Летно-технические качества уступают 'мессершмиттам' и маневренность на низких высотах ограничена.
Не успел Носов обо всем этом как следует подумать, как по левому крылу самолета Сидорова прошлась пулеметная очередь. 'Где тонко - там и рвется!' чертыхнулся Носов и нажал на гашетку. Его короткая пушечная очередь резанула 'хейнкель' по мотору. Он задымил. Начал терять скорость и высоту.
- Сбил! - торжествующе закричал Носов. - Сбил!
Заложил самолет в глубокий вираж. Ушел из-под обстрела второго 'хейнкеля'. И тут Носову пришла в голову мысль самому атаковать вражеский истребитель. Была не была. Лучше нападать, чем отбиваться.
Теперь уже Носов смотрел на 'хейнкель' как на объект атаки. Что-то изменилось за эти короткие секунды. Он уже не считал себя жертвой, обреченной только на оборонительный бой. Теперь 'хейнкель' уже не казался ему таким опасным и грозным, как прежде. Он чувствовал, как обретал второе дыхание. Вторые крылья - уверенность в превосходстве над врагом. И небо перестало казаться хмурым и родной аэродром - таким далеким, Какая-то новая неведомая сила двигала его сердцем и разумом. Обостряла реакцию на действия врага. И фашист это почувствовал. Открывал огонь с дальних дистанций. Не бросился очертя голову в атаку. Крутился на приличном расстоянии. Не он уже диктовал штурмовику схему боя, а штурмовик наседал на него, словно и не был поврежденным. Чего-то фашист не понимал. Не по правилам воюет русский летчик. Штурмовик, тяжелый самолет, одетый в броню, сделался вдруг тоже истребителем. И ничего с ним не сделаешь. Не лучше ли вовремя убраться подобру-поздорову? Не дожидаясь участи ведомого. И 'хейнкель', резко развернувшись, ушел в облака.
На душе у Носова стало радостно. Легко дышалось и делать хотелось в воздухе тоже что-нибудь радостное. 'Хейнкеля' одолел! Удрал фашист в облака! Не выдержал состязания со штурмовиком. Один на один. Без скидок на удачу.
Носов довернул самолет чуть-чуть вправо и увидел вынырнувшего из-за облаков 'юнкерса'. Он, видимо, отбомбился по аэродрому Ржева и преспокойно 'топал' восвояси. Не колеблясь Носов прибавил газу и с набором высоты пошел на сближение. Открыл огонь по кабине и тут же нырнул под 'юнкерс'. Попытался избежать прицельной очереди воздушного стрелка. И все же на какое-то мгновение попал на его мушку. Удар пули пришелся по броневой щечке кабины. Она срикошетила и угодила летчику в пряжку поясного ремня. Это спасло его от тяжелого ранения.
Конечно, всю опасность, которой подвергся Носов, он осознал значительно позднее. В тот же момент, почувствовав сильный удар в живот, он страшно обозлился. Пуля чуть не пробила пряжку. Разрезала ремень. Он лопнул и упал на колени. Носов пошевелил корпусом. Передернул плечами. Нет, не ранен. Не проходила только тупая боль в животе. Снова прибавил газу. Сделал боевой разворот.
- Получай, - выдохнул Носов и увидел, как его очередь полоснула по одному из моторов 'юнкерса'. Он задымил. - Не давать фашисту передышки, шептал Носов. Он имел уже на счету сбитый Ю-88. Почему бы не завалить и второй. Кажется, и на этот раз врагу будет крышка. На одном моторе долго не протянешь, не сманеврируешь. Не уйдешь от штурмовика на высоту.
Носов, как губка, впитывал в себя все новые и новые детали воздушной обстановки. Главное, чтобы и Сидорова не потерять. Держится парень. Молодец! Будь у него хоть один шанс, он не замедлил бы прийти на помощь. А пока надо полагаться только на себя и снова атаковать...
'Юнкере' упал в болото. Упал недалеко от какой-то деревушки. Носов видел, как к месту падения вражеского самолета побежали люди. Можно было не сомневаться: если и остался из экипажа кто-то живым, его пленят жители деревни.
Носов удовлетворенно вздохнул. Боль в животе затихла. Догнал Сидорова, Пошли на Ржев. Носов никогда не бывал в этом городе прежде. Знал его только понаслышке. На его полетной карте ржевский аэродром значился запасным. 'Город как город, - думал Носов. - Районный центр Калининской области'. И удивляло только одно - в нем проживало более 50 тысяч жителей. Для районного города - цифра внушительная.
Ржев стоял на берегу реки Волги. Выпускал различную продукцию. Располагал несколькими средними учебными заведениями и техникумами.
Более реальное представление Носов имел о ржевском аэродроме, на который они планировали вместе с Сидоровым. Конечно, штурмовиков здесь не ждали. На аэродроме чувствовалась нервозная обстановка. Следовал налет за налетом фашистских бомбардировщиков. Многие жилые здания и ангары были разрушены. На летном поле зияли свежие, еще не заделанные воронки от бомб.
