лопаты, с короткими острыми когтями, явно приспособленные для рытья. Видимо, в какой-то момент в прошлом один из наименее воинственных Лап решил, что под снегом будет и теплее, и безопаснее.
Животное глядело на людей нежными, как у собаки, глазами и, без сомнения, выглядело вполне безобидным. Продолжая изучать его, Горилла вспомнил о некоторых странностях, замеченных им раньше, по которым можно было догадаться о существовании в туннелях подобного зверя.
- Мы сразу друг другу понравились, - говорил Морг. - Когда прошло первое удивление. - Четкость его речи оставляла желать лучшего.
- Морг, откуда ты знаешь, что он роет ходы под снегом? - медленно и отчетливо проговорил Горилла. Теперь ясно, откуда взялась дыра, в которую он недавно провалился, но возник другой вопрос. Ведь если это животное смогло добраться до деревни с поверхности снежного слоя, то и Лапы могли сделать то же самое. Лапы уже побывали в ледяных коридорах...
Морг в ответ подмигнул с хитрым, но заметно обеспокоенным видом.
- Что конкретно ты намечаешь делать. Горилла? - поинтересовался на следующий день Аякс. Он, одетый в хорошо сшитый костюм из магазина мужской одежды, стоял посреди бывшей колокольни. Все остальные расположились вокруг, заканчивая ленч после целого утра работы над лодкой.
Горилла поглядел на франта с раздражением.
- Не знаю. Я еще не решил, - признался он. - Нынче, когда 'Южный Крест' закончен, нам ничто не мешает уехать отсюда, по-моему...
Близ огня с несчастным видом зашевелился Тюря.
- Горилла, - начал он, - я...
- А куда мы отправимся? - спросил Аякс.
- На юг, - предложил Морг неуверенно. Он страдал от головной боли.
- Если отъехать очень далеко на юг, там есть места без снега, - сказал Горилла. - Я был там один раз. Ехал очень долго. Со мной тогда был Старик. Мне там не очень понравилось...
Аякс демонстративно вздохнул, окинул взглядом почерневшие деревянные стропила, грязный пол, бледные лица.
- А ведь жаль покидать такое славное место, - вздохнул он.
- В моем состоянии ехать нельзя, - заявила Кокарда.
- Тебе следует находиться под наблюдением врача. Это элементарная необходимость.
- Опять сменил пластинку, да?
- Существование племен вроде нашего зависит от таких женщин, как ты. Кокарда, которые хотят и могут рожать детей.
Аякс с улыбкой оглядел присутствующих, довольный своей высокоморальной речью.
- Какого дьявола это взбрело тебе в голову, красавчик? - напал на пего Морг.
- Ты не хочешь признать за этой женщиной и ее нерожденным ребенком право на жизнь?
Этот красиво сформулированный, хоть и чисто риторический вопрос уложил Морга на обе лопатки, и он замолк, пробурчав:
- Я только хочу сказать, что никакого врача у нас нет, только и всего.
- Аякс прав, до некоторой степени, - согласился Горилла. - Чтобы выжить, наше племя должно увеличиваться. Нас сейчас слишком мало. Но если нас будет больше, станет тесно. Мы живем здесь уже довольно давно, и настанет день, когда мы не сможем больше найти здесь еду. Уже сейчас осталось мало патронов.
- Вчера я нашел динамит, - решил сообщить Прутик.
- Правда? - Морг оживился. - Где он?
- Думаю, мне не нужно напоминать, что недостаток боеприпасов опасен вдвойне. - Горилла поднялся на ноги и мог теперь смотреть сверху вниз на лукавого Аякса. - Мы не только не сможем добывать свежее мясо, но и защищаться не сможем тоже.
- Напомни-ка, когда ты в последний раз добыл свежее мясо, - кисло заметила Кокарда.
- Лежит на санях в кладовой.
- Кокарда права, конечно. Последнее время мне не слишком везло. Лапы стали хитрее.
