чужое существо? Если это было так, то было маловероятно, что оно пренебрегло любым доступным ходом.
Его память показал ему более старые входы в систему, один из них очень близко от них - но эти входы были разрушены давным-давно, и требовалось строительное оборудование для того, чтобы снова открыть их.
Ассоциация родилась немедленно; строительное оборудование бульдозер! С этой дверью, предположительно ослабленной взрывами, им не нужен был другой вход; Бульдозер должен пройти через нее.
Если бы они смогли вовремя добраться до машины...
Вызванная компьютером память тут же подсказала ему, что они находятся менее, чем в одной десятой дня пути от Земных Ворот. Кэри, конечно, могла бы проделать этот путь вполовину быстрее, но у нее было бы очень мало шансов на успех попытайся она управлять бульдозером.
Ведомые Россом, они поспешили назад к последнему ответвлению туннеля. Орл не имел ни малейшего представления о том, что такое бульдозер, но он казался удовлетворенным тем, что предсказанная им полезность Росса, наконец, начала проявляться. Кэри приняла объяснение Росса, что ему необходимо кое- что из магического оборудования, оставленного в земных Воротах. Между ответвлением и другим входом было только одно место, где стены частично разрушились и кучи обломков не казались такими, что составят ощутимую преграду бульдозеру. Росс с надеждой проверил свою память пытаясь отыскать проход к секции компьютера через другую группу туннелей, но пришел к тому же выводу, что и раньше; условия не известны, а входы находятся слишком далеко. Если они не смогут сломать ту дверь, то они ничего не смогут сделать.
Через час или немного больше троица взбиралась по ступенькам станции, и Росс задумался, сможет ли бульдозер спуститься по этим ступеням. Но думать об этом не было никакого смысла; он должен был и точка. Они торопливо прошли по полу просторной комнаты у верхнего конца лестницы; веннтране, очевидно, предпочитали делать все свои станции одинаковыми. Секция стены раздвинулась для них и, словно в ответ на невысказанный вопрос Росса, продолжала раздвигаться, пока половина стены не исчезла, прежде чем вернулась к своему нормальному состоянию. Значит, по крайней мере, они смогут заехать на бульдозере на станцию.
Если какие-либо другие строения и были когда-то возле станции, они давно исчезли. Даже кусочка обломков не было видно на окружающей траве. Несколько обугленных стволов деревьев являли собой свидетельство пожара, который опустошил участок, да и они погрузились в перегной. В нескольких сотнях ярдов от здания разросся лес. Нигде в пределах видимости ничего не двигалось.
Как только Росс понял, что не имеет представления о том, в каком направлении отсюда находятся Земные Ворота, тут же одно из его новых воспоминаний явилось, чтобы подсказать ему это. То же, очевидно, произошло и Орлом, так как они двинулись одновременно. Кэри, зная только, что их ведет магия, последовала за ними, бросая пристальные взгляды во все стороны. Как только они оказались на окраине леса, Росс почувствовал себя в большей безопасности, хотя и знал, что это было иллюзией. Варвары легко нашли их в лесу в прошлый раз, а что касается существа, занявшего часть компьютера, то у него не было ни малейшего представления о его возможностях или, хотя бы о его намерениях. Не было никаких признаков того, знало ли оно о том, где они находились в любой момент, или нет. Каким-то образом, по какой-то не известной причине, оно задело их слегка и оставило в покое. При этом оно едва не свело их с ума, как сделало с веннтранами давным-давно, но не было способа узнать, вызывал ли их страх у существа чувство удовлетворения, разочарования, безразличия, или же какие-то другие эмоции, и знало ли оно вообще об их страхе. И еще, по какой-то необъяснимой причине, оно создавало животных.
Но были ли какая-нибудь причина ожидать от него логичных действий? Конечно, не в соответствии с веннтранской или земной логикой. Создание если оно вообще было живым существом - было столь отлично от них, что обычные законы природы, казалось, были к нему не применимы, то как же могло что-либо, вроде человеческой логики, применяться в качестве мерила?
Оно действовало в соответствии со своей природой, сказал компьютер, что было великолепной фразой, если не задумываться над ней. Действия существа определялись его природой - и, очевидно, его природа могла быть определена только посредством его действий. Очень много для всезнающего компьютера.
