Лодка быстро приближалась. На вёслах сидели мужчина и очень полная женщина, на корме — несколько ребятишек.
А на крыше маленькой каюты плясала с бубном в руках тоненькая девочка.
Лодка подошла к борту, девочка отдала женщине бубен, ловко сбросила с себя старенькое платьице, осталась в трико и сделала сальто.
Недалеко прошёл катер, заколыхались волны. Лодку качнуло. Но маленькая акробатка сделала сальто ещё раз.
Тогда к ней подошла вторая девочка, и обе они, сделав сальто, встали на руки.
— Ишь ты! На воде, — сказал кто-то.
А к девочкам подошла ещё одна, третья, с узким обручем в руке.
— Вот сейчас начнётся цирк! — оживился Ваня. Он вышел из камбуза с кульком пряников в руках. — Сейчас начнётся самое главное.
Первая девочка взяла колесо и, держа его в руке, прыгнула сквозь него. За ней вторая. И они вместе пролезли в узенькое кольцо.
К ним снова подошла третья.
— Втроём не пролезут, — подумал я вслух.
— Да ну? — усмехнулся Ваня.
На крышу каюты поднялась полная женщина. Теперь обруч взяла она. Девочки разом протянули руки вверх, собрали их венчиком и просунули в кольцо. Затем одна продела голову, потом вторая и третья. И я не заметил как, но кольцо съехало к их ногам.
— Это что! — сказал Ваня и посмотрел на меня. — Ещё и не то будет!
Теперь я помалкивал.
Из каюты выбралась четвёртая девочка, и они проделали то же самое вчетвером.
— А вот теперь самое главное. — Ваня заволновался, глаза его заблестели.
Женщина подошла к девочкам вплотную, тоже стала рядом с ними, а мужчина ударил в бубен.
Тут и на соседних лодках приподнялись зрители. А маленькая обезьянка затрещала и завертела во все стороны головой.
Девочки скользнули в обруч и подтянулись друг к другу. За ними пропустила руки женщина и тоже стала втягиваться в него. В воздухе раздался лёгкий звон — мужчина мелко затряс бубном, лодка закачалась, и женщина, совсем как тоненькая девчушка, вдруг оказалась в кольце. Теперь обруч сжимал всех пятерых, как пояс. Они откинулись в разные стороны — получился красивый цветок. Потом выпрямились, сделали какое-то движение, и обруч скатился к их ногам.
Все вокруг зашумели, закричали. А девочки на лодке растянули старенькую простыню. Вниз полетели кусочки туалетного мыла, а Ваня бросил кулёк пряников и вздохнул:
— Тут бы одному в этот обруч пролезть, да не в лодке, а на палубе!
И все засмеялись.
ХОТТАБЫЧИ И КОЛЯ-АРТЕКОВЕЦ
Ещё не выгрузили из трюмов кукурузу, а на причале нас ждал уже новый груз. Большие ящики с индийским чаем. Первый сорт! Громадные катушки с кабелем, тяжёлые брёвна красного дерева.
Я прохаживался около них и думал: отпилить бы кусок для дружка-скульптора. Уж он бы наделал фигур! Да нельзя: всё маркировано, везде выжжены номера. Ценное дерево. Да и попробуй отпили — зубы сломаешь!
И тут я заметил, что к причалу идёт шумная толпа индийцев.
Они смотрели на наш пароход и приближались к трапу.
— Ну, вот и первая экскурсия. Поведёшь показывать, — сказал мне капитан.
— Лучше бы это сделать штурману, — сказал я. — Я только в помощники гожусь.
— И то верно, — согласился Иван Савельич и спросил румяного молодого штурмана, который у трапа жевал резинку: — Поведёшь?
— Больно надо, — усмехнулся тот. — Что я, экскурсовод? Вон пусть артековец ведёт.
По палубе стремительно, как Пётр Первый, с бумагами в руке шагал Коля, недавний воспитанник Артека. За ним мимо полуголых грузчиков, приподнимая край юбки, почти бежал лысый индиец- чиновник.
— А что, я, что ли, экскурсовод? — сказал Коля.
— Ты почти учитель, — сказал Фёдор Михайлович. — И работы по-английскому проверяешь, и объясняешь всё прекрасно, как учитель.
— Ничего себе учитель, — пыхнул сигаретой Коля. — Меня из класса всегда выставляли. Никогда воротник не застёгивал. Но сводить экскурсию разок, конечно, можно.
По трапу уже поднимались гости.
Коля распахнул перед ними дверь, улыбнулся и пригласил всех наверх. Мужчины пошли, толкаясь, заглядывая в каждую каюту. А женщины двигались величественно, спокойно. Но все следили за Колей и прислушивались к его словам.
Он быстро провёл гостей в рубку, поводил по судну и уже весело прощался, когда к трапу подошла ещё одна экскурсия.
— Это не мои! — сказал Коля.
Впереди стояли старики — настоящие Хоттабычи. Головы их были повязаны белыми тюрбанами, с подбородков спускались длинные бороды, из-под седых бровей глядели мудрые, добрые глаза. Сзади стояли мужчины помоложе, но тоже седые.
— Это не мои! — повторил Коля.
Но капитан, наклонив голову, посмотрел на него исподлобья:
— Коля, это же учителя из глубины Индии. Многие из них даже моря никогда не видели. Ты ведь артековец, Коля.
— Ну, раз учителя, ладно, — сказал Коля.
И Хоттабычи стали быстро подниматься вверх.
Коля распахнул перед ними дверь, и я тоже пошёл следом. Вся Индия шагает рядом! Коля показал столовую. Потом открыл каюту Валерия Ивановича, и все учителя ахнули. Перед ними зеленели настоящие джунгли: ползли лианы, качалась пальма… Коля попросил всех наверх, но мудрецы почтительно уступили дорогу ему. Он через ступеньку побежал в рубку, и учителя, приподняв юбочки, побежали за ним. Воспитанник Артека встал к штурвалу, бородатые мудрецы окружили его. Он подошёл к локатору, и все Хоттабычи наклонили над экраном головы. Коля стал им рассказывать про океан, про авторулевой, и все мудрецы заглядывали ему в рот, будто первоклассники.
… Коридоры, каюты, барометры, море — всё показывал юный помощник капитана, и старцы с почтением и вниманием вслушивались в его слова. А стали спускаться вниз, я заметил: идут учителя, обмахиваются руками и уважительно показывают друг другу на Колю глазами, словно говорят: «Мудрый он, этот отрок Коля-артековец».
Только сошли они вниз, на палубе новая делегация. И одни девчонки. В цветных сари, в накидках, кто босиком, кто в босоножках. У кого в ноздре камушек драгоценный сверкает, у кого на лбу цветное пятнышко. У многих на тонких золотистых руках серебряные браслеты, а у одной и на ногах. Не экскурсия, а живой букет!
Тут уж Коля сам сказал:
— Ладно! Поведу!. — И скомандовал: — Маленькие вперёд, большие сзади!..
Провёл всех по судну, вывел на самый верх. Говорит:
