Вдруг над верхушками деревьев раздался крик какой-то птицы. Вспугнутая Пашкой, она летала кругами и орала на весь лес. Такими тревожными и отрывистыми были ее вскрики, что у Сани замерло сердце. Он посмотрел вверх и заметил, как среди древесных верхушек мелькнула огромная птица с распростертыми крыльями и неприятным, изогнутым, как у орла, клювом.
Вскоре с дерева спустился Пашка.
– Ястреб, – объяснил он. – Только ястребы и сороки так орут, когда людей в лесу видят. Вот гады, не дали толком оглядеться. Даже до вершины не долез.
– А что, он мог напасть? – спросил Саня.
– Да не в этом дело. – Пашка все же с опаской посмотрел вверх. – Шума много. На весь лес слышно, что здесь люди. Так что давай-ка отсюда побыстрее…
С этими словами он шмыгнул в кусты. Саня – за ним, помахивая трухлявой корягой. Он сделал небольшое открытие: не обязательно дуть на корягу. Достаточно легонько размахивать ею в воздухе, и огненное пятнышко само будет тлеть, не угасая.
– Ну хоть что-то ты успел увидеть? – на ходу спросил он в спину Пашке.
Не оборачиваясь, Пашка ответил:
– Увидел. Кто-то костер жжет за холмом. Дым рассеивается, но ясно, что поднимается он из низинки. Вот обойдем этот холм, как раз туда и выйдем.
– А зачем? – обеспокоенно спросил Саня. – Зачем нам обязательно туда выходить? Что нам, своих приключений мало?
Саня словно бы просил друга не вмешиваться в чужие дела. Тем более что Пашка и сам подозрительно относился к неизвестным людям, находящимся совсем близко. Да еще стреляющим из пистолета…
– Да у нас, Чибис, просто нет другого пути! – Пашка оглянулся и остановился. – Подожди. Надо прямо тут все решить, а не на ходу спорить. А то подойдем совсем близко и начнем выяснять на весь лес, куда нам, прямо или налево.
– Да ладно, чего уж, – начал Саня, – ты лазил на дерево, тебе и виднее. Веди.
– То-то, – довольно усмехнулся Пашка. – Ты, главное, не боись, пока еще ничего страшного не произошло.
– Да не боюсь я! – опять стал сердиться Саня. – Просто, смотри, коряга быстро тлеет. Костер надо будет разводить, а ты начнешь говорить, что нельзя – под самым носом у этих…
Пашка поискал глазами по траве, нашел точно такую же корягу, приложил ее к тлеющей и стал дуть. Скоро задымилась новая трухлявка.
– Готово! – воскликнул он. – Прикурилась. Вот так и будем сохранять наш огонь.
Саня восхищенно повел головой. Молодец Пашка!
И тут они услышали тревожное стрекотание. Его подняла целая стая сорок. И совсем близко! Но вряд ли птицы встревожились из-за Пашки с Саней. Как невидимый воздушный клубок, птичий шум переносился с дерева на дерево, как будто сороки сопровождали кого-то.
Пашка вытянул шею, прислушиваясь.
– Может, они какого-нибудь зверька увидели? – предположил Саня.
– Нет. Зверь в лесу для них привычная штука. Я же говорил тебе, так они только человека встречают. Пошли тихонько, по сантиметрику…
Пашка действительно двинулся вперед так медленно, словно отмерял эти самые сантиметры.
– Наступай в мои следы, – шепнул он Сане.
Ребята медленно поднялись на бугорок, с которого сквозь березовые стволы просматривалась отлогая впадина. Где-то там, вдалеке, не переставали кричать сороки.
Пашка вдруг дернул Саню за руку и повлек его за собой на землю. Они залегли за деревом.
– Вон он, видишь! – взволнованно шепнул Пашка.
По противоположному склону между березами пробирался человек в дождевике. Он шел неторопливо, словно прогуливался, но в его фигуре чувствовалось напряжение. Наверное, это ощущение возникало из-за настороженных поворотов его головы. Голова ходила по сторонам, туда-сюда, как маятник. Казалось, Черный Лесник вот-вот остановится, почувствовав на себе чужой взгляд… Два взгляда!
– Так друзей не догоняют, – пробормотал Пашка. – И ясно, что стрелял не он.
– А кто же?
– Те, к кому он так осторожно крадется, – объяснил Пашка. – Прав ты, Чибис. Как в игру играем: он за ними, а мы – за ним…
– Я только не пойму, зачем нам это надо?.. – опять начал Саня.
Но Пашка резко оборвал его:
– Да хватит тебе! Надо, не надо… Куда мы теперь денемся? Обратно пойдем? А он, может, хоть дорогу знает. Так что по-любому: нам от него отставать нельзя.
– Отставать, отставать… – в свою очередь передразнил друга Саня. – А что, нельзя догнать его и все рассказать? Про плот, про крушение… И спросить дорогу.
– Ага, спросить! Если раньше он от нас хотел отвязаться и плот проколол, то сейчас что проколет, ты не подумал?
Подумать-то Саня подумал… Но неужели в этом человеке таится такая большая опасность? Как-то не
