— Да… Лора, мы друзья. — Она приподняла бровь. — А ты сделаешь мне одолжение?
— Конечно, — быстро ответила Лора.
— Хорошо. — Рут удовлетворенно улыбнулась. — Мне хочется, чтобы ты легла отдохнуть, как только уйдут дети.
Лора засмеялась.
— Ну ладно, ты победила. Я обещаю: после ухода детей сразу же лягу в постель.
Меньше чем через полчаса Лора, вздохнув, забралась под простыни еще не застеленной кровати. И хотя она никому в этом не признавалась, она действительно вымоталась до предела. Благодаря утонченному вкусу и опыту Лоры ее услуги художника по интерьеру пользовались постоянным спросом, и ей приходилось работать с головокружительной скоростью, чтобы удерживать свою клиентуру.
Банковский счет Лоры красноречиво свидетельствовал о том, что ее работа нравилась заказчикам, но Лора расплачивалась за это физическим и умственным переутомлением. Ей просто необходимо было отдохнуть.
Свернувшись калачиком в теплом уютном коконе из одеяла, Лора зевнула и закрыла глаза. Но едва она сделала это, перед ней мгновенно возник знакомый образ. И опять стало не до сна. Вздохнув, она вернулась к своей проблеме.
Что делать с Хэнком Брэнсоном?
Вопрос был риторический. Что она могла с ним поделать? Лору бил озноб; решив, что причина кроется в отдаленных раскатах грома, которые слышатся на западе, она свернулась клубочком и плотнее подоткнула одеяло.
Она не желала думать о Хэнке Брэнсоне, ей надо было поспать. Но когда Лора закрыла глаза, образ Хэнка тут же появился перед ней, доказав еще раз, что подсознание не считается с ее желаниями и намерениями.
Янтарные глаза Хэнка смотрели на нее и, казалось, высмеивали ее отчаянную попытку забыть о них. Чувственная улыбка играла на соблазнительных ярких губах. Улыбка Хэнка оказала уже знакомое воздействие на Лору — то же самое она ощутила, когда, впервые взглянув на него, поняла, что он наблюдает за ней. Неужели это было меньше суток назад?
Она так устала и была так переполнена впечатлениями, что ей казалось, будто прошла целая вечность с того момента, как глаза и улыбка Хэнка начали преследовать ее.
Хэнк…
Она застонала от одной только мысли о нем, сердце заныло. И хотя Лора заставляла себя успокоиться, боль незаметно распространялась, вызывая дрожь во всем теле. Глубоко внутри у нее зияла напряженная пустота, мучительная, как голод, как жажда…
— Ерунда! — громко воскликнула Лора, широко открыв глаза. Уже много лет ее тело ничего такого не требовало! Что касается секса, то Лора никогда не была темпераментной женщиной. И все же сейчас желание накатывало на нее все сильнее, зажигая внутри настоящий пожар. Это было удивительно. Что с ней случилось?
Все дело не в ней, а в Хэнке Брэнсоне, поняла наконец Лора. Ему удалось разбередить ее душу. Сердце бешено колотилось, нервы были натянуты, как струны, а кровь бурлила в венах. Ее губы трепетали от желания испытать и почувствовать тепло и ласку мужественного рта Хэнка.
И, будто ей не хватало физического влечения, Дору одолело странное, необъяснимое ощущение, что она связана с Хэнком неразрывными узами и принадлежит ему.
Запаниковав от той силы, с которой вопило в ней женское начало, Лора сделала попытку найти объяснение этой необычной реакции на почти незнакомого мужчину.
Критический возраст? Но то, что она об этом читала или слышала, совершенно не подходило к ее состоянию.
Нет, скорее, эта болезнь не что иное, как просто старое, как мир, физическое влечение к особенно привлекательному представителю противоположного пола.
Однако, определив причину своего состояния, Лора не успокоилась. Она давно уже не испытывала приливов страсти, но даже в молодости подобные ощущения и отдаленно не напоминали чувство, которое пронзило ее, едва она взглянула в горящие янтарные глаза. И странно: чем дольше она размышляла и анализировала, тем сильнее разгоралась, а вовсе не утихала эта нежданная, безумная страсть.
