Мгновением позже ее глаза расширились, и Росс подумал о том, как много компьютер рассказывает ей, и в какой форме ее мозг воспринимает информацию. После нескольких минут молчания на ее лице появилось выражение озабоченности.
- Почему мы стоим здесь? - спросила она резко. - Мы не должны терять времени!
Она двинулась по туннелю, и Росс поспешно взобрался на бульдозер и двинулся вслед за ней. Из-за отсутствия обеих передних фар, пришлось двигаться задом, изогнувшись на сидении, чтобы видеть, куда он едет.
Они отъехали, наверное, на милю от двери, и шея Росса начала затекать от неудобного положения, когда он почувствовал первое прикосновение страха. Где-то впереди существо лежало, поджидая их, и в его мозгу появился образ огромной, свернувшейся кольцами, змеи.
Он непроизвольно рванул рычаги и попытался отогнать эту мысль. Еще одно воспоминание возникло в нем, пытаясь придать ему уверенности. Возможность создавать искусственных животных или что-либо еще была как-то связана с 'рецепторами' компьютера, которые были размещены так, чтобы покрыть поверхность Веннтры, но никогда не устанавливались в туннелях, так как там не было в них никакой необходимости. Животные здесь внизу должны были являться полностью воображаемыми, а не трехмерными репродукциями, как на поверхности.
Эта информация должна была успокоить Росса, но этого не случилось. Он по-прежнему мог видеть змею, и, теперь, она скользила по поверхности где-то у него над головой. Даже, если она существовала на самом деле, а не в его воображении, он не могла бы добраться до него сюда, но знание этого не помогало. Знание было логичным и рациональным, а страх таким не был.
- Оно начинается, - скрипучий голос Орла прозвучал почти у самого уха Росса.
- Значит, ты тоже можешь это чувствовать? - спросил Росс, заставляя свой голос звучать спокойно.
- Значительно сильнее, чем это было раньше, - ответил Орл. Пальцы его свободной руки дрожали непрекращающейся, но неровной дрожью. - Я надеюсь, - продолжил ящероподобный после минутного молчания, - что смогу управлять своими реакциями, теперь, когда я знаю о причинах.
- Я тоже на это надеюсь, - сказал Росс и задумался. Миллионы веннтран испытали ужас, который привел их к безумию; каковы шансы, что этот избежит судьбы всех остальных? И если Орлу это не удастся, то как смогут Росс и Кэри увидеть органы управления и найти нужную цепь, чтобы ее отсоединить?
Следующую четверть мили страх становился все сильнее и сильнее, переходя в настоящий ужас. Сперва рокочущий дизель помогал отгонять мысли о том, что лежало впереди, но, теперь, это был всего лишь фоновый шум. Темнота за пределами освещенного фарами пространства была наполнена тысячами смутных, неопределенных созданий, созданий, от которых компьютер не мог защитить потому, что он понимал их природу не лучше, чем Росс. Убеждение себя в том, что они не существуют нигде, кроме его воображения, не могло убедить атавистическую часть его мозга, которая верила в привидений и вампиров. Он начал дрожать, и его руки тряслись на рычагах.
Внезапно Кэри остановилась перед машиной. Она стояла напряженно выпрямившись, словно статуя, и Росс мог видеть, что ее губы крепко сжаты. Медальон был снят с ее шеи. Он остановил бульдозер едва вовремя, чтобы не наехать на нее.
Без предупреждения Орл спрыгнул со своего сидения. Когда он ступил на гусеницу, которая все еще медленно двигалась, его нога дрогнула, и он свалился на землю. Прежде, чем Росс смог начать слазить вниз, Орл поднялся и начал быстро удаляться по тому пути, каким они приехали. Словно освободившись от транса, Кэри бросила свой лук и помчалась за ним. Росс с трудом слез с машины и принял участие в погоне, и пока он бежал, контроль частично вернулся к нему. Это происходило так, словно простой физической нагрузкой он мог частично преодолеть эффект, вызванный существом.
Кэри догнала Орла через несколько ярдов, положила руки ему на плечи и крутнулась на пятках, выводя его из равновесия. Он закинул руки назад, словно собираясь ударить ее, но остановился прежде, чем движение было закончено. Какое-то время он стоял неподвижно, уставившись прямо вперед.
- Теперь, надеюсь, я владею собой, - проскрипел, обращаясь к ним, голос Орла. - Но я чувствую, что будет безопасней, если мы оставим наше веннтранское оружие. Я больше не доверяю себе, имея его.
