начале, еще до вступления в ряды Армии.
Я прибыл на специальном военном катере, старый Охотник все понял...
Неужели теперь пришли вместо меня?! Но почему так рано? Я вполне дееспособен и еще молод! Это ошибка!
Охотник, стоящий на пороге... Это была женщина! Такого раньше никогда не было.
Она окинула взглядом зал, ненадолго задержавшись на группке шахтеров, сидящих у сцены. Это фальш: ей это делать было совершенно незачем. Меня искала? Смешно!
Охотница знала, в каком кабаке и за каким столиком я сижу, едва выйдя из своего транспорта. Или катера? Боги, хоть бы из транспорта...
У нее была по-кошачьи мягкая походка, пружинистая такая. Может быть, это осталось с другой планеты, где сила тяготения отличается от привычной нам. Если же походка природная, то можно сказать, что это странно.
Коричневая бирочка на ее костюме гласила: 'Лайкли'.
О, Боги, она ведь красавица!..
Нет, она не с Земли. То есть, ее предки, конечно, земляне, но сама она не с Земли. Скорее - какие-то колонии на Вербене, там солнце жаркое и не сходит с небосвода почти никогда. Отсюда и загар, и чуть-чуть прищуренные глаза.
- Добрый день... Охотник, - Лайкли села напротив меня и улыбнулась; нет, кажется, ничего экстремального у нее на уме нет. Хотя, может быть, она просто хорошая актриса. Я кивнул в ответ, нахально осматривая ее. Нет, не в том дело... Я уже несколько лет не видел Охотника, кроме себя.
Форма изменилась: теперь она черная с несколькими синими полосами на плечах и по одной красной с каждой стороны туловища. У нее зеленый воротничок - это значит одна тысяча убитых.
- Не ожидал... - промямлил я, разгоняя туман в голове, не ожидал так скоро.
Лайкли улыбнулась, но вместе с тем на ее лице мелькнула какая-то тень.
- Лайкли, - она протянула руку, - Дженн. Дженн Лайкли.
Маленькая теплая ладонь легла в мою руку. Даже не верилось, что такие руки могут с легкостью оторвать голову.
- Кен Рокхауз, - представился я.
- А что вы имели в виду, когда говорили 'так скоро'?
Дженн снова улыбнулась. Издевается. Как будто не понимает, о чем я. Как будто ей не вдолбили голову историю этой планеты со всеми подробностями.
- Дженн, не надо притворяться!
Так, она опустила глаза. Обиделась? Нет.
История, рассказанная Лайкли, не предполагала моего устранения. По крайней мере, так казалось; я не мог убедиться в правдивости ее рассказа. Даже не знаю... Может, что-то со мной, но ее мысли оказались закрытыми от меня. Только несколько тонких морщинок пересекали лоб, после каждой моей попытки.
Она знает?! Откуда?!
Мое сознание буквально прокричало эти вопросы да так 'громко', что я вынужден был с опаской оглядеться по сторонам. Возможно, в головах людей вокруг меня только что прозвучали непонятно откуда взявшиеся мысли. И... напоролся на улыбку Лайкли - она точно услышала...
'Глупыш!'
Это было будто вспышка молнии!
'Глупыш! Ты ничего не понимаешь...'
- Зачем вас... зачем... вы здесь? - выдавил я.
- Чтобы помочь.
- Кому? Я прекрасно справляюсь со своими обязанностями, вот, только сегодня убил одного локка-вора.
- Да? Вы уверены? Дайте руку...
Она схватила мою ладонь и сжала ее, впившись тонкими пальцами. Это было больно!
Но то, что я увидел в следующее мгновение, отбросило ничтожную боль куда-то на окраины подсознания. Зал 'Русалки' был полон. Забит до отказа, но людей в нем было немного. Основную массу составляли... локки!
Локки!! Десятки локков! Но почему я не видел их, почему люди до сих пор не обращают на них внимания?
Я слышал их голоса: странные бурлящие звуки, необычные слова их языка. Одни разговаривали о чем- то своем, другие посмеивались, глядя на людей, третьи... Третьи - и их было большинство - с ненавистью смотрели на нас, Охотников...
Дженн отпустила мою руку и смахнула капельки пота со лба.
- Вы видели? - она достала из кармана пачку сигарет, взяла одну себе и предложила мне; я отказался.
- Что это было?..
- Вы - старый Охотник, многие думают, что опытный. Но вы так же наивны, как какие-нибудь первокурсники. Те, кого вы истребляете уже двадцать с лишним лет - это отбросы общества. Не только локки, другие расы живут так же.
Человечество - самая несовершенная раса из всех, по сравнению с теми же локками мы дикари. И не надо оскорбляться, это факт. Они стоят гораздо выше нас на лестнице эволюции и только что вы видели подтверждение этому. Им, в принципе, не нужно физическое тело, чтобы жить. То есть, существовать. Они - одно только сознание. Это возможно. А те, кого вы видите, - это провинившиеся перед обществом. Наказание для них - жизнь в физическом мире. Вы сейчас не в состоянии понять и усвоить что-либо. Поговорим завтра. Не ищите меня.
Лайкли встала и направилась к выходу, один раз взмахнув рукой я почти услышал тонкий крик, полный боли.
Всю ночь бушевала буря, но наутро стихии успокоились, небо расчистилось и наше розовое солнце вышло чистое и умытое. Земля, конечно, еще не успела высохнуть и только источала ароматный насыщенный пар, повисающий над высоте метра. Ветер дул ровный, восточный, с озер.
В общем, как всегда бывает после бури, утомленная природа дремала.
Мой дом стоял на отшибе. С самого начала я не хотел жить в городских многоэтажках и вообще проводить ночь среди улиц. Ночью там неуютно, а мой одноэтажный домик, отстоящий от города на полмили, меня вполне устраивал.
Я вспоминал вчерашний странный вечер. Казалось бы, это воспоминание должно мутить душу, но мне было хорошо и спокойно. Возможно, это из-за спокойствия в природе, из-за мягкого солнечного света, из-за шелеста, постанывания и похрапывания могучего леса рядом со мной.
Голова была легка и - нечто странное - как бы раскрыта, будто распустившийся цветок. Я отвлеченно наблюдал за ходом своих мыслей, иногда удивлялся им, иногда радовался. Мысли возникали сами по себе, без моего участия. И это было в высшей степени необычно.
'Ты видел солнце? Чем мы станем?..' [My Dying Bride]
Чем стану я?
Видел ли я Солнце? Я видел звезду - нагретый газовый шар, вот что такое наши солнца! Они ничтожны! Они отвратительны! Я никогда не увижу Настоящее Солнце...
'Тяжесть познания давит на твои плечи. Это хорошо, ты идешь по своей Дороге, ты научился огибать камни, научился переступать через них, не раня ноги. Ты становишься Человеком...'
Учитель?
Яркий образ - маленький лысый старичок в изношенной накидке. Это было очень давно... Не знаю, столетие ли или больше. Он был мудр, мой Учитель.
'Да, сынок, это я. Ты думаешь, я могу оставить своего ученика? Как же, ведь я воспитывал, я растил тебя, хотя тогда ты был и немолод. Я воспитывал в тебе человека, ты уже готов был родиться. Ведь то была твоя первая человеческая форма! Зародыш. Сейчас ты повзрослел. Но ты еще не понял одного...'
Чего же?
'Не будет никакого смысла, если я скажу тебе это, ты сам должен дойти и понять'.
Наверное, я стал засыпать, потому что в глазах вдруг заклубился багровый туман...
