Ал нашел в себе силы улыбнуться.
- Я и сам знаю, что мазь хороша. Славно помогает после объятий дракона. Я ведь ее и придумал.
Грон покосился на него, решил не затевать спор и все-таки сдержанно заметил:
- Может быть и так, Колдун, но свою мазь я получил за Звонкими Водопадами от одного старого целителя, да и то лишь потому, что мой отец, Гронгард Странник, оказал когда-то его сыну очень важную услугу.
Подъехав к деревьям, где поджидала испуганная Рения, Грон спешился и вместе с юношей помог Алу тоже слезть с коня. Они отошли подальше от дороги, пробравшись сквозь густую зелень, и вольный боец распорядился:
- Все. Остановимся здесь.
Когда с Ала сняли плащ и сорочку, Рения не смогла удержаться от восклицания. Плечо распухло, превратившись в сплошной багрово-лиловый кровоподтек, однако кожа осталась не поврежденной, без тех рваных ран, которые ожидал увидеть Грон. Похоже, когти птицы-зверя были тупыми и могли лишь сжимать добычу, но не раздирать на куски.
- А ведь и в самом деле помогает ориосская мазь, - недоверчиво произнес Ал, склонив голову к плечу, словно прислушиваясь. - Ей-Богу, боль уходит...
- Еще бы! - Грон повернулся к Рении, мягко улыбнулся. - Боль должна была уйти без всякой мази, от одного лишь прикосновения такой руки.
Девушка улыбнулась в ответ и опустила глаза. Вальнур тихо вздохнул, перехватив этот нежный взгляд вольного бойца, вспомнив, наверное, свою ясноглазую Оль. Грон истолковал этот вздох по-своему и успокаивающе произнес:
- Не огорчайся, Вальнур, все кончилось хорошо. Трудно метко стрелять, если это зубастое создание непрерывно вертит головой. И именно твой выстрел заставил его убраться - мой меч был бессилен. Там, по-моему, не кости, а камни. Железо. Может быть, это и есть твоя железная птица Ирра?
- Не знаю, - пожал плечами юноша. - Не могу понять, почему промахивался... Словно кто-то толкал под руку...
- Все хорошо, - повторил Грон и, уперев руки в колени, склонился над сидящим с закрытыми глазами Алом. - Тебе уже легче, Колдун?
- Гораздо легче.
- А что ты скажешь насчет железной птицы Ирры? Ты ведь много знаешь, Колдун.
Ал открыл глаза, осторожно поправил раненую руку и задумчиво посмотрел на вольного бойца.
- Знаю-то я действительно довольно много... - Он усмехнулся. - Только как бы это сказать... Знаю в несколько иной плоскости, что ли... А уж о железной птице Ирре - не больше Вальнура. Я ведь понятия не имею, какой ее представляют на Зеленом побережье, и не был там никогда. А вот что касается этой летающей бестии... - Ал обвел взглядом спутников, медленно продолжил после заминки, словно размышляя вслух: - Когда я еще был автором... когда только начинал обдумывать предстоящее повествование, намечал сюжетные линии, делал наброски, то планировал нечто подобное. Прикидывал сцену нападения на вольного бойца Гронгарда чего-нибудь летающего и зубастого. Но так и не проработал эту сцену. А она, надо полагать, все-таки претворилась, так сказать, в жизнь...
Грон безнадежно вздохнул и выпрямился.
- Хорошо, Колдун. Как только почувствуешь, что можешь продолжать путь - скажи. Придуманный это зверь или нет, но нападает по-настоящему и лучше нам держаться от него подальше.
- Пора бы уже устроить засаду на метателей, - заметил нетерпеливый Вальнур. - Слишком вольготно мы даем им жить.
- Будем искать подходящее место, - сказал Грон и шагнул было к девушке, устроившейся на траве возле коней, но его остановил голос Ала.
Ал вновь говорил с запинками, будто сомневаясь в истинности своих суждений.
- Возможно, нас атаковал не просто летающий зверь... Что-то в нем такое... неестественное...
- А кто же он, по-твоему - дух? - Вольный боец вновь повернулся к Алу. - Для духа у него слишком крепкие кости.
