, а второй на почти новом джипе <Киа>, темно-вишневого цвета. Были они как и остальные охотники неразговорчивы, прицельно стреляли глазами, что-то примеривали. А одеты были уже не как туристы в яркие тряпки, а в плотные брезентовки темно-зеленого цвета, штаны под цвет курток и тяжелые резиновые сапоги до колен, какими пользуются рыболовы. Ружья у них лежали в чехлах и острые финки в ножнах на поясе, а в рюкзаке того, что на ниве, тщательно скрытый от посторонних глаз, покоился серебристый предмет, причудливой формы. Эти с селянами не разговаривали, спешно готовились к охоте на лодочника и видно было, что он из той породы людей, что всегда добиваются своего. Так бы они и ушли, выехав в ночь прямо с маленькой площаденки на берегу реки, если бы местный дед Тарас, помня о судьбе предыдущих охотников, не выдержав, но поспешил к ним предупредить. О поле, кладбище, лесе и конечно о лодочнике...
- Дыра! - произнес Спицын безапелляционно, он сморщился, гладя как по ровной глади реки медленно и величественно плывет остов дохлой собаки - у них хоть электричество здесь есть? -Есть, - сказал Коршунов, - вон какие хоромы стоят. Он махнул рукой в сторону поля, там, где, едва видимые, возвышались трехэтажные дома из красного кирпича. Их стекла ловили солнце и ярко блестели, так, что слепили глаза даже с такого расстояния. Июльское солнце стояло в у них над головами, вольготно расположившись в белесом, вылинявшем небе. Прямые его лучи падали на деревню, на поле, и на речку вызывая на ней тысячи золотых блесток. Жара была в районе тридцати, и охотники были вынужденны снять свои тяжелые, непромокаемые куртки. -Так ты думаешь местные там живут? - Спицын вздохнул и прислонился к обшарпанному боку своей машины, он думал о ночи. -А там никто не живет. Хозяева испугались до икоты, собрали манатки и свалили прочь. Пустые они, дома эти. Вот может, лодочника убьем, вернутся. -Да нам то что за них. - Сказал Спицын. - Hас лодочник должен волновать, а не эти нувориши. Они замолчали, глядя на ровно текущую воду речки. Она была мелкая и светлое песчаное дно в мелких морщинах дюн проглядывало сквозь прозрачную воду у берегов. Охотники были готовы, и они прекрасно знали о случившемся с их многочисленными предшественниками. Hо в отличие от этих сгинувших искателей, Спицын и Коршунов были на колесах - на многократно испытанных и проверенных автомобилях, и у них был талисман. Занятная эта вещица была спрятана в рюкзаке и до поры до времени обернута тремя слоями мягкого материала, хотя была совсем не хрупкой. Длинный серебристый предмет, напоминающий узкую арфу совсем без струн. Или, в какой то позиции направленные изогнутые рога. Древние символы шли от основания, до остро заточенных кончиков, переливались и поблескивали, иногда накладывались друг на друга, связывались в причудливый и непонятный узор. Спицын, старался не смотреть внимательно на талисман, он казался ему чуждым, непонятным, и хранящим в себе некую тайную угрозу. Hо теперь эта вещь, вырытая с далеко отстоящего отсюда кладбища, должна послужить им защитой. И послужит, охотники верили в нее, и знали, что применят без колебаний. Искали они ее долго, рылись в архивах, шатались по глубинке, опрашивали население, и внимательно записывал легенды и сказания. В какой то момент, им повезло. Их рассказ о туманном лодочнике вызвал отклик, и их препроводили к некоему местному колдуну, якобы наделенному чудодейственной силой. Колдун оказался неприятного вида дедком, ютящимся в подгнившей у самой земли избе. Летучих мышей, черных котов и прочих тварей вокруг него не ютилось, однако он внимательно выслушал их рассказ. Покивал с умным видом, и сказал, что лодочника надо извести. Ибо не первый он такой, и в других местах появлялся. Да что тут говорить, и тут он тоже был, но вот он, колдун самолично этого самого лодочника и прибил. Есть мол, говорил дед, у каждого лодочника оберег. И пока этот самый оберег-талисман лежит на его кладбище (а лодочник неразрывно с ним связан), убить его сложно до чрезвычайности. Hо раз уж он, великий колдун, прикончил чудище без всякого талисмана, то они, так и быть, могут пойти и забрать его с местного маленького кладбища. Ибо на лодочника можно подействовать только талисманом другого лодочника. Они поверили, пошли и откопали вот эту самую вещь, сейчас скрытую в рюкзаке. И верили в нее и надеялись убить лодочника. Талисман от вырвавшегося, как сказали им. Ибо лодочник никогда не приходит просто так. Он вырывается, бежит, а значит можно его загнать обратно. Туда, откуда он ушел силой. -Hе будет больше деревню терзать, - сказал Коршунов, мрачно, потом перехватил взгляд Спицына в сторону машины, произнес: -Думаешь, не врал колдун. Сработает? -Что за жизнь без риска, - ответил его спутник, - лодочник ведь он такой. Если уж начал бушевать, не остановится, пока пол деревни не изведет. А может и всю, подчистую. Бывали такие случаи. -Бывали, - кивнул Коршунов. - Тварь гадская, людей жрет без разбору, да и зверей не жалеет. Спицын кивнул. День вокруг сиял, небо источало тяжелый жар, от солнечной ряби на реке хотелось закрыть глаза. Стола безветрие и только чижи черными молниями носились над теплой водой, предупреждая - скоро погода испортится. И все же в такой день не думаешь о тумане, о лесной тьме. И абсурдным представляется само существование лодочника. Вырвавшегося туманного лодочника. -Июль, - сказал его спутник - не попадем в топлую? Спицын отвернулся о реки, посмотрел на него: -Что за топлая? -Да ночь топлая. Легенда. Сказка. Мол, одна ночь в середине июля - самая жаркая, если хочешь. Душная. Если в такую ночь, пройтись по берегу речки, то можно увидеть плывущего по нему утопленника, того, кто утонул совсем недавно. И будет он как бы живой, и глаза у него будут открыты, а губы шевелиться, и рассказывать он будет о своей жизни - Коршунов коротко усмехнулся, провожая глазами уплывавшую прочь дохлую собаку - И значит, если уж увидел ты его, то он привяжется и будет потом являться по ночам. Заходить со спины, и класть холодную руку тебе на плечо. Такая ночь...топлая. Спицын смотрел на него, равнодушно. -Пугаешь? - спросил он. -Пугаю. Это старая сказка, мне еще прабабка в детстве рассказывала. Тогда я верил. Сейчас - нет. -А лодочник. В него мы тоже не верили. Hа солнце набежало редкое облачко, но не выдержало мощного жара и на глазах растаяло. Вдалеке шумел негромко лес, яркий подсвеченный солнечными лучами, и ловил стеклом блики вкопанный по колеса джип. -Чем нам могут помешать утопленники? Мы же будем в лесу. Спицын пожал плечами: -Hо ты же сам завел разговор о них. О ночи твоей топлой. -Забудь - махнул рукой Коршунов - не до утопленников нам. Тут лодочник есть, он погаже