Он медленно вытащил пистолет из его футляра, повернулся лицом в том направлении, откуда они пришли и зашвырнул пистолет как можно дальше. Росс взял свой пистолет, который Кэри вернула ему, как только они достигли здания транспортной системы, и посмотрел на него. Они вполне могли им понадобиться до того, как все будет кончено, - но он вспомнил скелеты за дверью. Варвары не оставили своего оружия, и, судя по всему, погибли из-за него. Он сильно швырнул пистолет в сторону. Когда он исчез в темноте, он с трудом удержался от того, чтобы побежать за ним.
С трудом, сконцентрировав все свое внимание на том, чтобы заставить подчиняться себе свои мускулы, они пошли обратно к бульдозеру.
'Мы не сможем выдержать намного больше, - подумал Росс. - Как далеко еще?'
Ответ сам пришел к нему. В дальнем конце туннеля виднелся неясный свет, такое же призрачное свечение, которое окутывало владельцев медальонов.
Всплеск надежды пронзил Росса, но он был кратким. Когда они подошли к бульдозеру, стонущий звук вырвался из безгубого рта Орла. Ящероподобный сделал еще один шаг, медленный, напряженный, словно находясь во сне. Он начал делать следующий шаг, его ступня медленно поднялась над полом туннеля и остановилась. Вся его нога начала дрожать; затем, его туловище начало сотрясаться в конвульсиях. Его глаза расширились и, мгновением позже, закатились. Медленно, все мышцы по очереди, тело ящероподобного расслабилось и рухнуло на пол.
Росс стал на колени рядом с Орлом, взял его за плечи и потряс. Голова безвольно качнулась. Если бы не дыхание, его можно было бы принять за мертвого. Росс позволил ему упасть обратно на пол. У них не было способа поднять его и не было уверенности, что это принесло бы что-нибудь хорошее. Единственный из троицы, кто смог бы прочесть обозначения на панели управления предохранительной системы, свалился первым. Что они могли сделать теперь?
Взгляд, брошенный на его часы сказал Россу, что у них есть еще несколько часов, чтобы уйти. Они могли бы унести Орла обратно по туннелю, где он мог бы прийти в себя. Возможно, он смог бы описать местонахождение управления. Если варвары могли действовать невидимыми органами управления машин, может Росс смог бы запомнить несколько в энерговводе. По крайней мере, дальше от этого бесконечно продолжающегося приступа ужаса они смогли бы спокойно подумать.
Затем, словно ниоткуда, к Россу пришла мысль, и он понял, что у них нет времени для возвращения. Они не располагали часами; у них оставались минуты. За последние несколько минут, пока они заставляли себя двигаться вперед, преодолевая страх, накопление энергии чужаком снова ускорилось.
- Почему? - крикнул Росс в медальон, словно это был радиопередатчик.
- Такова его природа, - родилась ответная мысль.
Не в состоянии принять такой ответ, мозг Росса продолжал работать. Может, их собственное приближение к существу вызывало проблему? Может, это существо, чем бы оно не было, испытывало нечто подобное тому, что испытывали они сами? Может, оно впадало в ужас и безумие при их приближении и пыталось защититься, слепо ударяя по вселенной, которую оно понимало не лучше, чем эта вселенная понимала его? Нанося удар и используя единственный источник энергии, который был ему доступен; компьютерный энергетический центр.
Каковы бы не были причины, результат был бы один и тот же. Через какие-то несколько минут центральная энергетическая система будет перегружена и превратит Веннтру в коллекцию астероидов.
Росс стоял и смотрел на бульдозер. Он был мощным, но теперь ему не нужна была его мощь, и если бы ужас возрос еще немного, он был бы не в состоянии удержать рычаги. Физическое напряжение помогло перед тем, поэтому лучшей идеей казалось побежать к этому призрачному слабому свечению впереди.
А если он доберется, что ему делать тогда?
Кэри нагнулась, чтобы поднять свой лук, и Росс увидел стрелы в ее колчане.
У него забрезжила идея.
- Динамит - магический копатель отверстий, - сказал он. - Дай мне его. И зажигалку.
Тщательно контролируя свои движения, Кэри взяла стрелу с динамитом из своего колчана и протянула ее ему. Не доверяя себе отвязать его от стрелы, он просто держал стрелу, пока Кэри доставала зажигалку и
