- А что я ему скажу? - спросил Ларик.
- Да какая разница? - возмутился Петич. - Плети что хочешь, лишь бы пришел. Хоть на НЛО посмотреть заманивай. Время-то идет! Только бы опять он не перепутал свои трубки... А то не дозвонимся.
Но выдумывать про НЛО Ларику не пришлось. Макс оказался на удивление сговорчивым. Да и как ему было не согласиться, если Ларик просто спросил спокойным и многозначительным тоном:
- Ты ведь не хочешь говорить о самом важном для тебя по телефону?
Редкие прохожие улыбались при виде умилительной картинки: трое подростков бегали по скверу, подбрасывая вверх желто- красные листья. Листья праздничным салютом взлетали вверх, кружились и падали на головы, плечи, руки. Ребята звонко хохотали, а девочка пела какую-то песенку про осенний вальс... Все они кружились и падали, как листья, и от этого только звонче раздавался их смех.
Но всякой радости приходит конец. Наигравшись, ребята отряхнулись и ушли. Странно только, что после такой бурной игры кучи листьев остались не разворошенными, а даже наоборот - более аккуратными. Но на это, конечно же, никто не обратил внимания. Было похоже, что на газоне потрудились дворники. И никто не считал, сколько ребят кружилось в этом осеннем хороводе. Может, трое, может, двое... Во всяком случае, сквер опять стал пустынным и по-осеннему печальным.
Как хотелось Ларику спросить Макса обо всем прямо, что называется, в лоб!
'В чем твоя вина, Макс? - спросил бы Ларик. - Чем ты так мучаешься? Не лучше ли рассказать все, хотя бы нам... И мы поможем, изо всех сил поможем!'
Но Ларик знал: не поймет Макс такой прямоты. Скорее всего, он просто испугается. И тайна останется тайной, и помочь Максу уже не удастся...
Макс приближался к сидящему на скамейке Ларику. На лице его застыла ухмылка.
'Нет уж, - подумал Ларик. - Придется быть к тебе безжалостным. Иначе ты никогда не поймешь, что любой обман отнимает у жизни самое главное - её радость...'
- Через десять минут, - Ларик посмотрел на часы, - ты встретишься здесь, на скамейке, с одним знакомым человеком. Это, собственно, и все, что я хотел сказать. - Ларик пожал плечами. - Я спешу.
- Постой! Ты куда? - вскричал Макс. - Да не хочу я ни с кем встречаться!
- Понимаешь, так будет лучше. - Ларик старался говорить как можно спокойнее. - Нельзя же бесконечно прятаться! Лучше выяснить, что им надо, а потом действовать. И ничего не бойся.
- Значит, ты... С ними? - выдавил из себя Макс.
- Нет. Я не с ними, - ответил Ларик. - Так что обо мне ни слова. Этим ты только навредишь себе. Тебе назначили встречу, ты пришел, и все. А я - с Петичем и с Вилькой. Кстати, мы гуляем здесь неподалеку. Если что, крикни. Прибежим на помощь.
Макс криво усмехнулся.
'Не верит, что мы можем помочь, - подумал Ларик. - Уже никому не верит'.
Ларик жестом пригласил Макса присесть на скамейку, а сам удалился, предварительно прислушавшись: не шевелится ли Петич? Куча листьев была неподвижной, будто нарисованная.
А Петич думал о том, что так, как он, наверное, чувствует себя медведь в берлоге. Тепло, сухо - даже уснуть можно. Только бы не подбежал какой-нибудь песик. Начнет копаться в куче, а то и чего похуже сделает... Надо было, конечно, подготовиться и к этому. Обсыпаться, например, табаком. Но от табака, скорее всего, и Петич бы не удержался - чихнул бы обязательно.
От этих мыслей Петича отвлек веселый, но негромкий возглас:
- Хорошо выглядишь! Загорелый, окрепший! Молодец!
Макс почему-то в ответ молчал. Долго молчал. Слышно было, как шаркнули у скамейки подошвы - незнакомец с Максом сели.
- Что вы хотите? - спросил Макс.
- Ты прав. На этот раз я буду делать предложение. Как ты помнишь, в первый раз инициатива была твоя. Сейчас будет наоборот. А кстати, почему ты все-таки убежал? - незнакомец хохотнул, словно речь шла о какой-то игре.
