– Было бы неплохо, если бы никто не забывал о правилах приличия, – резко ответил отец.
Бенита знала, как болезненно он воспринимал изменения светских манер, да и самой морали. К сожалению, они менялись не в лучшую сторону.
– Я не выдам тебя за человека, который забыл о том, как подобает вести себя джентльмену, – повторял отец неоднократно.
Бенита не возражала, она вообще никогда не спорила с отцом.
Но про себя девушка думала, что если она .никогда не будет встречаться с мужчинами, то ей никогда не доведется танцевать.
Раньше отец иногда вальсировал с Бенитой, а мать аккомпанировала им на пианино.
Раз в неделю старый учитель давал ей уроки танцев.
Но она не переставала мечтать о поездке на настоящий бал.
Впрочем, ежедневные прогулки верхом на прекрасных лошадях, возможность видеть рядом отца и надеяться, что его состояние по крайней мере не ухудшается, мирили Бениту с затворничеством, и она не жаловалась.
Из-за поворота показался их дом, и Бенита, в который уже раз, подумала, как он прекрасен.
Это было небольшое здание времен Елизаветы I с высокими фронтонами и необычно изогнутыми печными трубами.
До того, как сюда переехали родители Бениты, поместье принадлежало семье, владевшей им более двух столетий.
– Как они могли покинуть родные места? – как-то спросила Бенита.
– Вино, карты и кости! – не очень понятно ответил отец.
В его голосе звучало такое пренебрежение, что Бенита не решилась продолжать расспросы.
Но, оставшись наедине с матерью, она все-таки повторила свой вопрос, – Это печальная история, – объяснила та. – У прежних владельцев был единственный сын, последний в своем древнем и славном роде. К сожалению, он попал под влияние молодых и беспутных светских щеголей, которые убивали время за игрой и вином.
Бенита с ужасом воскликнула:
– Неужели он проиграл дом и все земли?
– Вот именно. Потом, я слышала, он был убит на нелепой дуэли, его, противник стрелял заведомо лучше него.
Конечно, все это было очень печально, но Бенита не могла не радоваться, что теперь у них есть такой прекрасный дом.
Дом был окружен садом, который спускался по склону к маленькой речке. Сад был предметом неустанных забот матери Бениты.
С помощью многочисленных садовников это место превратилось в райский уголок.
Бенита была уверена, что оно не уступит садам Воксхолла.
Она там ни разу не бывала, но много слышала о том, как живописны эти сады.
Там играли оркестры и выступали певцы из разных стран. Там предпочитала ужинать великосветская публика, подальше от обыкновенных горожан и любопытных взглядов толпы.
– Возможно, и я когда-нибудь увижу сады Воксхолла, – мечтала девушка.
А пока она радовалась, глядя на ровные лужайки, окруженные азалиями, лилиями н рододендронами в своем саду.
Весной он превращался в настоящий цветущий рай.
Бенита заметила экипаж, который отъезжал от парадного входа к конюшням.
Она слегка тронула коня, и тот рванулся вперед.
У парадных дверей Бениту ждал конюх, но она легко соскочила на землю и без его помощи.
Затем взбежала по ступеням и поспешила в дом.
– Папа, папа! – позвала Бенита.
Как она и ожидала, отец отозвался ей из библиотеки.
– Да, дитя мое!
Бенита пробежала по коридору и вошла в комнату, стены которой были заставлены шкафами с книгами.
Отец сидел за столом.
Бенита бросилась к нему в объятия.
– Ты дома! О, папа, это замечательно! Ты не приехал вчера вечером, и я подумала, что тебя и сегодня не будет до поздней ночи.
Отец поцеловал ее и сказал:
– Извини, моя дорогая, но вчера у меня было столько дел! А когда стемнело, я решил, что благоразумнее подождать утра.
