Дракон покосился на прозрачную крышу и потрогал её лапой, как купальщик пробует, холодна ли вода, прежде чем нырнуть. Фыркнув, Эг и, по-утиному переваливаясь на лапах, оттеснил Артема, будто просил держаться подальше. Потом он взмыл в воздух и, сделав вираж, с силой протаранил бронированное стекло. Огненные искры снопом разлетелись в стороны. Крыша содрогнулась, но устояла.
Услышав грохот, Денис задрал голову. При виде железного монстра, окруженного горящими искрами, его глаза широко распахнулись от ужаса. Парень заметался в поисках укрытия. Между тем дракон снова набирал высоту, готовясь к следующей атаке. Второй удар потряс здание. По колоссу прошла дрожь, как от землетрясения. На этот раз защита не выдержала. Стекло хрустальным дождем посыпалось вниз. Подхватив Артема, Эг спланировал в святая святых Центра Управления. Стеклянная комната, похожая на аквариум, сияла ледяным блеском битого стекла. В ней не было ни души. Артем сделал несколько осторожных шагов. Стекло хрустело и ломалось под ногами.
Забившись под стол, Денис в ужасе ожидал своей участи. При звуке вкрадчивых шагов по его спине побежали мурашки. Вряд ли незваный гость, разворотивший потолок, явился с дружеским визитом. Спасаться? Но как? Бежать? Но куда? Выхода не было. Он ещё глубже забился под стол, в отчаянии понимая, что скоро будет обнаружен.
- Дениска, ты где? - Услышал он знакомый голос.
'Артем?' - Пронеслось в голове. Денис с опаской выглянул из своего убежища, стараясь оставаться незамеченным. В комнате, в самом деле, находился Артем.
'Ура! Спасен!' - Внутренне возликовал Денис, вылезая из-под стола, и уперся прямо в железного монстра. Побледнев, парень отпрянул, наткнулся на стол, не удержался и полетел прямо на битое стекло. Эг вовремя подхватил его за куртку, не дав упасть. Ткань затрещала, но зато Денис завис над осколками, не поранившись. Поднявшись и обретя равновесие, он все ещё с опаской поглядел на дракона, но Артем успокоил его.
- Не бойся. Эг ручной. Если бы не он, я бы сюда ни за что не добрался.
Друзья обнялись, как после долгой разлуки.
- Темка! Как ты меня нашел? - воскликнул Денис, вцепившись в Артема, словно боялся, что тот исчезнет.
Не желая оставаться в стороне, Эг привычно ткнулся Артему в плечо.
- Надо же, ручной. А я думал, что он против людей. Два заряда выпустил. Хорошо, что прокосил, - сказал Денис.
- Так это ты за нами охотился?! - Воскликнул Артем, схватив Дениса за грудки.
В нем с новой силой всколыхнулась горечь потери. Неужели, По должен был погибнуть так глупо! Артем хотел как следует стукнуть Дениса за то, что он не прокосил. Он убил его помощника, безобидного бродягу, без которого виртуальный мир стал неполным.
- Для тебя это стрелялка, да? А то, что в городе гремят взрывы, что там гибнет народ, это тебе наплевать, да? - Он тряс Дениса так, словно хотел вытряхнуть из него душу.
- Я не знал. Я думал, это такая игра, - пробормотал Денис.
Он даже не пытался сопротивляться. Его покорность подействовала на Артема отрезвляюще. Он отпустил друга и покосился на монитор. Там застыло изображение Центра Управления. Значит, следующим снарядом Денис готовился разнести крышу здания, не подозревая, что сам там находится. Он просто не осознавал, что делает.
- Ладно, проехали, - вздохнул Артем и спросил: - А как ты здесь оказался?
- Не знаю. Сначала это было похоже на игру 'О, счастливчик!' Я отвечал на разные вопросы, а потом увидел дверь, с английской надписью. Я думал, что это конец игры, вышел и...
Жуткие воспоминания нахлынули, спазмом сжав горло, и он замолчал.
- А что потом? - Потеребил его Артем.
- Потом? Ужас. Я оказался в каком-то жутком месте. Даже не могу сказать где. Под каким-то колпаком. Меня кормили через трубочку. Все вокруг говорят по-английски, а я, как немой. Знаешь, я вообще был не собой, а каким-то уродом.
- А что ты должен был сделать на том уровне?
- Понятия не имею. Говорю же тебе, я ни бельмеса не понял. Все лопотали по-иностранному.
- А как ты вообще умудрился попасть в виртуальность? Неужели со своего компа? - Удивился Артем.
- Ты что, забыл? Я ведь был у тебя. Ты сам предложил оправляться в виртуальность по очереди.
- Да, но это было вчера, а я имею в виду во второй раз?
- В какой второй?
- Вспомни, вчера ты вернулся домой, - сказал Артем.
- Да нет же! Никуда я не возвращался. Я был под тем стеклянным колпаком. Не знаю, сколько, но, по-моему, долго. Мне делали какие-то уколы, потом я спал.
Артем с жалостью смотрел на друга. Помешательство продолжалось. Вчерашние события начисто стерлись у него из головы.
- Почему ты мне не веришь? - С обидой спросил Денис, заметив на лице друга сомнение.