Словно мысль о существе привлекло его внимание, Росс ощутил отголоски беспричинного страха, промелькнувшие в его мозгу и, вместе с тем мгновенную растерянность. Еще прежде, чем он успел среагировать, это прошло, оставив у него ощущение, обширного бесформенного тела - энергии? каким-то образом запертого - в секции компьютера? - и расстроенного окончанием выполнения какой-то непостижимой задачи. Хотя в его эмоциях и преобладало любопытство, природа его была не ясна. Научная? Садистская? Использование эмоций; не как еды, а - как наркотиков! На мгновение все показалось ясным, но затем Росс понял, что он получил только частичный ответ. Эмоциональная наркомания могла объяснить многое, например, то, почему Джо Куйава взорвался, когда они только попали на Веннтру, но это смешивалось с другой, совершенно чуждой концепцией.
Что было совершенно ясно, так это то, что существо определенно было в секции компьютера. Если его привлекали эмоции, то тогда приближение Росса, Орла и Кэри привлечет его и вызовет у них такой же ужас и безумие, какое они ощутили во время того краткого прикосновения.
У них было столько же шансов уничтожить его, сколько и у древних веннтран.
Солнце склонялось к закату и шел небольшой дождь, когда они добрались до Земных Ворот. Росс пошел прямо туда, где среди деревьев был спрятан бульдозер, пока Кэри и Орл зашли в здание Ворот посмотреть работает ли приготовление пищи. На бульдозере Росс выполнил, казалось, бесконечные операции, необходимые, чтобы запустить сперва стартер, а, затем, сам дизель и дать ему прогреться надлежащим образом. Почему, подумалось ему, не может технология, пославшая человека на Луну, создать бульдозер, который можно было бы запустить несколько меньшим числом, чем около пятидесяти органов управления и около сотни различных действий оператора? Когда, наконец, дизель ровно заурчал на малых оборотах, он спрыгнул и побежал обратно к строению Ворот, надеясь, что Орл нашел все в работающем состоянии.
Огромные двери у основания рампы были открыты, и Орл с Кэри ждали сразу внутри, спрятавшись от дождя. Кэри показала на маленькую комнату, и Росс набрал с полдюжины маленьких пищевых квадратов и с жадностью проглотил один, пока шел обратно к наружной двери. Остальные он попытался рассовать по карманам, и только тогда обнаружил, что форма не имеет карманов. Он тут же съел еще один из квадратов и засунул остальные в футляр поверх пистолета, удивляясь, не являются ли карманы еще одной вещью, характерной только для Земли. Он избегал смотреть на центр комнаты и на камни и грунт - с Земли! - рассыпанные по полу.
К тому времени, когда они вернулись к бульдозеру, горячка закончилась, и чудовище готово было двигаться. Росс предложил Кэри втиснуться на половинку потертого сидения или усесться на один из широких поручней, но она предпочла идти пешком. Хотя ей и было бы лучше видно с бульдозера, она чувствовала там себя незащищенной, и с подозрением отнеслась к рокотанию машины. Земная магия, по сравнению с веннтранской, была поразительно шумной. Росс тоже чувствовал себя незащищенным и беспомощным, но он ничего не мог с этим поделать, кроме, как пожалеть о том, что не управляет одной из моделей с закрытой кабиной. Орл, хотя его и нервировала незащищенность, решил, что он не сможет поспевать за ними, если останется на земле. Он присел на правый поручень сидения и ухватился, как только мог покрепче, за рукоятку, торчащую из топливного бака позади сидения. Это было рискованно, но лучше, чем пытаться идти пешком со скоростью шести миль в час.
Росс протянул свой пистолет Кэри, которая приняла его с колебаниями, и только после пояснения Росса, что он не сможет управлять и стрелять одновременно, и, поскольку все, кроме одной, динамитные шашки израсходованы, ее стрелы будут не так полезны, как пистолет.
Когда они выехали на дорогу, Росс попытался вспомнить, сколько у него горючего. Заправлял ли он машину тем утром - перед тем, как проехать через Ворота, или это было предыдущей ночью? Бак, вмещающий 115 галлонов - это звучало хорошо, но этому чудищу этого хватило бы не на долго. Наконец, он решил, что это не имело особого значения; если баки иссякнут, дизельное топливо будет мало применимо на Веннтре. Компьютер, наверное, мог бы произвести любое необходимое топливо - после того, как они пройдут весь обратный путь до компьютера с образцом для анализа. За это время планета взорвалась бы. В любом случае, ему казалось не возможным точно определить, сколько топлива понадобилось бы для того,
