А крыса между тем опрометью кинулась к Эрику и, вскарабкавшись к нему на колено, оглянулась. Потом она свистнула. Тотчас же из-за ворот потянулся ручеек крыс. Их было много, наверное, штук сто, не меньше.
Эрик с интересом смотрел, как они неподалеку сбились в кучу. Та, что сидела у него на колене, спрыгнула и присоединилась к своим товаркам. Потом в воздухе запахло озоном, на секунду Эрик увидел, как какая-то неведомая сила сдавливает всех крыс, сминает их в упругий шар, словно они были намагничены. Полыхнуло светом, и вот уже перед Эриком сидел вполне довольный собой крысиный король.
- А! - сказал Эрик. - Как тебе это удается?
- Пустяки, - ответил крысиный король. - Со стерхом схватиться было гораздо труднее. Вот, надо сказать, - фрукт. Понятно теперь, почему он этих дэвов водил вокруг пальца, как детей. Ну и силен.
- Так ты его победил?
- Ага, победишь его. Еле ноги унес. Он теперь где-то в ближайших кустах затаился. Но сюда, подлец, выходить не хочет. Умный! Знает, что у нас тут идеальная позиция, чтобы сделать из него козью морду.
Осмотревшись, крысиный король удовлетворенно фыркнул и стал зализывать неглубокую рану на боку.
- А вдруг он все же решится? - спросил Эрик и, взяв зерно левой рукой, помахал им над краем бездны. Почувствовав, что зерно от нее отдалилось, черная стена чуть слышно зарычала.
- Вряд ли, - сказал крысиный король, с интересом прислушиваясь к этому рыку.
Тут из-за деревьев вышел Ангро-майнью и направился к ним. Он шел не спеша, с важным лицом, словно присутствовал на дворцовом приеме.
Увидев его, Эрик мгновенно переложил зерно из левой руки в правую. Теперь, чтобы прикоснуться им к стене, нужно было лишь чуть-чуть двинуть рукой. Черная стена довольно заурчала.
- Понятно, - сказал Ангро-майнью, останавливаясь в десяти шагах от них. - Я думаю, стоит мне сделать еще шаг - и...
- Безусловно, - подтвердил Эрик.
- А что тебе это даст? - спросил Ангро-майнью.
- Даст ист вас, - вдруг встрял крысиный король.
- Ты что? - потихоньку спросил его Эрик.
- Чем непонятнее, тем тебя больше уважают, - внушительно встопорщив усы, объяснил крысиный король.
- А все же, - невозмутимо сказал Ангро-майнью. - Ну, уничтожишь ты стену, а дальше? Ведь вместе с ней и погибнешь.
- Гусарам наплевать, - гордо выпрямившись, сообщил крысиный король и даже важно сложил передние лапы на груди.
- Прекрати, - шепнул ему Эрик и громко сказал Ангро-майнью: - А нам нечего терять. Все равно - это не жизнь.
- Конечно, не жизнь, - усмехнулся Ангро-майнью. - Какая это жизнь, если ты на самом деле не живешь.
- Но-но, - взъерепенился крысиный король. - Ты моего друга не трогай, а то будешь иметь дело лично со мной.
Бросив на него пренебрежительный взгляд, Ангро-майнью сказал, обращаясь к Эрику:
- Так что же ты в самом деле хочешь, мертвый человек?
- Мы, вдвоем с крысиным королем, - поправил его Эрик, который обиделся за своего друга. - О, у нас очень большие требования.
- А если я их не выполню?
- Тогда мы отдадим зерно черной стене.
- Отдайте. Я уверен, что вы блефуете.
- Мы! Блефуем! - вскричал тонким голосом крысиный король. - Ну так смотри же!
Он вырвал из руки Эрика зерно священного дерева и, замахнувшись, уже хотел ударить им о черную стену, но тут Ангро-майнью быстро-быстро сказал:
- Хватит, я вам верю.
Он был бледен. Теперь уже перед ними стоял не грозный властитель двадцати пяти миров, а усталый, стареющий, испуганный человек.
- Ладно, - произнес Ангро-майнью и вытер пот со лба. - Ваша взяла. Слушаю условия.
- Вот то-то же, - победно ухмыльнулся крысиный король и сунул зерно Эрику обратно в руки. - Нам нужно много... много...
- А именно?
- Много...
- Прежде всего нужны гарантии, что все обещанное тобой будет исполнено, - совершенно неожиданно для себя сказал Эрик.
Крысиный король посмотрел на него с уважением и, повернувшись к Ангро-майнью, энергично закивал:
- Да, нам нужны гарантии. И не смей даже попробовать прочитать хоть одно, пусть самое короткое заклинание.
- Да я бы уже давно пустил в ход магию, но, к несчастью, именно в этом месте она не действует. Возле черной стены магия бесполезна. Даже для того, чтобы прыгнуть в другой мир, мне нужно отойти от нее метров на пятьсот.
- Но все равно, даже и не пытайся, - грозно сказал крысиный король.
- Хорошо, не буду, - покорно согласился Ангро-майнью и, наклонившись, сорвал травинку. Хмыкнув, он сунул ее в рот и стал жевать. - Так, что вам надо?
- Мы должны подумать, - сообщил Эрик.
- Думайте, - разрешил Ангро-майнью.
Наступила тишина. Заметив, как возле ворот мелькнуло что-то серое, Эрик посмотрел в ту сторону. Он лихорадочно пытался сообразить, что же им потребовать.
Подумать только, они сумели взять за горло самого Ангро-майнью. Невероятно! Но это теперь не так и важно. Главное - что же с него потребовать?
Удивительно, но Эрик понял, что ему на самом деле ничего и не нужно. Разве что обещание, что их не будут наказывать за путешествия, зерно и шантаж?
Он открыл было рот, чтобы сказать об этом, но вдруг замер, сообразив, что ему нужно просить, и даже мысленно ахнул, насколько это было невероятно и невыполнимо, но все же...
- Попроси его, чтобы он приказал оставить нас в покое, а также пусть нам выдадут по транспортному амулету и разрешат путешествовать куда угодно, - подсказал крысиный король.
- И это все?
- Все, - сообщил крысиный король. - Мне больше ничего не надо. Как ты не понимаешь, что все остальное мы тогда получим запросто. Все, что пожелаем.
- Хорошо, - сказал ему Эрик и кашлянул, чтобы привлечь внимание Ангро-майнью, который в этот момент стоял к ним спиной и чутко прислушивался.
- Показалось, - пробормотал тот и повернулся к Эрику. - Я вас слушаю, дерзкий мертвый человек.
- Хорошо, вот наши условия. - Эрик постарался говорить как можно спокойнее. - Я хочу, чтобы крысиный король был доставлен в свой третий мир, чтобы ему вручили транспортный амулет и разрешили летать куда угодно, чтобы его никто не преследовал.
- Принято, - кивнул Ангро-майнью. - Для меня это просто. Но как же быть в отношении вас, мой юный друг?
- А я... - Эрик замялся, но потом, собравшись с духом, выпалил: Кроме того, я хочу, чтобы то же самое сделали для меня и еще... и еще я хочу снова стать живым.
Сказав это, он замер, пытаясь предугадать, как на его слова прореагирует Ангро-майнью. Крысиный король смотрел на Эрика, открыв рот.