- Вы меня обманули. Весь выкуп вы забрали бы себе. Я вам предлагал пятьдесят процентов, а вы захотели все. Я и прекратил сделку, смывшись от вас. Так чего же вы теперь хотите? Еще раз обмануть меня? - голос Макса дрогнул.
- Никакого обмана. Все будет честно. Разойдемся как джентльмены. За все переживания, которые ты мне доставил своим исчезновением, ты принесешь мне свою картинку. А в обмен на это я не расскажу твоим родителям о нашей сделке на Мальдивах. Вот и все. Я ведь хорошо объяснил?
- Какую картинку?
- Не притворяйся. Ты же сам рассказывал, на какой выкуп можно рассчитывать. 'Мальчика на дельфине' оставил тебе в наследство дедушка. Ты подрос, узнал, что картинка стоит немаленьких денег, и решил её продать, чтобы купить себе маленькую яхточку! Беленькую, да? - Голос незнакомца стал насмешливым. Даже издевательским. Он разговаривал с Максом внятно, как с несмышленышем. - Но родители оказались против. Ваш спор затянулся, пока ты наконец не нашел выход. Ты решил заставить родителей расстаться с сокровищем. И призвал меня на помощь. Я уже готов был звонить твоему отцу, требовать выкуп... А ты вдруг исчезаешь, потом звонишь мне с какими-то угрозами. Фу! Выходит, ты меня обманул. За это я и требую картинку. Иначе... Ты представляешь, какая жизнь тебя ждет, если я расскажу родителям, до чего додумался их сынок?
- Это вы меня обманули! Я слышал, как вы говорили с кем-то по телефону. И сказали, что змееныш не получит ничего! Я понял, что змееныш это я! - Макс нервно засмеялся.
- Ну ладно. Не будем же мы обижаться друг на друга по пустякам! Давай ближе к делу - я тороплюсь. Ты сможешь через час принести мальчишку на дельфинчике сюда?
Наступила долгая-долгая пауза. Наверное, Макс все-таки кивнул в знак согласия, потому что Петич услышал голос незнакомца:
- Ну, вот и хорошо.
- Только обещайте, что больше вы от меня ничего не потребуете, жалобным голосом попросил Макс.
- Клянусь честью.
Петич с трудом удержался, чтобы не захрюкать от возмущения. Этот мошенник клянется честью! Умора! А Макс, наверное, верит...
Уже минут десять длилась тишина, но Петич все же боялся шевелиться. А вдруг или Макс, или незнакомец все ещё сидят на скамейке?
И тут кто-то пнул его ногой:
- Вставай, диктофон несчастный. Расслабь уши!
На такое был способен, конечно, только Ларик. Наверное, решил, что поступил очень умно. Прямо животики надорвешь со смеху!
- Осторожно, Ларион, не разбрасывай листья своими копытами, проворчал Петич, поднимаясь. - Еще понадобится куча. - И вдруг он стал испуганно оглядываться. - Да мы же все испортили, если этот незнакомец нас засек! Где он?
- Не бойся, уехал, - успокоил его Ларик. - На машине с тремя семерками 'ОГО'. Кстати, мне показалось, что этого толстяка я где-то видел. Но пока вспомнить не могу, где. И Макс убежал. В другую сторону.
- Они будут здесь через час. Он потребовал у Макса картину. 'Мальчика на дельфине', - отчитался Петич, жадно вдыхая чистый воздух.
- Ой! - Вилька в ужасе закрыла ладошкой рот. - Что же делать? Мы не успеем даже в милицию сообщить!
- Фьюить! - раздался рядом с ними очень мелодичный свист.
Ребята одновременно оглянулись и... остолбенели! Тоже одновременно. Совсем забыли Петич с Лариком о том особенном умении передвигаться бесшумно, которым в совершенстве владел Ленчик...
Глава VIII
ДВОЙНАЯ СЛЕЖКА
- Блестящая операция, - совершенно серьезным тоном сказал Ленчик. Отличная! Только знаете, чего ей не хватает? - Он выдержал паузу, любуясь вытянутыми от удивления лицами, и добавил: - Завершения. А вот об этом вы не подумали. В милицию обращаться поздно. Пока вас выслушают, пока поверят - сделка состоится. Самим арестовать преступника у вас тоже не получится. И что вы собираетесь делать? Так что, Петр, думать надо было!
