таят угрозу, стены дышат сыростью и тленом. Старые подземелья коварны: в них скапливается мертвый газ или живые змеи, потолки их ненадежны и грозят обвалом, а под полом скрываются ловушки и бездонные пропасти. Все это Светлана помнила, но позади шли зетаги, призраки, сами под стать подземелью.
Наверное, следовало героически умереть, но не позволить зетагам искать Могущество!.. Однако умирать не хотелось. Даже героически. И еще одна маленькая деталь: Тайфун.
Патрульного собирались прикончить здесь же, в комнате - этот приговор Светлана прочитала на бесстрастных лицах остальных мертвецов. Отчаяние захлестнуло ее, но внезапно наступило озарение. Браслет! Проклятое кольцо накрепко прилепилось к запястью. Светлана вцепилась зубами в белый металл, как зверь в капкане в собственную лапу, и содрала знак Орви вместе с кожей. Хлынула кровь. Сразу зашумело в ушах, качнулись стены, исказились ужасом маски лиц...
- Вот вам! - сказала Светлана с мстительным наслаждением. - Ничего не получите. Не будет у вас проводника!
Она хотела высказать им все, что накипело за долгую дорогу и бесконечные часы в доме Орви, но почувствовала такую слабость...
- Ты что?! - Тайфун рванулся из рук зетагов и свистнул по-птеродски: - Фео-о-фить!
Светлана не поняла смысла, но хорошо уловила интонацию.
- Сам дурак! - ответила она.
Зетаги беспокойно загомонили. Светлана зажала ладонью кровоточащее запястье, зажмурила глаза, чтобы не видеть пляшущих стен, и закричала:
- Ему жизнь, а вам - Могущество!
В наступившей сразу тишине отчетливо был слышен свист птерода.
- Феофить! - повторил Тайфун.
Кровь долго не могли остановить. Злой, как черт, птерод перетянул Светлане руку обрывком своего бинта и напялил сверху браслет Орви, который тут же присосался к запястью.
- У проводников всегда странности, - пояснил Тайфун зетагу, - однако без проводника тайник Могущества открыт не будет.
Призраки долго молчали, пока Светлана, всхлипывая, баюкала искалеченную руку, потом главный сказал: 'Ладно'.
Пол под ногами имел едва заметный уклон, и, с каждым шагом искатели Могущества опускались все глубже и глубже под землю.
Светлана шла впереди, прекрасно сознавая, что от нее ждут выявления всех возможных на пути ловушек, и ломала голову, как найти то, о чем не имеешь ни малейшего представления. К счастью, они шли сейчас по абсолютно пустому коридору, похожему на туннель, сворачивать было некуда, и все вокруг просматривалось до последней песчинки.
Главный призрак отставал всего шага на два, но расстояние это не сокращал. Он двигался мягким, пружинистым шагом, настороженно поглядывая по сторонам, каждую минуту готовый отскочить и удрать. Следовавшие за ним три зетага старались во всем копировать предводителя: так же озирались и вели себя столь же осторожно.
Позади в сопровождении двух призраков тащился Тайфун. Экономя силы, он почти висел на конвоирах, которые тихо ворчали, но выражать свое неудовольствие в открытую не решались. Последним крался кот. Теперь это был не серый в коричневую полоску Васька, а нечто белесое, излучающее слабый свет и потому совершенно сливающееся со стенами.
Неожиданно коридор резко сузился, повернул под прямым углом направо, потом налево, и искатели Могущества оказались в просторной пещере с гладким блестящим полом. Впечатление было такое, будто кто-то вздумал залить каток под землей, настолько был похож на лед этот странный камень. На противоположной стене пещеры у самого пола имелось квадратное отверстие вполне достаточное, чтобы в него мог пролезть человек.
Светлана остановилась в нерешительности, потерла щемящую под браслетом руку, потом осторожно ступила на 'лед'. Он оказался совсем нескользким, а сквозь подошву туфли Светлана почему-то почувствовало тепло. Она сделала еще шаг и поняла, что это не тепло, а жар, и после третьего повернула обратно. На блестящей поверхности пола четко отпечаталась черная цепочка следов.
- Жжется! - пожаловалась Светлана зетагам.
