— Вы уверены, что всем достанется хоть по кусочку? — чопорно вопросила Джинни, указывая на столы, сплошь заставленные разнообразными блюдами.
— Вы новичок в этом деле, — проницательно заметила Рут. — Подождите, пока налетит эта орда. И увидите, как быстро все исчезнет.
— Да, — вмешалась Брук. — Еще, пожалуй, придется посылать за пиццей.
Спокойно улыбаясь, Лора слушала эту шутливую болтовню и расставляла закуски. Она чуть не выронила тарелку, услышав тихое восклицание своей старшей дочери:
— Ну, дела! Мама, а ты не говорила, что пригласила Хэнка Брэнсона.
Хэнк? В течение долгих секунд Лора не могла дышать, думать, говорить. Это все Меган! — догадалась она, как только мозг снова начал работать.
— Я… э… нет, — наконец произнесла она. — Твоя сестра пригласила. — Я готова задушить ее, — в ярости подумала она.
— А кто тот мужчина с мистером Брэнсоном? — промурлыкала Джинни чрезвычайно заинтересованно. — Очень уж худой, но подумать только, какое порочное и какое красивое лицо!
О ком это она? Лора даже не заметила мужчину, шедшего рядом с Хэнком, — она жадно глядела только на Хэнка. Он выглядел прекрасно — загорелый и бодрый, и она возненавидела его за это, потому что чувствовала себя вконец разбитой.
— Добрый день, мисс Миллер, мисс Девлон, Брук… — Хэнк улыбнулся трем женщинам и лишь потом обратил свое внимание на хозяйку дома. — Лора, — тихо проговорил он, пристально глядя ей прямо в глаза. — Спасибо за приглашение. — Его взгляд стал менее напряженным, когда он закончил фразу. — Мне хотелось бы представить тебе брата. — Хэнк повернулся к своему спутнику. — Люк Брэнсон.
Лора видела, как двигаются губы Люка, слышала слова его приветствия, но ощущала… только Хэнка. Ощущала его всем своим телом, и чувство это было таким глубоким, что достигло самой ее сердцевины, где таился никому еще не ведомый крошечный человечек… Она была потрясена так сильно, так глубоко, что не уловила смысла слов, которые он сказал ей, когда обмен приветствиями закончился.
— Прости, не расслышала.
Глаза Хэнка сузились.
— Я спросил, не найдется ли у тебя пять минут для личного разговора, — сказал он напряженно.
Сначала сердце у Лоры затрепетало, а затем налилось тяжестью.
— Личный разговор? — Она посмотрела на толпу людей, приближающуюся к столам. Здесь?
— Конечно, нет! — Хэнк глубоко вздохнул и продолжил более спокойно: — Уйдем отсюда. — И подал ей руку.
Лора испытывала непреодолимое желание дотронуться до его руки.
— Не могу. Она снова посмотрела вокруг. — У меня столько гостей…
— Ерунда! — фыркнула Рут. — Иди. Мы тут сами справимся с этой голодной ордой.
— Я помогу Рут, мама, — предложила Брук. — Отдохни, ты заслужила отдых.
— А я буду счастлива помочь мистеру Брэнсону познакомиться со всеми, — предложила Джинни, храбро встретив самоуверенную улыбку Люка.
— Ну, в таком случае…
Лора подала руку Хэнку, и он пошел впереди нее, работая локтями и расчищая ей путь в шедшей навстречу толпе гостей. Когда они обходили внутренний дворик, Лора бросила безумный взгляд на Меган, но девушка усмехнулась ей и подняла два больших пальца вверх.
Так как гости уже набросились на угощение, подъездная аллея была пуста, поэтому Хэнк и Лора ускорили шаг. Когда они подошли к машине Хэнка, стоявшей в соседнем квартале, Лора с трудом переводила дыхание.
— Ты заметила Меган, когда мы убегали? — спросил Хэнк.
— Да, — ответила Лора, задыхаясь. Ты знаешь, что она пыталась сказать мне?
