- Скоро отправляюсь в странствие. Есть на свете еще места, где не забыли странствующих рыцарей.
- Тогда тебе нужен оруженосец, - говорили мы. - И щит с гербом, и копье...
- Нет, ребята, - отвечал Рыцарь. - Щит нужен, я его смастерю, а без тяжелого копья как-нибудь обойдусь. Оруженосец же... А кто из вас согласится на такую должность?
Никто, конечно, не согласился. Нам не хотелось расставаться друг с другом.
- Меч-то наточи, - напомнил Зубастик.
- Сойдет и так. Я ведь не воевать еду, а еще раз посмотреть на белый свет. В разных его, так сказать, проявлениях...
В тот день снова шел дождь. Мы с Вилем играли в шахматы. В нашей комнате еще сидел Джон и читал. Левка выгнал его, чтобы в одиночестве рисовать на стенах свои невозможные картины. В это время на деревянной лестнице раздался стук сапог и лязганье. Вошел Рыцарь. Он был в латах и при мече.
- Я пришел попрощаться. Мне надо ехать сейчас... - С его одежды падали капли.
- Почему же сейчас? - опечалились мы. - Неужели нельзя переждать дождь?
- Надо ехать немедля, - отвечал Рыцарь. - Каждое дело следует начинать в строго намеченный срок. Пусть хоть дождь, хоть гроза. У меня только один вопрос. Скажите, вы что-нибудь выносили из замкового архива? Какую-нибудь бумагу.
- Конечно, - удивились мы. - В архиве столько интересного, мы там часто копаемся. И берем иногда что-нибудь... Почитать и поиграть. А разве нельзя?
- Из архива исчезла очень важная карта. На ней показано, как добраться до своего счастья...
- Уж не та ли карта, которую я на всякий случай прихватил с собой, когда пошли искать Блестящик? - воскликнул Джон. - Я отдал ее двум матросам. Они просили золото, а там как раз было помечено место с кладом...
- Это не просто клад... Кто найдет, тот получит самое главное, о чем мечтал в жизни...
- Я не знал... - пробормотал Джон.
Я спросил:
- А ты что мечтаешь найти, Рыцарь?
Он не ответил, только потрепал меня по волосам. А Джону сказал:
- что же... я тебе даже благодарен. На старости лет я не буду путешествовать без цели. Я теперь должен найти эту карту.
- Постой, Рыцарь! - вмешался я. - И ты отнимешь эту карту у тех двух матросов?
- Не отниму, а, скажем, попрошу. Им-то она уже ни к чему. Эти парни наверняка нашли свое золото... Теперь моя очередь поискать счастье. Это будет потруднее. чем откопать сундучок с монетами...
- Тогда прощай, Рыцарь, - сказали мы, и он уехал под дождем.
А Джон потом весь день ходил смущенный.
- Что с тобой?
- Мне неловко, что я добавил Рыцарю забот в его путешествии...
Я попытался успокоить Джона:
- Ничего. Он, по-моему, совсем не расстроенный уехал, в хорошем настроении...
- Да, конечно... - рассеянно согласился Джон.
И мы стали жить как раньше.
Блестящик забрали себе Зубастик, Пиф и Волчок. Они приспособили его, чтобы складывать туда солдатиков. Ящик вмещал в себя все игрушечные армии, хотя и был сам по себе совсем невелик. Все-таки волшебный... Все были довольны: игрушечные гусары и гренадеры теперь больше не попадали под босые ноги...
А через несколько дней Печальные Животные окружили замок. Хотя они и были почти невидимками, их собралось так много, что с башни из-за них не стало видно травы. Наверно, в лесу не осталось ни одного Печального Животного, все они пришли к замку.
- Интересно, а камни они едят? - спросил Левка. - Потому что, если они едят камни, скоро от нашего замка ни одной башни не останется.
- Дерево-то они точно едят, - мрачно бросила Катька.