- Там есть запертая дверь. Я так и не сумел ее открыть.
- Да уж, конечно, хитрее тебя!
- Она права. Надо следовать духу времени.
- Похоже на обычные патроны, только запала не видно.
- Замолчите вы все! - Малышка тоже оказалась на ногах. - Что с вами случилось? Почему каждый раз, когда мы что-то обсуждаем, всегда дело кончается таким беспорядком? По-моему, совершенно ясно, что надо делать. Кто-то из нас на 'Южном Кресте' отправится в экспедицию. На охоту и для разведки. На лодке мы будем хорошо защищены от ловцов мяса. Заодно поищем боеприпасы...
- Малышка...
- Помолчи, Тюря.
- Можем найти врача для бедной Кокарды.
- Можем даже это, если окажется необходимым. Хотя в старину женщины и так отлично обходились.
Кокарда театрально поднялась.
- У тебя никогда не было детей. Ты не знаешь, что это такое!
- Ты тоже. Почему бы не подождать и не выяснить, как это выглядит на самом деле, вместо того чтобы скулить: 'Доктора!'? Ты и думать не думала о враче, пока не появился этот умник и не забил тебе голову чепухой. Ты позоришь всех женщин своим поведением. Сядь и заткнись, пока не довела себя до выкидыша!
При общем потрясенном молчании Кокарда села.
- Малышка иногда выходит из себя, - с обожанием констатировал Тюря.
Стоя в снегу, Тюря устанавливал руль. Малышка на крыше каюты неловкими из-за перчаток руками крепила на мачтах и гиках паруса. Хлопающую ткань с воем рвал студеный ветер.
Горилла принимал у Прутика, мотавшегося вверх-вниз по лестнице, последние порции груза и передавал вниз Аяксу, который занимался укладкой в каюте. Банки консервов, лампы и масло для них, оружие, спички, постели, одежда и самое ценное, что у них было - два маленьких карманных фонарика.
Кокарда лежала в колокольне и недовольно ворчала себе под нос.
Морг стоял у отверстия, ведущего наружу, рядом с Гориллой.
Он разглядывал 'Южный Крест' - большой, объемистый, на широких полозьях, с высокими мачтами. Присматривался, как полощутся паруса. Поднимал глаза на снежные дали, оценивая плотность поверхности, прикидывая силу ветра.
Задумчиво покачав головой, он медленно слез вниз, пересек колокольню и ступил на каменную лестницу, ведущую в ледяные пещеры.
- Клык! - позвал Морг, прислушиваясь к собственному голосу, неземным эхом отражавшемуся от голых, грубо обработанных ледяных поверхностей. Клык! Иди сюда, мальчик.
Послышался отдаленный призывный рев. Морг ловко открыл банку с фаршированным свиным рулетом и ждал. Зверь появился из прохода и застыл в свете лампы: огромный, серебристый, ласковый.
- Вот и мы, мальчик. Морг принес тебе покушать. Как твои дела сегодня? - Морг, хотя и был трезвым, ощутил исходящее от зверя довольство.
Животное в ответ заурчало, принимаясь за мясо; оно жевало шумно, пуская слюни, с таким удовольствием, будто эта еда была непривычным деликатесом. Морг стоял и смотрел.
Затем из туннеля послышался иной звук; еще что-то приближалось, фыркая на ходу. Выглянув из-за бока своего знакомца. Морг увидел пару блестящих глаз, потом еще одну.
- Бог ты мой, - в расстройстве пробормотал Морг.
Никто не произносил ни слова. Горилла до отказа натянул паруса; Малышка дергала румпель, пытаясь вырвать 'Южный Крест' из цепкой хватки снега. Аякс стоял на носу наподобие резного украшения - настороженный, чутко ждущий малейшего признака движения. Тюря, погруженный в растущее уныние, сидел на крыше каюты.
Прутик и Кокарда безмолвно ожидали внутри колокольни, когда раздастся вопль торжества, означающий старт короткой пробной пробежки.
