– Но это и есть свобода!
– Плевал я на такую свободу, – сообщил Страйк, усиленно работая крыльями. – Меня она не устраивает.
Где-то он совершил ошибку. Он должен был учесть, что Страйк никогда не жил на свободе, не имел о ней ни малейшего понятия…
– Послушай, – сказал белый дракон. – Ну хорошо, ты передумал. Поступай, как знаешь. Но почему бы тебе не опустить меня на землю? Ты вернешься к Ангро-майнью, а я отправлюсь своим путем. Согласен?
– Нет, – сказал Страйк. – Хозяин, несомненно, на меня разгневан. Но я заслужу его прощение! Я притащу тебя обратно.
14
– Выходит, крысиный король добрался до бассейна? – спросил Ангро-майнью.
– Да, – подтвердил дэв в золоченых латах.
– А потом?
– Потом откуда-то появилась красивая девушка и прыгнула в воду.
– А крысиный король?
– Он тотчас бросился прочь и завопил что есть мочи.
– Дальше?
– Я попытался его поймать, но мне это не удалось. Несколько секунд спустя я услышал голос, сообщивший, что теперь у дворца новый хозяин. Мне предложили сделать выбор. Либо служить новому хозяину, либо убираться прочь. Я предпочел уйти.
Ангро-майнью кивнул:
– Ты принял правильное решение и заслуживаешь награды.
Дэв в позолоченных латах приосанился и встал слева от великого мага. Владыка вздохнул и окинул испытующим взглядом толпу подхалимов, лизоблюдов и дэвов.
Ну ладно, по крайней мере, эти на сторону противника не перешли. Конечно, толку от них немного. И вообще, стоило бы поискать тех, кто пропустил без его позволения во дворец крысиного короля, но только не сейчас. Сейчас у него целая куча проблем. Прежде всего необходимо установить, с кем он имеет дело. Кто захватил дворец?
Судя по рассказам придворных, к этому имеет отношение крысиный король. А также какая -то девушка. Как она проникла во дворец, никто не знает. Ее видели около бассейна.
– Эй вы, – обратил к придворным Ангро-майнью. – Кто из вас видел, как крысиный король входил во дворец?
Из толпы вышел подхалим второго разряда и склонился в низком поклоне.
– Я видел. Я встретил его на лестнице и предложил сопроводить, но он отказался.
Ангро-майнью кивнул.
– Был ли у крысиного короля с собой какой-то предмет? Шкатулка, книга, мешочек?
– Нет.
– Может быть, украшение?
– Украшение! – просиял подхалим. – Ну да, конечно! Золотой обруч на шее. Я счел его знаком власти.
– Понятно, – сказал Ангро-майнью. – Теперь понятно.
– Если я совершил какую-то ошибку… – промямлил подхалим.
Великий маг нетерпеливо махнул рукой и обратился к дэву в золоченых латах.
– В тот момент, когда крысиный король бросился прочь от бассейна, у него был золотой обруч?
– Нет. Никакого обруча я не видел.
Ангро-майнью удовлетворенно вздохнул.
Кое-что проясняется. Захватчик проник во дворец на шее крысиного короля. Теперь остается только сообразить, кто на подобное способен.
Маг-претендент? Вряд ли. Подобное характерно для волшебных созданий элементалей. Люди на такие фокусы не идут. Слишком велик риск утратить связь с окружающим миром и остаться в измененном облике навсегда.
Он оглянулся на дворец и досадливо поморщился.
Конечно, он мог атаковать дворец. Однако к чему это приведет? Не зная, с кем имеешь дело, легко сесть в лужу. И кроме того, все его амулеты, колдовские книги и прочий магический инвентарь остались внутри. Сейчас он может рассчитывать только на собственные силы.
Поэтому необходимо узнать о противнике как можно больше и только после этого открывать военные действия. Терпение и спокойствие, а затем – единственный удар, нанесенный точно в цель.
Итак, что ему известно? Противник, скорее всего, не является магом – претендентом. Элементаль? Очень похоже. Но зачем элементалю пытаться захватить его дворец? Что он с ним будет делать?