- Вот именно. Крепкие кости, непробиваемая шкура - словом, довольно мощная защита, хотя Вальнуру и удалось попасть, видимо, в уязвимое место. А вот когтей нет...
- Зато достаточно много зубов! - вставил юноша.
- Насчет зубов ты, конечно, прав, - согласился Ал. - Но все-таки у меня есть подозрение, что это не какой-то здешний хищник, а искусственно созданное существо. Возможно, биоробот. Биот. Ну, скажем, сделанная очень хорошими мастерами механическая птица, - пояснил Ал, увидев недоумение и озадаченность на лицах собеседников. - Есть ведь в Искалоре и Тезаро какие-нибудь заводные игрушки?
Грон и Вальнур переглянулись, и вольный боец ответил, потирая подбородок:
- Я тебя понял, Колдун. Ты полагаешь, что этот зверь вовсе не зверь, а сложный летающий механизм, сработанный в мастерской каких-то искуснейших ремесленников?
- Да, - подтвердил Ал, притронулся к пострадавшему плечу и начал легонько его поглаживать. - И нападение зверя сначала на метателей, а потом на нас вовсе не случайно. Не ради того, чтобы попробовать, каковы мы на вкус...
- Охрана! - выпалил Вальнур. - Эта нежная птичка охраняет вино Асканты! Ты это хотел сказать?
- Во всяком случае, такое предположение не хуже любого другого, ответил Ал, не переставая потирать плечо. - А если есть охрана, значит, есть и что охранять. И значит, вино Асканты, возможно, действительно существует и находится где-то неподалеку.
Рения подошла к ним и, не вступая в разговор, с легкой тревогой смотрела на возбужденные лица мужчин.
- Не объяснишь ли нам, что же это все-таки за напиток - вино Асканты? - внезапно спросил вольный боец, пристально глядя на Ала. - Если ты действительно творец.
Ал выдержал его взгляд.
- Видишь ли, Гронгард, автор, приступая к созданию произведения, не предполагал что-либо на этот счет разъяснять. Вино Асканты - это символ, цель, к которой стремятся герои, преодолевая различные препятствия. И главным для автора было показать именно путь к цели. С ее достижением кончилось бы и повествование, автор поставил бы конечную точку. Хотя поначалу, как я уже говорил сегодня ночью, этот мир, наш мир, был задуман как мир, где живут потомки переселенцев с Земли. Значит, и Асканта, вероятно, относилась к числу переселенцев. Но вот кто она такая, и что это за необыкновенное вино?.. - Ал развел руками, не заметив, что движение не причинило ему боли - ориосская мазь сделала свое дело. - Просто какой-то там символический напиток счастья. Святой Грааль или, скажем, золотое руно. Потайная дверь в каморке папы Карло. Повод накрутить две дюжины приключений, вот и все. Не это было главным. Вино Асканты - это просто вино Асканты...
- Неиссякаемое, - заметил Грон.
- Какая потайная дверь? - почти одновременно задал вопрос Вальнур.
- Это еще одна история, совсем другая и придуманная не мной, ответил Ал юноше и повернулся к вольному бойцу. - Да, может быть и неиссякаемое. Налито в какую-нибудь там чашу, а это и не чаша вовсе, а свернутое в виде чаши бесконечное пространство, этакий кубок Ноя, с бесконечным же количеством вина. То бишь напитка счастья. А возможно, чаша плодородия богини Иштар. А может быть, и чаша Медеи, с отравой.
- Не знаю, что значит 'свернутое пространство', - сказал Грон. - Ты говоришь, казалось бы, такими же словами, как и я, и Рения, и Вальнур, но понять тебя бывает трудно. Не знаю, что это за пространство, но голос...
Он осекся и мысленно выругал себя за то, что чуть не проговорился о Беардине, о голосе неведомого духа, который может слышать Беардин, и о том, что этот бесплотный дух говорит Беардину. Да, Колдун вроде бы не похож на соперника - слишком уж он беспомощен, даже с топором не умеет обращаться, но как знать, как знать?.. Доверять ему все-таки не стоит, человек он страшный и цель его непонятна. Или, напротив, очень понятна и не отличается от цели озерных метателей, только для достижения ее Колдун избрал другие средства...
