Остался столбик. Нуолти огляделся. Потолка помещения видно не было Стены уходили вертикально вверх.
- Ни одного осветительного прибора, - заметил Розуел, - а видимость неплохая.
- Да, - промычал Нуолти
- Чудная все-таки у них психология, - как-то не в тему продолжал Розуел.
* * *
Космический модуль-носитель отделился от базы и медленно, используя малые планетарные, отодвинулся в сторону. Работа двигателей полностью заглушалась шумопоглотителями, и Джим ощущал только слабую вибрацию.
Он сидел в кабине одноместного истребителя и ждал команду к включению коммуникационного боевого компьютера, встроенного в боевую машину. Страховочные ремни широкими лентами исполосовали застегнутого в скафандр Джима.
Гермошлем с открытым забралом покоился в резонирующем силовом поле.
Пока делать было нечего, и Джим рассеянно вспоминал последнюю встречу со Смолли. Он вышел из зала комиссии в большом недоумении. Его приговор отложили до лучших времен. И тут перед входом в зал, как всегда внезапно и ниоткуда, появилась эта очаровательная девушка.
- Джим, - сказала она, - тебя пошлют в маршевый отряд. Я подслушала некоторые их мысли.
- Спасибо. Ты так много для меня сделала, - усмехнулся Джим и тут же пожалел о сказанном.
Но Смолли не обиделась. Так, по крайней мере, показалось Джиму. Она стояла перед ним такая же неприступная, с таким же твердым характером. Джим как бы ощутил ее вызов. Молчание затянулось.
- Смолли, - выдавил из себя Джим, - ты мне нравишься.
- Ты мне тоже, - выпалила она. И снова молчание.
Джим пытался как-то занять руки, которые сейчас ему очень мешали. Смолли же напоминала телеграфный столб без проводов.
- Я не шутил, то есть не шучу, - продолжил Джим, давая понять, что все равно их 'мосты сожжены'.
- Я... да.
Со стороны могло показаться, что они ведут какой-то закодированный, секретный разговор.
- Пока, - сказала Смолли.
-Пока, - ответил Джим, и они обменялись затянувшимися рукопожатиями. Руки их горели, и каждый ощущал учащенный пульс другого.
* * *
- Сто семнадцатый! Сто семнадцатый!
Джим очнулся.
- Сто семнадцатый слушает. - Джим отбросил все лишние мысли.
- Готовность один. Удачи! - продолжал голос.
Джим включил кнопку загрузки компьютера, и в то же мгновение кабина истребителя закрылась.
'Как в банке', - подумал Джим.
Центральный монитор засветился, и какой-то тип уставился оттуда на Джима.
- Я главный администратор маршевого похода, - представился тип, - в процессе полета в звездолете- носителе вы обязаны освоить управление звездным истребителем и в точности знать свое боевое задание.
Джим расслабился и откинул голову.
- Истребитель класса 'В' модель LX 807, в котором вы сейчас находитесь, усовершенствован в двух секциях: секции обслуживания двигателя и секции ведения боя. Но прежде чем я начну излагать информацию, вы должны ответить на один вопрос.
На экране появился вопрос: 'На какой модели истребителя вы отстаивали интересы Лантастика в последний раз?' И снизу три пронумерованных ответа: '1. Модель FJ 101 - 507. 2. Модель КБ 05. 3. Не участвовал'.
Джим ткнул пальцем в цифру 'три' на миниатюрной клавиатуре, встроенной в монитор.
- Отлично, - продолжил администратор. - Чем избавляться от вредных привычек, лучше их не иметь.
Вибрация исчезла бесследно. Джим облегченно вздохнул. Ноги уже начинали зудеть.
- Под креслом пилота находится инструментальный контейнер. Там же упакован миниатюрный робот- манипулятор.
Джим включил кондиционер, и кабинка заполнилась свежим воздухом.
- Вы должны провести тренировочный бой. Для полного уничтожения противника вам дается пять минут. - Администратор отключился, и на мониторе появились звезды
Джима почти сразу атаковали, и его хорошенько тряхнуло. Он включил левый передний двигатель и развернулся. Прямо на него скользила точка мнимого врага. Бой завершился, и Джим расслабился.
- Вы допускаетесь к маршевой атаке. Ваше местонахождение: сектор ГХ 72 во втором измерении по Файклу, в области траектории восьмой планеты Конопуса. Ваша задача: снизиться над планетой, с высоты трехсот метров совершая полет по спирали, найти пункт, обозначенный на электронной карте, и нанести бомбовый удар.
- Вас понял, - ответил Джим.
- Приступайте к выполнению задачи. - Изображение на экране померкло, и боевая машина ожила.
Джим был восхищен. С левой стороны от него, на маленьких электронных картах, ярко выступили его координаты и местоположение в пространстве. Чуть выше светящихся цифр проецировалось изображение космоса. С правой стороны мерцали функциональные клавиши управления 'пространственным' двигателем, системы жизнеобеспечения и медицинской помощи.
Джим взялся за штурвал с тремя разноцветными кнопками и опустил гермошлем.
- Сто семнадцатый к старту готов.
- Включите защитный экран! - скомандовал голос.
Джим ничего не почувствовал, настолько мягко его выплюнули в космос из звездолета носителя. На центральном мониторе он увидел только что покинутый корабль-носитель.
Но что-то Джиму не понравилось в его облике, или это от новизны ощущений? Джим включил автопилот и через пару минут оказался над восьмой планетой. Смутный осадок, переходящий в ноющее беспокойство, не оставлял Джима с того момента, как он покинул звездолет. Что-то было не так.
Джим перевел истребитель на заранее рассчитанную орбиту и почувствовал, как машина вздрогнула. Цифры бежали по экрану с бешеной скоростью. Скорость все возрастала.
Температурный режим вышел из нормы. И тут Джим все понял и ужаснулся. После выброса из корабля- носителя он должен был оказаться от него не далее километра, а на экране отчетливо сияла цифра пятнадцать. Джим понял: приборы вышли из строя или специально испорчены. Он также понял, что это конец. Джим Грей всем телом ощущал, как его маленький кораблик прожигает атмосферу и горит куском расплавленного метеорита.
Джим вслепую пытался посадить истребитель, уверенный, что это ему не удастся.
Когда машина столкнулась с землей, Джим катапультировался.
* * *
На губах запеклась кровь, и Джим облизал их сухим, шершавым языком. Чудо и бесконечное везение спасло ему жизнь.
Кто-то недвусмысленно хотел его убить. Джим осмотрелся. Он был зарыт в песок или во что-то подобное вместе с креслом пилота. Сыпучий материал сковал его движения, заточив заживо в грунт.
- Спокойно, спокойно, - говорил себе Джим. - Я просто поменял одну смерть на другую. Умереть в песке - это, знаете ли, не каждому дано. Как все-таки тесно! Надо попробовать выбраться, а то становится жарко.
Первым делом Джим хотел отстегнуть страховочные ремни, но вовремя остановился. Да даже если бы и попытался, у него бы это не вышло. Воздуха становилось все меньше, и Джим судорожно вдохнул.
'Где же был кислородный баллон? Ага...' - обрадовался Джим, нащупав левой рукой на подлокотнике маленький блок управления креслом. Он подключил новый баллон и не почувствовал прохладного тока воздуха.
'Видимо, второй баллон тоже поврежден, - мрачно подумал Грей. - А-аа, чтоб его!'
Джим нажал на все кнопки сразу.
Кресло дернулось, и заработали гравитационные двигатели. Медленно, неуверенно кресло стало