- Потому что Вика тоже может подтвердить. Ты вернулся, мы вместе пили у нас чай, а потом отвели тебя домой.
- Этого не может быть! Я же не псих. Пойми, я на самом деле не выходил из виртуальности.
Денис и помыслить не мог, что не все происшедшее с ним случилось в виртуальности. Реальный мир, в котором он побывал по воле Джона Рича, слишком мало походил на правду.
- Если бы я вернулся домой, как бы я опять попал сюда? - Спросил он, как лишний довод в доказательство своей правоты.
- Я бы тоже хотел это знать, - задумчиво произнес Артем. - А что было после стеклянного колпака? Как ты попал на этот уровень?
- Сам толком не понимаю. Там было три компьютера. Я просто попробовал завести программу так же, как у тебя, и оказался здесь.
- Все это очень странно, - покачал головой Артем.
Было ясно одно. Денис страдает провалами памяти. И все же в его рассказе было много непонятного. Артем вновь прокрутил его в голове, и сознание уцепилось за одну небольшую деталь.
- Ты говорил, что сначала вышел через какую-то дверь. Что было на ней написано? - Спросил Артем.
- Не помню точно. Что-то по-иностранному.
- Может быть, 'Exit'?
- Кажется, - сказал Денис, - это что-нибудь для тебя значит?
- Кажется, - эхом повторил Артем.
Во всем этом многое не увязывалось. То, что Денис возвращался домой, было бесспорно. Но как он попал в Центр Управления? Как Основатель Мира допустил, чтобы виртуальный мир оказался в чужих руках? Ответ на все вопросы мог дать только один человек.
- А где Основатель Мира? - Спросил Артем.
- Какой ещё основатель? Тут никого кроме меня нет, - помотал головой Денис. - Я вообще тут не встречал ни одного человека. Кроме тех иностранцев, когда был под колпаком.
- Странно. Все это очень странно. Основатель Мира должен быть где-то здесь. Но в любом случае, когда он вернется, вряд ли ему понравится, что мы тут все разворотили. Надо искать выход. Хватит с тебя виртуальности, сказал Артем, и мысленно добавил: 'А то совсем крыша поедет'.
'Выход' появился, как по заказу. Слово было начертано прямо на стекле.
- Нам сюда, - уверенно указал Артем.
Денис с недоверием посмотрел сначала в окно, потом на друга м помотал головой:
- Я не самоубийца.
- Ничего плохого не случится. Максимум упадешь со стула.
Слова натолкнули его на неожиданную мысль. По идее через его сервер, они должны вернутся к нему домой. Тогда придется объяснять родителям, почему вдруг среди ночи Денис оказался не в своей постели, а в гостях. Но с другой стороны. Как мог Денис вернуться туда, где его изначально не было? Его размышления прервал вопрос Дениса:
- С чего ты вдруг решил, что надо прыгать именно в это окно, а не в соседнее?
- Ты что, слепой? Тут же ясно написано 'Выход', - сказал Артем.
- По-моему, у тебя глюки, - помотал головой Денис. - И вообще, зачем прыгать в окно, если есть дверь?
Денис указал на узкую дверцу. Зажатая между двумя огромными окнами, она была довольно неприметной. Немудрено, что Артем не углядел её.
- 'Exit', - прочитал Артем и вдруг оживился: - 'Yes! Это же 'Exit'! Я нашел эту дверь. Я должен туда зайти.
Он направился к двери, но неожиданно Эг бросился ему наперерез. Артем вовремя сообразил, что если дракона не опередить, тот, как и в прошлый раз, не даст ему посмотреть, что кроется за заветной дверью.
- Держи его! - Скомандовал он Денису.
Денис не слишком хорошо представлял себе, как можно удержать железного дракона величиной с лошадь, но все-таки попытался. Он ухватил дракона за шип. На мгновение Эг обернулся к парню. Этого было достаточно, чтобы Артем с размаха налетел на заветную дверь.
ГЛАВА 24
- Заперто! - С досадой сказал Артем, толкая дверь.
- Не может быть. Я через неё зашел. Она была открыта, - возразил Денис.
- Значит, кто-то запер нас снаружи.
- Мы в ловушке, - охнул Денис.
- Как бы не так. Не на тех напали. Чего ты испугался? У нас есть целых два выхода, - подбодрил его Артем.
- Какие?
- Во-первых, этот, - Артем показал на окно с надписью 'Выход', - и тогда мы попадем домой. А во-вторых, Эг может нас вытащить нас отсюда в виртуальный город.
- Второй выход мне нравится больше, - сказал Денис, которого все ещё не вдохновляла мысль прыгать из окна небоскреба.
- Нет уж. Виртуальные приключения оставим на другой раз, - решительно заявил Артем и, обернувшись к дракону, скомандовал: - Эг, дружище, нам надо возвращаться. Жалко, оставлять тебя без присмотра, но ничего не поделаешь. Лети отсюда подальше и не попадайся на глаза Основателю Мира. Понял?
Дракончик посмотрел на дыру, зияющую вместо стеклянного потолка. Он медлил, как будто надеялся, что Артем передумает и не станет прогонять его.
- Ну же! Лети! Кому сказал! - Прикрикнул на него Артем.
Эг с тоской посмотрел на хозяина и нехотя вылетел наружу. Сделав пару витков над зданием, он полетел прочь.
