После всего, что произошло, девушке больше всего хотелось с кем-нибудь поговорить об атом. Она снова вспомнила свою лучшую подругу, которую тоже звали Лорел. Как удивительно, что именно с ней она сошлась ближе всех.
'Сестры Лорел' – так обычно называли их коллеги по работе. 'Цветик-семицветик', было их другое прозвище[3]. Обе – школьные учительницы по английскому языку, они иногда подменяли друг друга на занятиях. Многие их общие друзья шутили, что, если потребуется, они смогут так же легко заменить друг друга и в жизни.
Никто не подозревал, что такое может случиться на самом деле... Лорел горько усмехнулась.
Сколько бессонных ночей провела она, вспоминая пережитые ею ужасы, хотя это и причиняло боль. Лорел не часто позволяла себе такую роскошь – в такие дни на нее накатывала горечь потери и острая тоска по человеку, который стал ей больше, чем подругой.
Как нужны ей сейчас ее поддержка и участие! Девушке вспомнились длинные вечера за чашкой крепкого черного кофе и бесконечные разговоры. Подруга помогла бы ей разобраться в запутанных чувствах к Чарльзу Грею!
При первой встрече он произвел на Лорел впечатление умного и сдержанного мужчины, которой поразил ее какой-то демонической красотой. Это впечатление только усилилось, когда он заявил, что она уволена. Девушка долго размышляла над этим и предположила, что суровость – лишь маска, с помощью которой он прячется от излишнего внимания людей. Когда Лорел узнала о смерти его жены, на смену догадкам пришла уверенность, что эта рана еще кровоточит.
Дни шли, и перед ней открывались новые грани его характера. Она уже не сомневалась в том, что он одинок, хотя и пытается это скрыть. Чарльз мог быть очень приятным собеседником – когда хотел, конечно. Красивый, уверенный в себе мужчина, с чувством юмора. Одинокий.
Такие мужчины еще не встречались Лорел. Неудивительно, что Чарльз занял прочное место в ее мыслях. Глядя на Пенни, она с удивлением и радостью отмечала в девочке удивительное сходство с отцом: те же черты лица, светло-зеленые глаза, те же бессознательные жесты, те же внезапные смены настроения. Лорел видела – эти двое любят друг друга, но, стоит им оказаться вместе, не могут найти общий язык. В таких случаях Лорел доставалась роль своеобразного буфера. Может, со временем, мечтала она, ей удастся их сблизить. Осталось только дождаться подходящего момента. Через несколько дней он представился.
В школе ожидался детский концерт, в котором Пенни принимала участие.
Чтобы Чарльз не смог отвертеться, Лорел не сообщила ему об этом заранее. В полдень она была в его кабинете, надеясь, что он уже справился с неотложными делами.
– Вы могли предупредить меня пораньше, – недовольно сказал мужчина.
– Я бы так и сделала, если бы была уверена, что вы не придумаете какой-нибудь предлог, чтобы улизнуть, – без обиняков заявила Лорел.
– О чем вы говорите? – голос его звучал удивленно, но лицо приняло виноватое выражение.
Это не ускользнуло от Лорел, и она порадовалась, что выбрала правильную тактику.
– Думаю, мы оба прекрасно знаем – если бы вы были предупреждены заранее, вас бы и след простыл. Знаю, как вы не любите посещать подобные мероприятия, особенно когда ожидается много народу.
– А вы знаете людей, которым это нравится? – Чарльз отложил ручку в сторону и взглянул на девушку. – Не считая, конечно, вас.
– Не могу сказать, что особенно люблю их посещать, но, по крайней мере, не боюсь там показаться.
– С чего вы взяли, что я боюсь?
– Когда вы в последний раз куда-нибудь ходили? О, не считая, конечно, того злополучного фестиваля?
– На вашем месте я бы не стал напоминать об этом, – обманчиво спокойным голосом произнес Чарльз.
