Непривычный к беготне Министр Ямы тяжело дышал.
- Что ты мелешь? - с трудом произнес он. - Что случилось?
Начальник стражи показал рукой на открытую клетку.
- Закрыто было... На замок закрыто... А они убежали!
Министр охнул, подбежал к яме. Осмотрел ее и, не тратя времени на разбирательство, пнул начальника стражи. Тот хрюкнул и свалился вниз.
Стражники привели связанного сослуживца. Приказав развязать его. Министр Ямы грозно произнес:
- Рассказывай.
Заикаясь и всхлипывая, стражник рассказал, как Эдж заманила его в парк, где какой-то человек с закрытым лицом сбил его с ног и связал. Но ключа он, стражник, ему не отдал.
- Марш в яму! - приказал министр стражнику.
Тот упал на землю, завертелся, как змея, которой прищемили хвост.
- Пощадите! Я не виноват!
- Марш! - повторил министр.
Двое стражников, заметив грозный взгляд министра, схватили провинившегося и столкнули в яму. Оттуда сразу же послышалось рычание. Так начальник стражи встретил того, по чьей милости оказался за решеткой.
Министр Ямы закрыл клетку на замок, спрятал ключ в складках своей одежды. В его голове метались отчаянные мысли. Что он скажет королеве и что скажет она ему? По головке, конечно, не погладит. То-то повеселятся все придворные! Они же рады перегрызть друг другу горло при первой возможности. Вон как злорадно посмеиваются, глядя на него. Впрочем, он сам тоже не упустил бы случая позлорадствовать. Будь его воля, всех бы спихнул в яму!
Министр долго стоял в раздумье, поглядывая то на клетку, то на придворных. Неожиданная мысль подсказала ему выход.
- Что ж, - он подошел к Министру Истолкования. - Докладывайте королеве.
- Я? - Истолкователь поперхнулся. - Это еще почему?.
- Вы советовались с Вечным Огнем, по вашей милости преступники на свободе, а не на виселице. Посоветуйтесь еще раз...
- Яма! - подал грозный голос Главный Агент. - Не сваливай свою вину на других. Ты их прозевал - ты и докладывай!
Министры потянулись к дворцу. Яма постоял еще, глядя им вслед и скрипя зубами: кажется, ему не отвертеться - пошел докладывать. Пошел, представляя, как сейчас затопает ногами королева, как прикажет бросить его за решетку. Сначала она рассердится, когда ее разбудят. 'Это неслыханная дерзость! За нарушение королевского покоя - смерть!' Потом ей скажут о побеге... Ох, тяжкая обязанность докладывать о неприятностях!
Все было почти так, как представлял министр. Королева закатила истерику в постели, а когда ей еще сказали о случившемся, закричала на служанок:
- Оденьте меня! Всех перевешаю! Всех! Всех! Давайте сюда этих рыжих бездельников!
Вскоре она слабой неровной походкой поднялась с помощью служанок в зал совещаний, уселась на трон.
Несмело, подталкивая друг друга вперед, вошли придворные. Министр Ямы вобрал голову в плечи, старался не смотреть на королеву. Он ждал вопроса, и вот он прозвучал:
- Куда они сбежали?
- Непонятно, ваше величество...
- Почему непонятно?
- Стражник и его начальник - в яме. Надо расследовать, допросить...
- Немедленно освободите начальника стражи! Это преданный нам человек. Он служил еще Ралию- десятому, а вы смеете! Немедленно! И пусть перекроет ход к заводам и все другие ходы. Они не могли уйти далеко...
Когда Министр Ямы ушел, королева накинулась на Главного Агента:
- А вы что здесь делаете?
Агент согнулся.
- Вы, ваше величество, приказали всем министрам...
- Ваше дело найти и донести!
- Слушаюсь, ваше величество!
Вбежал Министр Ямы. Губы его тряслись.
- Ваше величество! Ваше величество! За ворота никто не выходил, но их нигде нет.
Королева заколотила кулаками по подлокотникам.
- Разини! Вороны! Найти всех немедленно! На виселицу! Не могли они сквозь землю провалиться! И улететь не могли! Главный Агент, ищите!
'А' поспешил к выходу, довольный тем, что какое-то время может не показываться на глаза королеве и не слышать ее крик. Конечно, преступников он найдет и повесит. Королева поймет, что Истолкователь - обыкновенный шарлатан, а потому наградить орденом надо вовсе не его...
Первым делом Главный Агент допросил всех стражников, в том числе главного виновника. Потом обследовал сплошную, без единой щелочки стену, окружающую дворец, и вспаханную полосу возле нее. Ничего не обнаружив, принялся исследовать каждую травинку в парке. И тут ему повезло. Следы привели к большому камню и здесь оборвались.
'Не могли они сквозь землю провалиться!' - вспомнил Главный Агент слова королевы. Почему не могли?
Он позвал двоих стражников,
- Уберите камень!
Те поднатужились, сдвинули камень и... Главный Агент, увидев дыру в земле, бросился к ней. Однако он быстро опомнился и приказал одному из стражников:
- Спустись, посмотри!
Белый мундир попятился.
- Я же... я измажусь!
- Ну!
С обреченным видом стражник снял мундир, склонился над дырой. Сабля плясала в его дрожащей руке.
- Ну же!
Стражник был худощавым, невысокого роста. Едва его плечи скрылись в подземном ходе, 'А' ткнул его своим сандалием под зад. Стражник будто в воду нырнул, и в ту же секунду из дыры послышался его отчаянный крик.
- Вниз! - приказал 'А' второму стражнику. - На помощь!
- Не... не...
- Убью!
Однако второму рисковать жизнью не пришлось. Показалась голова первого. Он выбрался наверх, сел, прижимая ладонью окровавленное плечо и виновато улыбаясь. Он походил на помилованного смертника.
- Что? Кто? - подступил к нему Главный Агент. - Кто тебя?
Стражник захохотал, как помешанный.
- Никого там нет! Никого! На свою саблю напоролся. Во как, насквозь!
Главный Агент сплюнул.
- Дурак! Нашел чему радоваться. Пошел вон! Скажи начальнику, чтобы прислал подмогу.
Скоро пришло подкрепление. 'А' отправил всех вниз, сам спустился последним. Засверкали стеклянные палочки в руках стражников. 'А' увидел тесное подземелье и дыру, ведущую куда-то пологим уклоном.
- Вперед!
На четвереньках они стали пробираться друг за другом. Путь оказался недолгим. Передний стражник
