о смерти главы семейства. Позже должны были прийти доктор и служащий похоронного бюро, который и займется организацией похорон.
«Надо быть очень внимательной, иначе кто-нибудь обидится, если я забуду поспать ему извещение», – сказала она себе.
Гита писала письмо жившей в Бате престарелой родственнице, которая вряд ли отважится на столь утомительное путешествие, когда в комнату вошла горничная Эмили.
– Я забыла рассказать вам, мисс, – проговорила та, – просто у меня вылетело из головы, что вчера вам прислали свадебный подарок.
– Свадебный подарок? – удивилась девушка.
– Да, мисс. Его доставили как раз тогда, когда умирал хозяин, и я совсем забыла о нем.
– А почему ты решила, что этот подарок свадебный? – спросила Гита и перевела взгляд на круглую корзину в руках горничной.
– Его принес какой-то мужчина, мисс. Было поздно, вы уже легли спать. Он сказал, что заблудился и потому столь поздно принес вам свадебный подарок.
«Если это действительно свадебный подарок, надо будет отослать его назад, когда мы расторгнем помолвку', – подумала Гита, удивленно глядя на корзину.
Ей трудно было представить, кто бы мог прислать его, так как о помолвке знали лишь Перри и Зулейка.
«Наверное, это подарок от лорда Лока!» – неожиданно осенило ее. Видимо, он решил подбодрить ее, когда узнал, что она не сможет поужинать в Лок-Холле.
– Давай посмотрим, что там, Эмили, – предложила Гита. – Открой, а я пока закончу письмо.
Эмили поставила корзину на пол и начала развязывать ленты, а Гита тем временем писала:
В этот момент Эмили открыла корзину.
– Мисс Гита! Мисс Гита! – в ужасе закричала она.
Гита заглянула в корзину и увидела нечто, свернувшееся кольцами. Оно было живое и темное.
Эмили завопила и, забравшись на кресло, подняла юбки.
Присмотревшись, Гита поняла, что в корзине лежит огромная ядовитая гадюка.
Змея выбралась из корзины и поползла к Гите, которая сразу же последовала примеру горничной и взобралась сначала на стул, а потом на письменный стоп.
– Она ядовитая! Она убьет нас! О, мисс Гита, что нам делать?
Змея повернулась и поползла на звук голоса. Эмили издала душераздирающий вопль, который и услышал лорд Лок.
Ворвавшемуся в кабинет лорду Локу понадобилось всего несколько секунд, чтобы оценить ситуацию.
– Не двигайтесь! – приказал он. – И не шумите! – И выбежал в коридор.
Гита напряженно следила за гадюкой, которая металась по ковру в поисках жертвы. Наконец она поползла в сторону Гиты.
Девушка знала, что находится в безопасности, но вид ядовитой змеи вселял в нее ужас. Она благодарила Господа за то, что лорд Лок оказался рядом.
Через несколько секунд лорд Лок вбежал в кабинет, держа в руках дуэльные пистолеты сэра Роберта.
Эхо выстрела отдалось от стен и оглушило всех. Змея была мертва, лишь кончик хвоста конвульсивно дергался еще некоторое время.
Потрясенная Эмили разрыдалась.
– Все в порядке, – успокаивал ее лорд Лок. – Все кончилось. Она ничего тебе не сделает.
Горничная поспешно спустилась на пол и, всхлипывая словно испуганный ребенок, вылетела вон из комнаты.
Лорд Лок взял змею за хвост, бросил в корзину и закрыл крышку, затем снял Гиту со стола.
– Как, ради всего святого, она здесь оказалась? – спросил он.
Гита оперлась на него, будто ища поддержки. Лорд Лок увидел, что она побелела как полотно.
– Кто-то послал мне… свадебный подарок.
– Но кто?
– Не представляю… Его принесли вчера поздно вечером. Эмили только сейчас вспомнила о нем. Человек, доставивший его, не сказал, от кого.
– Я хочу, чтобы вы переехали в Лок-Холл, – с настойчивостью произнес лорд Лок. – Вы поживете там до тех пор, пока мы не договоримся с какой-нибудь вашей родственницей о том, чтобы она стала вашей компаньонкой. Я уже написал своей тетке, живущей во Вдовьем доме, и попросил ее приехать к вам.