Хэнк Брэнсон просто мужчина, как и многие другие, упрекнула себя Лора. Ну, может быть, не совсем как другие, возразила она себе. Почему же он не похож на других мужчин?! Чем отличается от них?
Оставив пока надежду заснуть, Лора сосредоточила внимание на соблазнительном образе своего мучителя, чтобы точно определить, чем выделяется Хэнк среди других мужчин.
У него четкие, будто вылепленные, черты лица, худощавое тело с хорошо развитой мускулатурой, длинные ноги, блестящие, не очень послушные волосы. Ну и что? Этого мало, чтобы считать Хэнка единственным в своем роде.
Лора застонала. Она не могла понять себя.
Ладно, кроме мужского начала в Хэнке Брэнсоне должно быть и человеческое. Чем он живет? Как мыслит?
Чтобы получить ответ на эти вопросы, у Лоры был единственный источник информации — ее дочь.
Из рассказов Меган Лора помнила только то, что ее начальник всегда дает людям возможность проявить себя.
Прошлой весной компания «Брэнсон констракшн» предоставила Меган место секретаря с неполной занятостью на время учебы. Тогда Меган объяснила матери, что владелец фирмы Хэнк Брэнсон обычно принимает на работу тех, кого предлагает коммерческий колледж, в котором она учится.
Всю осень и зиму Меган рассказывала о своей работе, и особенно о своем работодателе, все в более радужных тонах. И теперь, в это пасмурное весеннее утро, Лора пыталась вспомнить все, что дочка рассказывала о Хэнке.
В лучшем случае Лора помнила отдельные детали, так как ее голова была занята собственным, постоянно развивающимся делом. Она смутно припомнила, что Меган хорошо отзывалась о требовании своего начальника поддерживать качество на всех участках работы, а также о справедливом, хотя иногда грубоватом отношении и к сотрудникам. Наиболее ценной информацией было то, что Хэнк Брэнсон — убежденный холостяк.
Хэнк не женат!
Мот факт никоим образом не должен был взволновать Лору (ведь Меган не думает пока о замужестве!), и все же волна облегчения пробежала по телу.
Лора поджала губы. Ее уже стала раздражать и собственная реакция на Хэнка, и его назойливый образ, все время стоявший перед глазами.
Если бы моя дочь не увлеклась Хэнком Брэнсоном, он ничего не значил бы для меня! — убеждала себя Лора, сворачиваясь калачиком под одеялом. И я наверняка никогда больше его не увижу.
Что касается Меган, она, скорее всего, хочет поклоняться какому-нибудь герою. Это желание естественным образом отомрет, едва появится другой, более симпатичный мужчина и поразит воображение девушки.
Едва появится другой! — радостно повторила про себя Лора и вдруг почувствовала быстро растущее возбуждение.
Но в ее жизни нет времени для мужчины, даже на мечты о нем. Она очень устала, поэтому так уязвима. Чтобы прийти в себя, ей необходимо только немного отдохнуть. Ухватившись за эту мысль, Лора собрала все свои силы и сосредоточилась на финансовых документах, которые ей необходимо было срочно подготовить, и так в конце концов избавилась от образа Хэнка. Это был испытанный прием — цифры всегда ее успокаивали. Прежде чем погрузиться в сон, Лора похвалила себя за правильные умозаключения.
Я больше никогда его не увижу, и слава Богу.
На следующее утро Лора выглядела на десять лет моложе. Спала она крепко, с перерывом на несколько часов, когда Рут разбудила ее к обеду. Так как Меган позвонила и предупредила, чтобы ее не ждали, Лора бодрствовала до самого вечера, пока не вернулась дочь, а потом снова пошла спать. Образ ее мучителя больше не преследовал Лору, и она решила, что необычное физическое влечение, которое она испытала к Хэнку Брэнсону, ушло в царство грез… к которому и принадлежало.