Штурмовикам на этот раз повезло. Бывает же такое! Носов встретил на аэродроме своего аэроклубовского товарища - летчика-истребителя Самохвалова. Тот помог разжиться всем необходимым: горючим, боеприпасами, пищей. И посоветовал быстрее убираться на какой-либо другой аэродром. Совет был дельный. Но воспользоваться им оказалось куда труднее, чем думалось Самохвалову. 'Юнкерсы' бомбили взлетно-посадочную полосу почти без передышки. Носову и Сидорову с трудом удалось уберечь свои самолеты. И все же к вечеру они улетели в Торжок. Только здесь Носов пришел в себя. Вылез из кабины на крыло. Приник к капоту мотора. Мотор отдыхал: сильный, дающий жизнь самолету, который сегодня на равных сражался с 'юнкерсом' и 'хейнкелем'.
Носов спрыгнул с крыла. Снял с головы шлемофон. Постоял в раздумье. Подошел к мотору. Погладил рукой патрубок, еще не остывший, теплый, местами горячий. Не верилось, что мотор не дышал, не работал, не говорил. А ведь казалось, будто внутри мотора было что-то живое, надежное. Иначе как бы он победил 'хейнкеля'? Заставил его, покорившего небо Европы, сигануть по-заячьи в облака...
Положение Носова и Сидорова в Торжке оказалось незавидным. Надо было вылетать в Макарове, а мотор 'ила' Сидорова не запускался. Отработал, отгудел свое. Что было делать? Уж очень не хотелось Носову оставаться в Торжке на ночь. Решил лететь в Макарове на одном исправном самолете. Носов посадил Сидорова в задний люк, взлетел и взял курс на родной аэродром.
В Макарове Носова и Сидорова встретил майор Дельнов. Выслушав подробный рассказ летчиков о своих злоключениях, командир полка окончательно расстроился. За каких-нибудь три дня авиаполк потерял 11 штурмовиков. И ни один из летчиков со сбитых машин в полк пока еще не вернулся.
- Ну а вы - молодцы! - сказал Дельнов Носову и Сидорову. - Вовремя из Ржева улетели. Аэродром там полностью выведен фашистами из строя. Достается и Торжку. Будем его защищать.
Майор Дельнов стоял рядом с летчиками, разговаривал, но чувствовалось, что сам он всем своим существом был в небе. Прислушивался. Окидывал горизонт тревожным взглядом. Но ни с какой стороны аэродрома не раздавалось гудение моторов. Ни один из самолетов не планировал на посадку.
На душе у командира полка было тоскливо. Лишь радовало, что вернулся Александр Носов. Его ведомый, бог в летном деле. Сбил на штурмовике сразу два вражеских самолета. Впрочем, нет, никакой он не бог, просто отважный парень, первоклассный воздушный боец. С такими фашистам не совладать.
Дельнов долго и удивленно рассматривал поясную пряжку комбинезона Носова. Она спасла жизнь летчику. Отвела от него верную гибель. И теперь в глазах летчиков пряжка стала уже не пряжкой, а воздушным талисманом. Драгоценной боевой реликвией.
Майор Дельнов сообщил Носову и Сидорову, что пока в авиаполк не поступило никаких известий о местонахождении Васильева, Фролова и Павленко. Командир полка интересовался: где они потерялись? При каких обстоятельствах? И, узнав подробности, воспрянул духом. Он верил, что они живы и скоро вернутся в полк. И какова же была его радость, когда три ветерана через день вышли из военно-транспортного самолета в Макарове! Вернулись живыми и невредимыми. Готовыми снова подняться в небо навстречу врагу.
Обнимая вернувшихся, можно сказать, с того света летчиков, майор Дельнов сказал:
- Что прошло, то прошло. Но тем ценнее то, что осталось: желание снова подняться в воздух, снова сражаться...
...Обстановка на участке Северо-Западного фронта, где действовал 288-й штурмовой авиаполк, на 16 октября 1941 года сложилась следующая. Немецко- фашистские войска имели численное превосходство в технике и живой силе. Это помогло им захватить западный берег реки Полы, прочно его удерживать. На аэродроме Старой Руссы скопилось большое количество самолетов противника: до 85 - 100 'юнкерсов' и до 50 - 70 'хейнкелей'. Прикрывались они четырьмя или шестью батареями зенитной артиллерии. Авиация противника в основном базировалась на аэродромах Старой Руссы, Дна, Сольцов и обрушивалась на наши коммуникации и боевые порядки пехоты на поле боя.
Советские войска после упорных боев отошли на заранее подготовленные позиции, закрепились на восточном берегу реки Полы.
Советские летчики бомбили аэродромы противника и взаимодействовали с наземными войсками на переднем крае. 288-й штурмовой авиационный полк расположился на аэродроме в Макарове. 2-я авиаэскадрилья получила боевую задачу: с рассветом 16 октября 1941 года нанести удар по аэродрому противника в Старой Руссе.
На боевое задание вылетела пятерка 'илов'. Ведущим был капитан Васильев. За ним шли младший лейтенант Носов, младший лейтенант Марютин, старший политрук Гудков и старший лейтенант Федоров. Это были опытные летчики, хорошо знавшие друг друга, понимавшие любой маневр в воздухе без слов, готовые к любым неожиданностям и случайностям в бою.
Аэродром фашистов находился на юго-восточной окраине Старой Руссы. Подход к нему открывался только с севера по руслам рек Ловати и Полы, впадавших в озеро