- Ага, как термиты, - согласился Виль, и мы все подумали о воротах. Ворота у нас из еловых плах, а эти звери вон как лихо поглощали хвойный кустарник в яме!
- Ну что мы вот так стоим! - воскликнул Джон. - Надо искать выход, а то ведь загрызут...
Печальные Животные действительно были опасны. Они, конечно же, не слыхали речей нашего Волшебника о вреде мясной пищи.
- Жалко, что Рыцарь уехал, - вздохнул Зубастик. - У него все-таки меч.
- Рыцарь уехал... да, - потерянно сказал Левка. - Но он же сам сказал, что ничего не может поделать с Печальными Животными...
Все спустились с башни. А я остался наверху. Потому что Печальные Животные были красивыми! Заходящее солнце золотило их неясные спины, и порой несчастные создания казались мыльными пузырями, у которых отросли стрекозиные крылья. Но это был, конечно, обман зрения, Печальные Животные то и дело меняли свой облик! Я понял это, разглядывая их не прямо, а краем глаза. Там были лоси, превращавшиеся в волков, гигантские летучие мыши, становящиеся львами.
Конечно, опасность гибели нам не грозила. Даже если Печальные Животные сломали бы замок, можно было спастись от них по воздуху. Правда, далеко летать мы не могли, но спасаясь от этих животных, уж постарались бы... Но дело было в другом... После долгих скитаний по иным мирам мы порознь пришли сюда, и замок стал для нас родным домом. И что нам делать, если замка не будет?..
Да, Печальные Животные ели камень! Слышно был, как они отгрызали куски, жевали, и из их ртов сыпалась крошка. До этой поры никогда бы я не подумал, что какое-то колдовство может заставить обычных зверей - волков, лосей, тигров - есть гранит и ракушечник!
Эти мои размышления прервал Виль. Он поднялся по лестнице и встал рядом, оперевшись о зубец башни.
- Если они сокрушат замок, - сказал он печально,- каждый из нас пойдет по своему пути. И вместе мы уже никогда не будем...
Мы стояли у парапета и смотрели вниз, на Печальных Животных.
- Они все-таки едят камень,- сообщил я только чтобы не молчать.
Виль положил мне руку на плечо. Я посмотрел на него. Он улыбался.
- Помнишь, когда мы ехали на паровозе, ты спросил, почему... ну, что это я боюсь быть в лесу... Я расскажу.
- Расскажешь? А, может, не стоит, Виль?
- Нет, я расскажу. Должен ведь кто-то узнать, что со мной было раньше.
Я молча ждал.
- Помнишь, Джон рассказывал про лесного духа и мальчишку по имени Лес? Все правда... Когда исчезли чары, дух бросился на меня, и я хватил его палкой. Он оказался слабым духом... Но теперь я думаю - не из- за меня ли Печальные Животные напали на замок? Этот заяц мог меня выследить и послать их за мной...
- Заяц?
- Да... Когда от третьего удара слетел шлем, у духа оказалась заячья голова с длинными ушами.
- А почему Джон сказал, что тебе было пятнадцать лет? Сейчас тебе двенадцать...
- Время не везде одинаково... Когда-то и тебе было пятнадцать, верно?
Я не успел ответить, внизу раздался грохот - это упали ворота. На башню поднялись Челка и Катька. А за ними шли все остальные; Пиф и Зубастик несли Блестящик. Они вытряхнули из него своих солдатиков.
- Мы знаем, что делать! - крикнул мне и Вилю Левка. - Помните, что Рыцарь говорил об этих зверях? Надо у них этот менять... менталитет! Или принцип...
- Печальные Животные сломали ворота, - серьезно сказал Джон. - И жрут их. Но если они сейчас начнут думать не так, как в прошлом, они перестанут беспрерывно хотеть есть!
- Но даже Рыцарь сказал, что он бессилен тут что-то изменить, возразил я. Видно, все-таки пришла пора улетать...
