Он пристально посмотрел на нее. Виктория опустила глаза, смущенная этим испытующим взглядом.
- Боюсь, что мы не слишком щедро оплачиваем ваш труд.
- Это не играет роли! Мне по душе моя работа.
- Вот как?
- Да. Здесь я чувствую, что занимаюсь чем - то стоящим...
Виктория уже взяла себя в руки и ясным взглядом смотрела прямо в глаза старику.
- А на жизнь вам.., хватает?
- Конечно же! Я совсем недорого снимаю комнату у одной армянской семьи... Вполне хватает.
- Сейчас в Багдаде большой спрос на машинисток, - заметил Ратбон. Мне кажется, вы легко могли бы найти гораздо более подходящее место.
- Но я не собираюсь менять работу.
- А быть может, разумно было бы это сделать.
- Разумно?
- Вот именно... Само собой, это просто совет... Дружеский совет...
Тем не менее, в тоне доктора был какой - то угрожающий оттенок. Виктория не стала скрывать своего удивления.
- Право же, доктор, я не понимаю...
- Разумно не вмешиваться в то, чего не понимаешь. На этот раз угроза была недвусмысленной.
- Почему вы решили работать здесь? - продолжал Ратбон. - Из - за Эдварда?
Виктория покраснела.
- Нет, конечно! Старик покачал головой.
- Эдварду еще надо завоевать место в жизни и пройдут годы, прежде чем он сможет что - то сделать для вас. На вашем месте я перестал бы думать о нем. Как я уже сказал, в Багдаде вы без труда найдете хорошо оплачиваемую работу, где у вас будет перспектива.., и где вы будете с людьми своего круга. Подумайте об этом!
Доктор по - прежнему не отрывал взгляда от Виктории.
- Но 'Оливковая ветвь' безумно нравится мне! - решительно воскликнула девушка.
Ратбон пожал плечами, и Виктория вышла из его кабинета.
Она не знала, что и думать об этом разговоре. Неужели она каким - то образом пробудила подозрения доктора? Может быть, он догадывается, что она шпионка? Кое - что из сказанного им вызывало такие опасения. Виктория возмутилась, когда доктор намекнул, что в 'Оливковую ветвь' она пришла только ради Эдварда. По счастью, протестуя, она залилась краской, словно дурочка. Ратбон не мог этого не заметить и, наверное, пришел к выводу, что именно так дело и обстоит. Это немного успокоило Викторию.
Тем не менее, в этот вечер уснуть ей удалось с трудом.
Глава семнадцатая
На следующее утро Виктория, предварительно справившись, где находится Бейт Малек Али, старинная королевская резиденция, спустилась к Тигру. Довольно долго она шла вдоль берега мимо великолепных вилл, таких безмолвных, что можно было счесть их нежилыми, миновала затем тенистую пальмовую рощу, узнала по описанию белую громаду Бейт Малек Али и вскоре возле развилки дороги увидела Эдварда, стоявшего у автомобиля какой - то допотопной марки.
- Браво! - воскликнул он. - Вы не из тех, кто способен заблудиться. Садитесь!
Виктория обрадованно забралась в машину.
- Куда мы поедем?
Водитель - одетый в какое - то отрепье араб, включил двигатель и машина тронулась с места.
- В Вавилон, - ответил Эдвард. - По - моему, мы заслужили право на небольшую экскурсию!
- В Вавилон? - вскрикнула Виктория. - Правда? Машина, свернув налево, выехала на широкую мощеную дорогу.
- Еще бы! - кивнул Эдвард. - Только не ждите особых чудес! Вавилон теперь не то, чем он был когда - то...
Виктория замурлыкала:
Дай скорее мне ответ
Вавилон далек иль нет?
Доскачу ли я туда до ночи, брат мой?..
- Эту песенку я пела еще совсем девчонкой, - объяснила она. - Мне и в голову бы не пришло, что когда - нибудь я и впрямь поеду в Вавилон!
- И сумеете до ночи вернуться оттуда! Во всяком случае, я надеюсь на это. В этих краях никогда ничего не знаешь наверняка.
- Судя по виду, машина, действительно, готова в любой момент развалиться на части.
- Не исключено, что так оно и будет! Водитель вновь скрепит все бечевкой, скажет 'Иншалла!' и как ни в чем не бывало тронется в путь!
- Что за кошмарная дорога! - выдохнула Виктория между двумя ухабами.
От вполне приличного шоссе осталось только светлое воспоминание. И хотя ширина дороги была такой же, чуть ли не при каждом обороте колес машина, тарахтя всем корпусом, вздрагивала на выбоинах.
- Не переживайте! - прокричал Эдвард. - Дальше будет еще хуже!
Машина двигалась в туче никогда, похоже, не оседавшей пыли. Повозки, в которых сидели беззаботные и, судя по реакции, глухие арабы, уступали дорогу только после долгих уговоров. Не спешили свернуть в сторону и ослики, которых вели окруженные стайками ребятишек женщины. Викторию все приводило в восторг - она была вместе с Эдвардом да еще и на пути в Вавилон. Добрались туда они через добрых два часа.
Поначалу Вавилон разочаровал Викторию. Горы обожженных кирпичей и щебня не вызывали у нее никаких эмоций. Она ожидала увидеть колонны и триумфальные арки, что - нибудь напоминающее снимки руин Баальбека, которые она когда - то разглядывала. Ничего похожего!
Понемногу, однако, объяснения гида, которые она до сих пор пропускала мимо ушей, заинтересовали Викторию. Рельефные изображения фантастических животных, величественная дорога, ведущая к воротам богини Иш - тар, и другие следы былого величия мертвого ныне города пробудили ее любопытство, и она уже с жадностью выслушивала рассказы о жизни древнего Вавилона. Когда они уселись, чтобы отдать должное предусмотрительно захваченному Эдвардом холодному завтраку, гид скромно удалился, сказав, что через часок вернется, чтобы проводить их в музей.
- Стоит ли ходить туда? - спросила у Эдварда Виктория. - Куча разложенных по полкам вещей с прицепленными к ним этикетками... Я как - то раз была в Британском музее. Вот скучища - то!
- Прошлое всегда нагоняет скуку, - заметил Эдвард. - Будущее намного интереснее.
- Ну, здесь тоже интересно. Чувствуешь, что перед тобой что - то величественное... Помните стихи: 'Когда ты был владыкой Вавилона, а я была рабыней - христианкой...'? Кто знает? Быть может этими владыкой и рабыней были как раз мы?
Эдвард засмеялся.
- В истории я не слишком силен, но что - то мне чудится - Вавилона давно уже не было, когда появились первые христиане...
- Ну и что? А вам хотелось бы быть владыкой Вавилона?
- Еще бы!
- Вот и будем считать, что вы им были - только в другом воплощении.
- В те времена владыки властвовали по - настоящему, железной рукой! Зато и мир был на что - то похож...
- Вот только не знаю, - задумчиво протянула Виктория, - захотела бы я стать рабыней, все равно христианкой или нет...
Эдвард тоже продолжал думать о своем.
- Милтон был прав, сказав: 'Лучше быть владыкой Ада, чем служить в Раю'. Я всегда восхищался его Сатаной.
Виктория призналась, что Милтона читать ей почти не приходилось.
- Зато, - добавила она, - я видела в театре одну, по - моему, его пьесу. Марго Фонтейн играла просто изумительно...
- Если бы вы были рабыней, Виктория, я дал бы вам свободу и увел в свой гарем... Куда - нибудь туда...
