Пожалуйста, не уходи

пятак.

– Не сомневаюсь, она прекрасный повар, – Чарльз чмокнул дочь в кончик носа и опустил на пол.

– По телевизору идет музыкальная программа. Можно я пойду?

– Конечно, – он взъерошил ее волосы и получил в ответ радостную улыбку.

Когда Пенни вышла, он с задумчивым выражением на лице обернулся к Лорел.

– Все еще не могу поверить, что вам удалось совершить такое чудо за несколько недель.

– Я сама удивляюсь, но Пенни и впрямь стала более открытой.

Чарльз подошел к ней так близко, что она увидела в его глазах свое отражение.

– Вы настоящая кудесница, – тихо сказал он.

– Вы тоже неплохо поработали, – глотать почему-то стало тяжело.

– Думаю, пора поговорить еще кое о чем, кроме вашей работы, – прошептал он почти в ее полуоткрытые губы.

Он легко коснулся ее рта, но сразу же отстранился. Откинув ее голову назад, он вопросительно смотрел ей в лицо.

Лорел уже ничего не слышала и не видела. Кровь бешено пульсировала в висках. Что-то прочитав в ее глазах, он снова притянул ее к себе.

Первый поцелуй был просто способом узнать, какова она на вкус. Второй раз Чарльз поддался слабости. Сейчас остался голод, который могла утолить только она.

Руки Лорел обхватили его за шею, и она еще крепче прижалась к нему. Не прерывая поцелуя, она смело встречала обжигающие атаки его языка.

Чарльз с трудом сдерживался, чтобы не овладеть ею прямо здесь, на кухне. Он опустил руки ей на бедра и с силой сжал их. Каждый нерв в теле Лорел откликался на эту жадную ласку, из груди рвался стон.

Я хочу его – сейчас и навсегда!

Тишину в кухне нарушила трель мобильного телефона.

Лорел отшатнулась как ошпаренная. Что она делает? В любую секунду здесь может появиться Пенни!

Ее реакция рассмешила Чарльза.

– Это всего лишь телефон, – усмехаясь, сказал он.

– Вы разве не хотите ответить?

– Не обращай внимания, – в его голосе слышались мурлыкающие нотки.

Лорел с трудом сдержалась, чтобы вновь не броситься к нему в объятия. Покачав головой, она отступила в сторону.

– Думаю, вам лучше взять трубку. Вдруг что-нибудь случилось?

– С кем? Все, кто мне дорог, – здесь.

При этих словах ей стало трудно дышать. Она несмело улыбнулась.

– Нужно проведать Пенни...

Нужно убедиться, что она не стоит за дверью, подглядывая в замочную скважину.

– Кто же это такой настойчивый? – поморщился Чарльз, доставая телефон. Нажав кнопку 'прием вызова', он пробежался голодным взглядом по ее фигуре:

– Мы еще не закончили.

– Я в этом уверена, – прошептала Лорел, улыбнувшись ему краешком губ.

Он смотрел на нее, пока она шла к выходу из кухни. Когда дверь захлопнулась за ней, он прорычал в телефон:

– Для тебя будет лучше, если ты сообщишь мне что-нибудь приятное!

– Это чертовски важно, – раздался в телефоне взволнованный голос Брендона Брэди.

Чарльз опустился на стул. На его сердце скребли кошки.

– Лорел?

– Лорел Мидлэнд мертва.

Из легких Чарльза словно разом выпустили весь воздух.

Глава 16

Убедившись, что Пенни поглощена передачей, Лорел кинулась обратно. Она летела, словно на крыльях, ведь ее ждали горячие поцелуи и объятья Чарльза, а может, даже их счастливая совместная жизнь!

Два месяца назад любовь не входила в ее планы. Но сейчас у нее было такое чувство, что она выиграла в лотерею и впереди ее ждет самый главный приз.

Когда она вошла, Чарльз все еще сидел на стуле, словно у него выбили почву из-под ног. Его лицо посерело.

– Все в порядке? – в испуге спросила Лорел.

Он поднял на нее прищуренные глаза. В них горел такой холодный и яростный огонь, что она испугалась.

– Что случилось? – повторила девушка.

– Вот вы мне и скажете, – грубо ответил Чарльз.

– Я не знаю! Вы получили плохие новости?

– Это были очень плохие новости.

– Я могу вам помочь? – Она положила руку ему на плечо.

Чарльз дернулся, и ее рука свесилась, как плеть.

– Вряд ли, – саркастически заметил он.

Сердце Лорел упало. Она лихорадочно перебирала варианты, но не могла ни на чем остановиться.

Неужели?..

– Пожалуйста, скажите, что случилось, – голос ее предательски дрожал.

– Я только что хотел спросить то же самое.

– Чарльз, я правда не знаю, – с отчаянием в голосе произнесла Лорел. Все ее надежды на счастье лопались, как мыльный пузырь.

– Вы можете начать с того, что наконец скажете, кем являетесь на самом деле, – холодно произнес мужчина.

– Кто звонил вам? – Вся кровь отхлынула от ее лица.

– Частный детектив. Я попросил его навести о вас справки.

– Что?

– Сначала вы ответьте на мой вопрос.

– Меня зовут Лорел, – спустя несколько мучительных минут отозвалась девушка.

– Особа с таким именем мертва. Погибла в результате взрыва в Колумбии – прозвучал ответ.

– Меня зовут Лорел Стэндиш, – склонив голову, призналась она.

– Лорел Стэндиш? – Мужчина выглядел обескураженным. – Та, которая считается погибшей?

– Да. – Из глубины души Лорел поднимался страх.

С кем он говорил? Что ему еще известно?

Удивление Чарльза быстро сменилось гневом.

– Вы что, совсем за дурака меня принимаете? А люди, с которыми вы работали? Неужели они внезапно ослепли? – с сарказмом осведомился он.

– Они знали, – с достоинством ответила девушка. – Это была идея директора – выдать меня за нее, чтобы, вернувшись в Штаты, я могла начать новую жизнь.

– Зачем?

Она вдохнула побольше воздуха.

– В Колумбии я познакомилась с Лорел. Она работала там уже два года. Мы вместе учили детей английскому. Жизнь была относительно спокойной, насколько это возможно, пока я не обнаружила, что местные наркоторговцы привлекают к своему грязному занятию детей. Они соблазняли их парой долларов и кулечком сладостей, чтобы те прятали наркотики у себя.