Главный призрак присел, потрогал пол костлявыми длинными пальцами и тут же отдернул руку. Призрак поглядел на почерневшие пальцы и знаком подозвал к себе одного из зетагов. Зетаг положил ладонь на силуэт следа и продержал так минуты две, потом проверил пол между следами.
- Нормально, - сообщил он.
Главный выразительно посмотрел на Светлану.
- Треска вонючая, - тихо пробормотала она и измерила взглядом расстояние. Далеко.
О том, что кто-то где-то зачем-то ходит по огню, Светлана слыхала, но саму ее мало прельщала подобная перспектива. Пусть не по огню, а по раскаленной плите - все равно приятного мало. Задача: с какой скоростью надо пробежать из одного края пещеры в другой, чтобы добежать? Хорошо еще, что в осенних туфлях толстая подошва.
Светлана тяжело вздохнула и опять ступила на 'лед'. Между черными отпечатками он и в самом деле был холодным, но дальше... Она почти летела, стараясь не касаться пола, но дорога была такой длинной...
Светлана с разбегу вскочила в черный проем, упала, обжигая ладони, сорвала с себя чадящие туфли, отбросила в темноту и сжала покрытые волдырями ступни.
- М-мерзавцы, - простонала она, но тут же осеклась, потому что легкое и пушистое тельце проворно скользнуло по ее руке, осторожно потерлось об ожоги, и боль ушла. Светлана застыла, согнувшись в неудобной позе, зажав ладонями обожженные стопы. Нечто белесое, очертаниями напоминающее кота, но светящееся в темноте, пялило на нее бледно-зеленые глаза.
- Все в порядке? - осведомилось существо и растворилось в темноте, потому что в узкий проход вплыл омерзительный запах зетагов. Светлана зажгла фонарь и увидела озирающихся по сторонам призраков. Мельком осветив мрачное лицо Тайфуна, Светлана поднялась на ноги, с удовольствием ощутила прохладу утрамбованной земли и, чуть прихрамывая, двинулась вперед.
Когда в подземелье не пахнет мышами - это ненормально! Я принюхивался специально: ни одной мыши на километры вокруг. Впрочем, ультуновые коты мышей презирают.
'Я немного опередил остальных, чтобы, посмотреть, как там Светка после пробежки, но потом опять пристроился в хвосте и перестал светиться. В темноте удобнее быть черным. Я едва не наступал птероду на пятки: до того медленно он плелся. Какие нежные все-таки эти птероды, столько времени прошло, а он до сих пор ковыляет, как больной. Слабак! Я прыгнул птероду на спину, но немного не рассчитал с передаваемой энергией, потому что Тайфун в ответ непроизвольно шарахнул разрядом. Конвойных разбросало в стороны, а мне чуть припалило шерсть на лапах. Гер-рой! Если бы ты это специально сделал, а то... У меня вон, скажем, тоже зрачок на свет сужается, так и что? Ишь, взбодрился он!'
16
Вскоре Светлане вновь пришлось прятать фонарь, потому что проход вывел их в следующую освещенную пещеру немного меньше первой, но тоже с гладким каменным полом. Только этот пол не напоминал ледяной каток, а был всего лишь хорошо отполированным гранитом.
Светлана боязливо тронула краешек каменной плиты босой ногой, как пловец, интересующийся температурой воды. Ничего, вроде бы не кусается. Тронула смелее, опять ничего. Прошла несколько шагов и совсем расхрабрилась. Пещера небольшая, вон на той стороне коридор продолжается и... Пол провалился. Светлана не успела даже вскрикнуть. Ахнул и рванулся вперед Тайфун, но порядком разозленные конвоиры удержали его на месте. Главный зетаг замер, настороженно глядя в сторону образовавшегося провала. От стены отделился белесый силуэт, скользнул мимо застывших фигур и скрылся в яме.
Светлана молча извивалась в руках закованного в металлические латы рыцаря. Молча, потому что одна железная рука зажимала ей рот, вторая обхватила грудную клетку так, что дыхание почти остановилось.
- Узнаю шутника Орви, - сказал кот, вскакивая воину на плечо.
Одна рука отпустила добычу, чтобы сбросить Ваську с плеча, и Светлане удалось вздохнуть.
- Лучше не трепыхайся, - посоветовал кот, уворачиваясь от пинка металлической ноги. - Он же, дурак железный, и кости переломать может.
