организовано журналом 'Жизнь сегодня'.
Роза взяла бокал шампанского и стала болтать с редактором журнала, Генри Гарландом, энергичным вальяжным мужчиной с заразительным смехом. Но была начеку - в любой момент мог войти Сэм. К ее облегчению, Сэма не было видно.
Генри Гарланд пошел поприветствовать кого-то еще, а Роза подошла к Вивиен.
- Там Цилла Годвин, - прошептала ей на ухо Вивиен. - Новый редактор газеты 'Эхо'.
Довольно смело для своего возраста одета.
Роза мельком взглянула на указанную женщину и встретилась с ее взглядом, в котором было столько ненависти, что она содрогнулась.
Вивиен одобрительно похлопала Розу по плечу.
- Очень элегантное платье. Кстати, она спрашивала о тебе.
Роза окаменела.
- Она?
- Да, когда мы были в дамской комнате, Цилла спросила, действительно ли твое настоящее имя Джени и работаешь ли ты как специалист по красоте? Я ответила, что Джени - твоя сводная сестра. Боже, что с ней стало! Думала, она лопнет от злости.
- Как.., странно, - слабо сказала Роза. Надеюсь, что она не подойдет ко мне.
- Не беспокойся, - сообщила Вивиен. Наш столик в противоположном углу зала.
Кстати, нас зовут. Поешь как следует, - добавила она.
Роза подумала, что Вивиен права, надо подкрепиться. Цыпленок с овощами, шоколадный рулет и чашечка кофе значительно подняли ее тонус.
Столик, за которым сидели сотрудники газеты 'Эхо', стоял далеко от них. Стул рядом с Циллой Годвин пустовал.
Роза посмотрела на часы, мечтая побыстрее получить награду и ускользнуть отсюда.
Церемония проходила достаточно быстро.
Писатель-путешественник получил награду за документальную книгу; молодому автору вручили приз за лучший детский рассказ, а потом на сцену поднялась она. Держа Серебряную розу и чек, Роза ждала, пока Генри Гарланд объявлял ее, а затем подошла к микрофону. И тут появился Сэм. Их взгляды встретились, и Роза почувствовала, как электрический ток прошел по ее коже.
Слова застыли на губах. Она нервно сказала:
- Спасибо всем большое. - И сошла со сцены.
- Ты выступила прекрасно, - тепло утешала ее Вивиен. - О, журналист-лауреат прибыл.
- Как ты думаешь, - Роза с трудом улыбнулась, - если я сейчас уйду, кто-нибудь заметит?
- Думаю, все. - Вивиен была удивлена. Церемония скоро кончится, идет прямая трансляция, да и разве ты не хочешь послушать выступление Сэма Хантера? Говорят, что он намного привлекательнее в жизни, чем на фотографии.
Увы, она это знала лучше всех. Сегодня он был в смокинге и черном галстуке, как и все присутствующие мужчины, но выделялся из толпы благодаря высокому росту и мужественному облику.
Она сидела и слушала его, но взглянуть на него не решалась.
Сэм начал говорить, и в зале воцарилась тишина.
- Я благодарен журналу 'Жизнь сегодня' за этот приз, - сказал он. - И рад, что мои репортажи оценили. Но сегодня я хочу извиниться перед всеми женщинами, с которыми я встречался по заданию 'Эха'. Это постыдное задание, но именно оно помогло мне подняться на новую ступень моей жизни. Теперь моя жизнь не будет связана с 'Эхом', хотя они предлагают мне крупную денежную сумму. Я счастлив, что задание, по которому я был 'Одиноким мужчиной в Лондоне', позволило мне познакомиться с женщиной, на которой я собираюсь жениться. Кто сказал, что объявления не могут сделать человека счастливым?
Буря аплодисментов разорвала тишину.
Цилла Годвин сидела бледная от бешенства.
- Эта награда особенно ценна для меня, потому что ее я получаю в последний раз, продолжил он. - Я ухожу из национальной журналистики, буду редактором в еженедельной газете в Роуклифе. И обещаю вам, один из разделов газеты будет отдан под личные объявления.
Он взял Серебряную розу.
- Розы - мои любимые цветы, особенно Роза Мунди, Роза Мира. Большое спасибо всем за внимание и награду.
Все встали и зааплодировали.
Роза выскочила из комнаты и побежала к лифту.
Крепкая мужская рука легла на ее плечо, и голос Сэма нежно произнес:
- Поговорим, милая?
Он провел ее в пустую комнату, закрыл дверь.
Ее сердце билось так сильно, что она боялась шевельнуться, казалось, оно вот-вот выскочит из груди.
- Я.., я должна идти.
- Хорошо, - ответил он. - Раз должна, то иди, но сначала выслушаешь меня.
- Скажи, что ты хочешь? - Роза присела на маленький стульчик, ноги не держали ее.
Он покачал головой.
- Почему мы с тобой все время ругаемся?
Мы оба служим одному делу, писательница и журналист...
- Тогда, может быть, нам стоит расстаться, перебила она его.
- Нет, - произнес он. - Мы можем попробовать еще раз. Но я теперь уверен - ты моя вторая половинка, Роза. Ты не уйдешь. Конечно, мне нечего предложить. Ты получаешь много денег, у тебя прекрасный дом, а у меня только зарплата. Если ты готова делить ее со мной.
Она хрипло сказала:
- Почему ты ничего подобного не говорил мне до этого?
- Потому что я не знал, уволят меня или нет. Мне пришлось уйти из 'Эха'. Как я мог просить твоей руки, когда был без работы?
Но сейчас я способен содержать свою семью, любимую женщину и моего ребенка. Я хочу, чтобы мой ребенок носил мое имя. Я хочу, чтобы у тебя было кольцо на пальце. Я хотел, чтобы ко мне вернулись гордость и чувство юмора, которых я лишился из-за своего поведения.
Он встал на колени перед ней.
- Посмотри на меня, любимая, давай забудем прошлые ошибки и пойдем в будущее вместе.
Она взглянула на руки.
- А как же Джени? - спросила она. - Ты... виделся с ней?
- Да, - ответил он. - Но только чтобы собрать материал для статьи. Она все это время жила у своей подруги Пэм.
- Она так решила?
- Я не думаю, что у нее был выбор, - осторожно высказался он. - Твоя сводная сестра очень мила, но невыносима. Я думаю, она еще встретит мужчину, который полюбит ее и ее характер. Но это буду не я. Я принадлежу тебе, и никому больше. - Он поцеловал ее.
- Но зачем ты тогда дразнил меня, изображал, что идешь к ней?
- А как я должен был вести себя, обнаружив тебя почти обнаженной с другим? - оправдывался он. - Я ревновал и хотел отомстить тебе, хотя, признаю, это было гнусно.
Она торопливо спросила:
- Как.., как ты нашел работу?
- Мне помог Алекс Нортон, он раньше работал редактором в 'Эхе'. Он сказал, что редактор местной газеты ушел на пенсию и они ищут замену. - Сэм улыбнулся. - Я мечтал об этой работе. Я прошел собеседование, и они взяли меня, им понравилось. - Сэм помолчал, потом поцеловал ее и продолжал:
- Я говорил себе, что не хочу тебя видеть, старался не думать о тебе. Прости меня. Роза, и согласись, что эта затея с 'Одиноким мужчиной в Лондоне' помогла нам обрести любовь, найти друг друга. - Он взглянул на нее. - Я прошу слишком много? Твоя жизнь в Челси.., в ней нет места для меня?
