-- А-а, это ваша литература! -- Догадался Билли. -- Я понял, о чем ты. Ты прав, должен быть мальчик. Я его вижу. Совсем ребенок. С глазами, обращенными в зал...
-- Страх на пленку не снимешь. -- Допивал последние капли виски киношник. -- Не снимешь. Все пытались. Кино ничего не может. Все фильмы -- дерьмо. И смотрит их дерьмо. Особенно удобно дерьмо по телевизору. Блюм, нате вам!
Размахнувшись, он послал бутылку в темноту. Не услышав звона стекла, встал:
-- А сейчас я буду стрелять!
От грома винчестера вскинулись проводники. Они вскочили из-под своих покрывал и таращились на белого, который палил из ружья в черную ночь.
-- Ты все же псих! -- Поднялся от костра тоже пьяный Робби. -- Я пойду спать. В вертолет. Там есть наушники.
-- К чертям! Спать в вертолете буду я! А ты иди в палатку. Глядишь, львам не придется проводить эту ночь на голодный желудок...
8.50 утра. Шоссе на Балтимор
-- Они взлетели!..
Получив короткий ответ, мужчина лет пятидесяти, плотного сложения выключил сотовый телефон. Вытер голову платком, неспешно вскрыл заднюю крышку мобильника, вынул из него пластинку пин-карты. Опустив стекло 'хонды' со своей стороны, на ходу щелчком послал карточку на обочину. Вложив новую карту и что-то по-арабски сказав водителю, он сделал еще один звонок. Сказал буквально три слова, затем снова поменял карточку.
Их красная 'хонда' неслась по шоссе в сторону Балтимора.
8 декабря 1999 года, Ботсвана
Над остывшей за ночь саванной, вспугивая лопастями все живое, стремительно шла 'вертушка'. По-рейнжерски свесив вниз ноги, в продуваемом насквозь отсеке -- обе двери на стопорах -- над землей неслись двое. С винтовками в руках, горланя каждый что-то свое.
-- Вон они! Билли, иди влево! -- истошно заорал в веточку микрофона Родди. -- Я вижу! Давай, Билли, сукин сын, поворачивай!..
Заложив крен, вертолет пронесся над львиной семьей. Самец, самка и детеныш, ополоумев, неслись прочь от воздушного чудовища.
Вертолет сделал еще круг. Остановившись на бегу, так что пыль взметнулась из-под передних лап, вожак вскинул гривастую морду и обнажил клыки.
-- Красавец! -- горланил Билли. -- Нам крепко повезло, джентльмены! Будем брать с воздуха или с земли?..
Сосед помаячил большим пальцем вниз.
-- Давай вниз, Билли! -- Родди издал боевой клич апачей.
-- Мы сядем там! -- Показывал из пилотского кресла киношник.
Тишина. Полная. Внезапная. Словно единым взмахом остановлен симфонический оркестр. В этой тишине колышется высокая трава. Напряженному взгляду охотника может показаться, что за каждым колыханием может скрываться силуэт самого грозного африканского хищника.
Сливаясь с цветом земли и травы залегла самка. Рядом детеныш. Самца не видно.
Человек, не таясь, в полный рост идет по саванне. Он напряжен. Это Родди. Время от времени он останавливается.
Шагах в семи и справа за ним следует другой человек -- это Билл. Еще в десятке метров -- русский. Видно как напряжен его палец на спусковом крючке.
-- Ей, мистер Кинг, ты где?! Мне нужна твоя шкура!
-- Родди, черт! -- Катится капля пота по виску Билли. -- Что ты творишь!..
-- Выходи, нестриженный парень! Сколько ты не был у парикмахера?
Русский хмыкает. Ему тоже не по нраву, что творит Родди, но его восхищает забубенная удаль американца.
Жестким, бесстрастным, даже ленивым взглядом самец следит за этой троицей. Она движется к нему, но у льва хорошая позиция, он чуть в стороне от их маршрута.
Чем ближе охотники, тем ниже лев опускает голову. Он медлит. Он словно взвешивает что-то. Кажется, вот-вот глаза впереди идущего встретятся с его взглядом. Мгновение... Лев отводит взгляд от охотника. Еще мгновение, и его нет. Он исчез. Бесшумно, не колыхнув травинки. Бесплотный дух среди только ему ведомых троп.