— Что одобряет. — Хэнк завел мотор, и машина тронулась, быстро набирая скорость.
— Одобряет что? — спросила Лора, проверяя, хорошо ли закреплены ремни безопасности.
— Что мы вместе.
Лора удивленно уставилась на него.
— Но откуда она знает?
Хэнк усмехнулся.
— Я сказал.
— И как она отреагировала? — спросила Лора сердито.
— Обиженной не казалась.
Лора немного успокоилась.
— Но…
— Никаких «но» больше нет, Лора. — Хэнк пожал плечами. — Она лишь удивилась, что ты до сих пор считаешь, будто она влюблена в меня. — Его улыбка была кислой. — Она сказала, что перестала восторгаться мной, когда я накричал на нее вскоре после Пасхи.
Лора засмеялась. Почему она не знала? От этой мысли на губах у нее появилась горестная улыбка. Ведь налицо были все признаки того, что у Меган многое изменилось. Лора припомнила, что в последнем разговоре Меган несколько раз упомянула какое-то мужское имя… Джейсон? Джадсон? Джастин? Лора пожала плечами. Не имеет значения, она довольно скоро узнает, она постарается узнать.
В данный момент Лоре важнее было осознать собственную невнимательность к эмоциональному состоянию дочери.
Она поняла, в чем дело, с такой ошеломляющей быстротой, что заныло сердце. Она так сильно влюбилась в Хэнка, что стала глуха ко всему и ко всем вокруг, перестала даже думать о своей семье.
На мгновение Лора задохнулась от чувства вины. Затем здравый смысл одержал верх и подавил незаслуженные угрызения совести. Ее дочери уже взрослые и больше не нуждаются в постоянном контроле с ее стороны. У нее есть право на собственную жизнь, на собственную любовь.
Лора украдкой взглянула на профиль Хэнка. Он сказал, будто Меган одобряет, что они вместе. Значит, он хочет, чтобы они были вместе? Душа ее стала наполняться радостью, ожиданием и такой страстью, что распирало грудь. Она так его любит, он так нужен ей, что она не вынесет, если они расстанутся!
Боясь, что Хэнк случайно переведет взгляд с дороги на нее и прочтет все это в ее глазах, Лора отвернулась и стала смотреть в боковое окно. Ей сразу бросилась в глаза знакомая местность.
— Куда мы едем? — спросила она, уже зная ответ.
— Домой.
— Хэнк…
— Поговорим, когда будем на месте, — мягко прервал он. — Давно уже пора.
— Да, — ответила Лора. — Я должна кое-что тебе сказать.
Хэнк странно глянул на нее, но промолчал.
Когда он остановил машину, Лора почувствовала щемящую боль, как будто вернулась домой после долгого отсутствия. Ей всегда нравился этот дом. А теперь, когда территория вокруг него была благоустроена, он смотрелся просто прекрасно. Внутри все осталось так же, как и в тот последний раз, когда она была здесь. Чувствуя, как оживает в ней любовь к этому дому, любовь к Хэнку, Лора медленно переходила из комнаты в комнату. Печальная улыбка тронула ее губы, когда она заметила восстановленную столовую и новые цветные витражи в раздвижных дверях. Она убирала стекла и мусор, когда он…
— Лора, послушай меня, сказал Хэнк, нежно беря ее за руки. — Я хочу объяснить, что получилось тогда, в последний день, — начал он.
— Ты обманул меня, — вставила Лора. — Ты хотел меня обидеть и напугать.
Хэнк посмотрел ей прямо в глаза.
— Да, я нарочно пытался обидеть и напугать тебя.
— Но зачем?! — воскликнула она. — Что я тебе сделала?
Волна самых разных чувств пробежала по его лицу.
— Самую ужасную вещь, какую могла сделать мне женщина. — Он улыбнулся, видя ее замешательство. — Ты заставила меня вернуться в мир чувств, заставила вернуться в мир любви. — Он задумчиво хмыкнул. — Я изо всех сил боролся с тобой, и эта борьба вытягивала из меня все жилы. А в тот