– Вы правы, – поспешно уступила она.
Лорел удивлялась, почему такой сильный, уверенный мужчина до дрожи в коленках боится пойти в школу? В том, что Пенни ему небезразлична, она уже не сомневалась.
– Все-таки, почему никто никогда не видел вас ни на одном школьном мероприятии?
– Кто вам это сказал?
Лорел позволила себе пропустить его вопрос мимо ушей.
– За месяц я уже дважды была в школе. Вы – ни разу за все время, что Пенни туда ходит. О, вы многое потеряли, не услышав ее концерта для фортепиано! А ее дебют в театре? Она была изумительна в роли Твистера!
В глазах мужчины появилось недоуменное выражение.
– Как, вы не знаете Твистера? – Лорел также изобразила удивление. – Симпатичная деревянная коробочка с секретом в детском мюзикле 'Волшебство в магазине игрушек'.
– Непростительная забывчивость, – немного грустно улыбнулся Чарльз.
– Но, слава богу, сегодня с памятью и со свободным временем у вас полный порядок. Можем вместе поехать на 'Пугало под осенней луной'. Пенни исполняет одну песенку...
– Впервые об этом слышу.
Вы много чего не слышали, негодующе подумала Лорел.
– Концерт посвящен приходу осени. Если вы помните, скоро День Благодарения, но не в каждой семье его отмечают. Поэтому, чтобы собрать всех детей вместе, администрация устраивает общешкольное мероприятие. Например, в этом концерте, который по теме перекликается с недавно прошедшим Хэллоуином... – Лорел постаралась лишь вскользь коснуться неприятной темы, – они споют шуточные песенки. Вся неодушевленная природа оживает, и вы узнаете, о чем думает луна, осенние листья, тыковки. Уверена, такого вы еще не слышали! – со смехом добавила девушка.
– Мне нужно посмотреть ежедневник, – Чарльз явно не разделял ее восторгов.
– Посмотреть... Что? – Она резко поднялась со стула. – Что происходит?
Он не выдержал взгляда сверлящих его глаз и опустил голову. Через несколько секунд он снова посмотрел на нее.
– Я не понимаю вас.
– Не понимаете? Хорошо. Почему вы не хотите идти? – прямо спросила она.
Сцепив руки на коленях, Чарльз откинулся на спинку кресла. Он уже достаточно узнал Лорел, чтобы понять – она от него не отцепится. Будет висеть как репей, пока не добьется своего.
Мужчина сдался.
– Я не знаю, что полагается делать на таких праздниках.
– Не понимаю, – в свою очередь изумилась Лорел.
– Когда Анжелина была жива, я никогда не присутствовал на детских праздниках. Я вообще нигде не появлялся. Всем, что касалось Пенни, занималась моя жена. По-моему, ей это нравилось, и она неплохо справлялась. Я решил не вмешиваться. Когда пришло время выбирать для Пенни школу, этим тоже занималась Анжелина. Она была помешана на хорошем образовании. – Мужчина пожал плечами. – Как видите, я ничем не могу здесь помочь.
– Кажется, пора все изменить. Теперь это ваша обязанность, – Лорел ободряюще улыбнулась, подавив порыв взять его за руку и утешить. – Послушайте, у меня нет детей и все происходящее для меня также в новинку. Но это, правда, совсем не сложно. Все, что от вас требуется, так это прийти на концерт, смотреть, как себя ведут другие родители, и лопаться от гордости за ваше сокровище!
– Это так много значит для Пенни? – задумчиво спросил Чарльз.
Лорел вспомнился полный надежды взгляд девочки, когда она серьезно спросила: 'Как ты думаешь, папа придет? Пожалуйста, скажи ему, чтобы пришел'.
– Конечно, это значит для нее очень много, – уверенно произнесла девушка.
– Тогда я иду, – словно решив что-то для себя, кивнул головой Чарльз.
– Вот и хорошо.
– А вы? Вы тоже идете?