Они уже далеко отошли от вертолета. Силуэт машины словно плавится в жарком мареве, висящем над саванной. Именно с той стороны и двигался снова возникший хищник -- хозяин саванны...
Билли догнал Родди у очередного кустарника. У того уже прошел прежний запал. Родди тяжело дышал, лил на голову воду из фляжки.
-- Чертова кошка, -- выругался он. -- Билл, семейка где-нибудь залегла. Мы можем ползать по этой саванне до скончания века.
-- Надо с воздуха.
-- Знаешь, тебе придется нас навести. Помаячишь, я чувствую, самец где-то неподалеку.
Билли обернулся на вертолет. Все лучше, чем таскаться по жаре за этим ненормальным.
Проходя мимо замыкающего -- тот оставался чуть в стороне -- Билли остановился:
-- Присмотри за этим придурком. Я как-никак знаю его с детства, без него будет скучно.
С Джорджа тоже градом катил пот.
Они встретились через десяток шагов. Сначала глазами. Присевший, готовый к прыжку лев смотрел внимательно и спокойно... Невозможно определить, что видит человек в таком взгляде -- сказать приговор, значит не сказать ничего.
На могучем теле льва медленно, как охотник взводит курок, напрягалась последняя мышца.
Во всей красе Билли увидел зверя уже в воздухе. С разваливающейся в прыжке гривой. Смазанная стремительным прыжком косматая тень летела к нему метрах в двух от земли, а его винчестер стал вдруг настолько тяжел, что руки не могли его поднять.
Боже, какой кадр! -- мелькнула в башке Билли идиотская мысль. Стоп-кадр, еще стоп-кадр, еще...
Билли не слышал выстрела. Не видел и кто стрелял. Разрывная пуля попала льву в голову и это Билли видел. Как она вошла в пасть, задев и превратив в осколки страшный, в палец величиной клык. Как эти осколки летели в стороны. Он видел, как у смертельно раненого зверя дрогнули зрачки. Страшный удар крупного калибра еще в полете стал разворачивать хищника.
Потом свет в зале выключили...
Родди начал стрелять с прыжка. Он толкал себя рывками к месту падения Билли и льва, выставив вперед ствол и безотчетно нажимая на спусковой крючок. Он орал что-то свое и слюна нитками летела, тянулась по ветру с губ. Отшвырнув разряженный винчестер, он выхватил армейский штык-нож. В полете вложил в первый удар всю силу. Он кромсал кинга могучими ударами из-за спины, от груди, наотмашь. Только выбившийся из сил, весь залитый кровью он остановился. Вдруг. Как уснул.
Худющий русский поднялся с колен. И на неверных ногах двинулся вперед.
Вдвоем с очнувшимся Родди, шатаясь, как пьяные, они свалили тяжеленный зад зверя с Билла. Тот судорожно втянул воздух.
-- Жив?!
Парень явно родился в рубашке. Грудь, голова целы. Вывернутая ниже бедра нога, откуда сквозь распоротую штанину торчала сломанная кость, была не в счет.
Они перехватили ногу повыше перелома ремнем от винчествера. Родди повернулся к Джорджу:
-- Там, в вертолете, есть все, вплоть до носилок. Давай...
Когда Билли со всеми предосторожностями перекладывали на носилки, он пришел в себя, взял за руки Родди:
-- Я видел такое!..
-- Молчи, Билли, потом...
-- Нет, ты представить этого не можешь. Никто не может представить. Я видел...
Перед погрузкой в вертолет он остановил Джорджа движением руки:
-- Парень, ты спас мне жизнь. Я не понимаю, как это у тебя получилось, но ты это сделал... Знаешь, я видел полет твоей пули. Клянусь, это правда. Я видел, как пуля дробила ему клык. Это может видеть человек?..
-- Потом, Билли...
-- Джордж, я всю ночь думал о том, что ты мне рассказал. Дерьмо это, Джордж. Я могу это написать, но это не сценарий. Это нельзя снять. А теперь я знаю, что я сниму. Это будет нечто. Такого никто не видел...
