- Гм, наверно, хорошие... Вообще-то я стихи не люблю.
- Хорошие, хорошие! А какие у тебя новости?
- Всякие, соловушка. Новички-упрямцы сдались, поели ягод и уже работают. А вот собаку найти не могу. Понятия не имею, куда она могла деваться... Проклятый дед, не мог научить такому пустяку... Но с этими я посчитаюсь. Негодники!
- Не огорчайся! - весело отозвался соловей. - Собака найдется. Хочешь, я скажу, где она сейчас?
Нина вздрогнула: 'Неужели выдаст?'
- Где же? Говори поскорей, где она! - закричал Правитель.
- По-моему, она забралась в чужую пещеру. Ты все пещеры осмотрел?
- Нет, не все.
- А надо.
- Наверно, ты прав. Не будет мне покоя, пока на острове собака... Соловушка, - голос Правителя стал просящим. - Хоть бы чуток спел понастоящему. Неужели не умеешь?
- Умею! - радостно воскликнул соловей. - Еще как умею!
Зал стал тесным от звонкой трели. Чудесные звуки заполнили ее до краев.
Но Соловей пел недолго. Он умолк, Правитель после некоторого молчания вздохнул:
- Такого я давно не слышал. С тех пор, как попал на этот проклятый остров. Музыка! Потом ты споешь еще, а сейчас я пойду. Нет мне покоя, пока жива собака.
Вскоре соловей позвал:
- Эй, друзья, идите и думайте! Пока не получите свободу, я останусь на троне. И не верьте ни одному слову Правителя, что бы он вам ни говорил, что бы ни обещал. Это злой и лживый человек.
Нина и Костя не успели сделать и шага, как услышали сердитый лай. Он доносился снаружи пещеры и приближался.
- Чара! - Нина подалась вперед.
- Подожди, - Костя прислушался. - Она за кем-то гонится.
- Друзья, прячьтесь! - подал встревоженный голос соловей. - Я слышу шаги Правителя!
Ребята и сами уже услыхали топот. Быстрые шаги застучали совсем рядом. Резко раздвинулись шторы - за ними оказалась дверь. Невидимая рука вставила огромный ключ в замочную скважину. Дверь раскрылась и едва захлопнулась - к ней прыжками, с лаем подлетела Чара. Зубами и лапами она вцепилась в ручку, но не смогла открыть дверь. Потом, учуяв хозяйку, подбежала к ребятам, заскулила.
Ребята онемели от неожиданности и в первые секунды не смогли сдвинуться с места. Но вот дерзкая мысль толкнула Костю, он подбежал к двери, повернул ключ, оставленный впопыхах Правителем в замочной скважине.
- Ура! - соловей взлетел, сделал круг по залу, сел на ручку трона. Правитель в плену! Друзья, он не умеет открывать двери без ключей. Вы свободны! А если хотите вернуться домой - думайте!
Соловей взмахнул крыльями и выпорхнул из зала в открытую дверь, в которую входили ребята.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. ЧТО ТАКОЕ СВОБОДА?
В первую секунду, - когда Соловей произнес слова: 'Вы свободны', ребята тоже готовы были закричать 'ура', однако сразу поняли, что это еще не та свобода, которая им была нужна. Они долго стояли перед дверью с огромным ключом. За ней слышались сопение Правителя, глухие удары. Видимо, он пытался открыть дверь.
- Вот что, - произнесла Нина задумчиво. - Надо сделать так, как говорил старый волшебник. - Будем строить дом.
Костя невесело рассмеялся.
- Если бы мы умели. И то вдвоем это сколько надо времени! До старости? Больно нужно возиться! До старости и в пещере проживем.
- Надо попробовать.
- Так не умеем же мы! Это же не на бумаге: нарисуем - будем жить.
- Живи тогда до старости в пещере! - Нина начинала сердиться. - Да не забудь выпустить Правителя, станешь ему лучшим другом.
- Ну, уж нет! Лучше дом строить. Пошли!
- Подожди... Чара! - собака в это время сидела, склонив голову набок, прислушивалась к шуму за дверью. - Иди сюда! Ты почему ушла без разрешения? Вот тебе, - Нина хлопнула ее по спине. - Сиди здесь теперь и жди. Жди здесь! Смотри не выпусти этого... Пошли!
Чара недовольно заворчала, однако послушно улеглась под дверью. На Нину не смотрела, отвернулась обиженно.
Послышался стук в дверь, вслед за ним - ласковый голос Правителя.
- Ребята! А, ребята! Выпустите меня! Я сам буду строить дом. Вы вернетесь домой... Не губите меня! Ребята!
- Знаем тебя! - откликнулся Костя. - Обманешь!
- Честное слово волшебника!
Костя нерешительно потоптался на месте.
- Может, выпустить? Ведь честное слово...
Нина колебалась секунду, не больше.
- Нет, Костя. Вспомни, что говорил соловей. Верить этому человеку нельзя...
- Правильно! Пойдем...
За дверью послышалось злобное сопение.
- Ну погодите! - голос Правителя стал прежним, визгливым и злым. - Ничего у вас не получится без меня. Я с вами рассчитаюсь! Я превращу вас в камни, если не выпустите! Я вас...
Чара залаяла.
- Эх, ты! - засмеялся Костя... - Волшебиик-недоучка! Если бы ты мог, то давно превратил бы...
- Давно! - закричал Правитель. - Сейчас, сейчас...
- Ой! - вскрикнула Нина. - А если он правда... Бежим!
- Не верю, - Костя спокойным шагом направился к выходу, хотя почувствовал на спине холодные мурашки, словно она начала неметь. И ноги становились непослушными.
Они не побежали. Они едва брели, ожидая, что вот-вот волшебная сила остановит их, превратит в неживые холодные камни.
Облегченно вздохнули только, когда вышли из пещеры на красную гору. Остановившись на секунду, переглянулись и громко засмеялись. В ночной заколдованной тишине этот обыкновенный человеческий смех самим ребятам показался жутким, заколдованным. Он прокатился над островом пугливым эхом, замер где-то в темных пещерах.
Ребята быстро, скользя и падая, спустились к горе кирпича. Лентяи попрежнему шли сюда один за другим, бросали желтые бруски. Нина подняла один и положила на ровное каменное возвышение, в котором нетрудно было угадать фундамент. Костя тоже положил, но сказал с сомнением:
- Когда строят, то кирпич намазывают раствором. Как он будет держаться без раствора?
- Правда, - вспомнила Нина. - Где же мы возьмем раствор?
Она уложила уже поверх первого кирпича второй и теперь хотела убрать его, но не смогла. Он будто прирос к первому.
- Ой, приклеился!
У Кости получилось то же самое.
- Не нужен раствор! - обрадовался он. - Не нужно возиться до старости! Теперь дело пойдет быстро!
Они забыли о том, что никогда в жизни ничего не строили. Словно кто-то подталкивал их руки, и они укладывали кирпичи именно в то место, куда требовалось. Стена стала быстро расти. Она то делала изгибы, то выступала карнизами и башенками. Получалось красиво.
Уложив очередной кирпич, Нина повернулась, чтобы взять из кучи следующий, и вздрогнула от неожиданности. Перед ней стоял какой-то мальчишка с кирпичом в руках.
- Я тоже хочу работать, - сказал он просящим голосом. - Можно?
Нина посторонилась.
- Пожалуйста.
