— Я могу порекомендовать французский рогалик с сосиской.
— О, пощади меня! — застонала Лора. Кофеин, протеин, калории… — Не обращая внимания на общий смех, она посмотрела на Рут. — Хорошо, сдаюсь! Одно яйцо на…
— …тосте из диетического пшеничного хлеба, — закончила за нее Рут.
— Подумать только! простонала Лора в спину удаляющейся экономке. — Какой предсказуемой я стала в зрелом возрасте.
— Зрелый возраст?! — возмутилась Меган.
— Ты?! — удивилась Брук.
— Чепуха! — фыркнула Рут.
— Не-не-не! — запротестовала Хедер.
— Ну, спасибо всем. — Хотя тон Лоры был нарочито заискивающим, ее глаза уже начали загораться и дразнящая улыбка заиграла на губах. Это означало, что утренняя тигрица ушла в темные дебри ее души.
Как всегда, когда они собирались всей семьей, кухня наполнилась шумом и смехом. Сегодня главной темой разговора стал праздничный обед Лоры. Мнение было единодушным — все удалось.
После завтрака, качая Хедер на коленях, Лора спросила:
— Дети, какие у вас планы на сегодня?
— Мне придется оставить вас, ответила Меган, и ее глаза расширились от удивления, когда она взглянула на настенные часы. — Я встречаюсь с девочками из колледжа, мы хотим пройтись по торговому центру.
— Нам тоже пора, — сказала Брук, потянувшись за Хедер. — Мы пригласили родителей и сестру Дона сегодня к себе на обед, так что дел у меня выше головы. — Она нахмурилась, потому что Хедер начала вырываться и капризничать. — Поехали, — добавила она мужу, — малышка хочет спать.
— Верно, — согласился Дон, поднимаясь и беря дочку на руки. Напевая вполголоса, он пошел в прихожую. — Давай папа приведет тебя в порядок.
Брук последовала за Доном, и взгляд ее был полон любви к мужу и ребенку.
— Ну, я пошла, — вскочив, сказала Меган.
— Тебе деньги нужны? — спросила Лора.
— Мне они всегда нужны, — ухмыльнулась Меган. Но, заметив движение матери, остановила ее: — Нет, нет, спасибо. Я буду придерживаться своего бюджета, я уже все подсчитала. — Она тоже прошла в прихожую и добавила оттуда с улыбкой: — Это не особенно трудно, учитывая щедрую зарплату, которую платит мне Хэнк.
Хэнк. Лора отогнала образ, который тут же возник у нее в голове, она не хотела думать ни о нем, ни о смущении, которое он у нее вызвал. К сожалению, прошлой ночью она поняла, что полностью избавиться от мыслей о нем не сможет, так крепко запал ей в душу этот человек.
— Ты придешь домой к обеду? — крикнула Лора вслед Меган.
— Не знаю. — Натягивая пиджак, Меган снова вошла в кухню. — После магазинов мы хотели сходить в кино, но окончательно еще не договорились. — Она снова взглянула на часы и направилась к двери черного хода. — А ты планируешь что-нибудь особое? — спросила она, берясь за дверную ручку, и удивленно посмотрела на Лору.
— Нет. — Лора помотала головой. — После вчерашнего осталось так много еды, что мы обойдемся.
— Я позвоню тебе. Ладно?
— Ладно! — Лора махнула рукой. — Иди, а то опоздаешь.
Слишком хорошо зная, насколько пунктуальна ее мать, Меган усмехнулась и открыла дверь.
— Я ушла. До вечера. Пока, Рут.
Лора и Рут посмотрели друг на друга. Когда дверь хлопнула, обе вздрогнули, а потом рассмеялись.
— В тот день, когда она закроет дверь так, чтобы не дребезжали стекла, я пойму, что молодая хозяйка наконец выросла, — сказала Рут сдержанно.
— Да… — пробормотала Лора, рассеянно уставившись на дверь. Когда она посмотрела на экономку, взгляд ее был задумчивым. — Надеюсь, этот день наступит не слишком скоро.
Хотя Рут никогда не испытывала радости материнства, она понимающе улыбнулась:
— Скучаете по детям, миссис Ситон?
— Нет… Ну, может быть, чуть-чуть, — вздохнула Лора. — Они выросли так быстро!
— Слишком быстро, — согласилась Рут. — Кажется, я пришла к вам совсем недавно, Меган и Брук были еще маленькими девочками. — Улыбка озарила ее лицо. — Но по крайней мере у нас теперь есть Хедер, можно ее баловать.
— Да, — засмеялась Лора. — Это ты правильно сказала.
— А что, очень удобно! — подхватила пожилая женщина. — Когда внучка устанет или начнет капризничать, ее можно вернуть маме и папе. Тем более, когда режутся зубы, расстраивается животик или начинаются все эти детские болезни.
— И пусть они не спят и ходят по комнате взад-вперед до самого рассвета, — подхватила Лора.
— Верно. — Рут решительно кивнула. — А знаете что? — добавила она, нахмурившись. — Мне тоже не очень хочется, чтобы Меган скорее выросла.
— Почему? — Лора удивленно приподняла брови.
В голосе Рут послышались печальные нотки.
— Потому что тогда она выйдет замуж и у нее появятся дети, мы не сможем удержаться и будем вмешиваться, беспокоиться и расстраиваться из-за каждой детской жалобы, какой бы пустячной она ни была.
— Мама всегда остается мамой, — процитировала Лора свою собственную мать. — Мучительно даже думать об этом. — Она неожиданно почувствовала страшную усталость, но не потому, что беспокоилась о будущих болезнях будущих внуков. Усталость появилась вместе с образом, который возник перед ее глазами, едва Рут упомянула о скором замужестве Меган. Конечно, образ принадлежал высокому смуглому мужчине с янтарными глазами. Казалось, что эти глаза проникают в самую душу.
Лора вздрогнула, и Рут заметила это.
— У вас усталый вид, — сказала она. — И неудивительно, вы так много сил потратили на этот праздничный обед. Почему бы вам не отдохнуть, когда Брук уйдет?
Лора улыбнулась.
— Ты сделала не меньше, чем я, чтобы обед удался.
Рут замотала головой.
— Нет, ведь я работаю только по дому. А вы изнуряете себя, чтобы заработать деньги на содержание всего этого.
— Я ничего бы не успела без тебя, Рут. — Она импульсивно схватила пожилую женщину за руку. — Я никогда не смогу отблагодарить тебя за все, что ты для меня сделала.
Хотя Рут и фыркнула, но покраснела от удовольствия и благодарности.
— Миссис Ситон, если кто-то и должен благодарить, так это я.
— Нет, Рут… — начала было Лора, но пожилая женщина перебила ее.
— Да, — настаивала она. — Когда я пришла к вам из агентства по найму, мне было сорок четыре, я была одинока и несчастна. — По лицу ее пробежала тень воспоминаний. — Вы не только дали мне работу, миссис Ситон, вы подарили мне дом и семью, а этого у меня никогда не было. — В ее глазах заблестели слезы. — Понимаете, в мире нет ничего такого, чего бы я не сделала для вас.
— Знаю, — тихо проговорила Лора, смахивая ресницами жгучие слезы. — Я хотела кое о чем тебя попросить, если позволишь.
— Говорите.
На нежных губах Лоры появилась мягкая улыбка.
— Мне бы хотелось, чтобы ты называла меня Лорой.
— Но…
— Пожалуйста, Рут, — умоляюще попросила Лора, опередив желание экономки возразить. — Ведь мы друзья, правда?
Сраженная добротой, Рут признала свое поражение нервным смехом.
