показались пароконные сани. За ними вторые, третьи. Они шли почти впритык.
'Хуже было бы, если бы они растянулись, - подумал Баранов, считая сани. - Любят немцы железный кулак'. Он насчитал двенадцать упряжек, прикинул, втянутся ли все они в зону засады. 'Лучше пропустить первые, чем задним дать возможность удрать'. Но вот и задние сани, на которых, кажется, стоят минометы, втянулись в партизанскую зону. Немцы, закутанные платками, сидят в санях по двое, по трое. Их больше, чем партизан. Только дружный внезапный залп может принести удачу.
И первый залп оказался настолько дружным, что казалось, стрелял из десятка автоматов один человек.
Залп этот раздался сразу же, как Баранов бросил гранату в передние сани и нажал на спусковой крючок своего автомата.
- Огонь! - крикнул он, бросив гранату. И эта команда слилась с очередью его автомата и автоматов его товарищей.
Граната, взорвавшаяся на первых санях, уничтожила всех, кто в них сидел, ранила лошадей, и они шарахнулись с дороги, перевернув сани. Одна лошадь упала, загородив собою дорогу. Вторая упряжка, чуть не врезавшись в первую, вильнула было в сторону, чтобы объехать преграду, но автоматная очередь остановила и этих лошадей.
Часть немцев бросилась назад, в сторону от дороги. Отстреливаясь от невидимого противника, они стали углубляться в лес. Но один за другим падали в снег, роняя оружие. Это засевшие на двух деревьях партизанские снайперы останавливали беглецов. А фашисты, что оставались на дороге, старались укрыться за санями, метались туда-сюда, лишь изредка постреливая. Один из офицеров по кювету, заполненному снегом, уполз в обратную сторону и уже оторвался от того места, где стояли последние сани. Но и его догнала меткая партизанская пуля.
Через несколько дней после разгрома этого карательного отряда мы узнали, что Гофман концентрирует силы в Бацевичах для решительного похода на Усохи. Теперь мы решили дать отпор карателям объединенными силами трех отрядов - нашего, Изоха и Сырцова.
По предложению командира разведки Елецкого мы заранее оседлали все возможные пути наступления карателей на Усохи. И не ошиблись. Гофман, учтя недавний урок, разделил свой батальон на три группы.
Узнав от разведчиков о движении противника, наш отряд сделал бросок по лесу в северном направлении навстречу первой группе гитлеровцев. Фашисты были встречена шквальным огнем на лесной поляне, там, где нас совсем не ожидали.
Вторая группа бандитов Гофмана выступала по дороге Бацевичи - Усохи. И ее также в самом неожиданном месте партизаны обратили в бегство.
Третья группа направилась было в Усохи с юга. Но, увидев, что вторая группа попала в засаду, немцы бросились ей на помощь. Однако засевшие на этом направлении партизаны Сырцова неожиданным ударом разогнали их. Каратели бежали, даже не подбирая убитых и раненых.
Гитлеровцы отступили с большими потерями.
Однако мы понимали, что Гофман не остановится ни перед чем, будет продолжать наступление. Собрались на совещание и наметили план новой операции. Нам понравилась предложенная Елецким тактика встречных засад, и мы решили воспользоваться ею и на этот раз - опередить Гофмана, совершить за ночь двадцатикилометровый переход и занять кличевские дороги. Расчет был такой: Гофман теперь уже точно знает о сосредоточении партизан в Усохах и бросит на нас все свои силы. А мы его опять встретим на пути к селу.
Мы попросили жителей на всякий случай перебраться в лес. А сами в ночь накануне годовщины Красной Армии скрытно заняли удобные позиции далеко впереди села по дороге на Кличев. Отряд Изоха разместился на опушке леса вдоль дороги, что вела из деревни Заречье на Усохи. Взвод под командованием Владимира Романенко укрепился на кладбище в пятидесяти метрах от дороги. Наш отряд расположился в кустарнике возле деревни Березовки, по правому берегу реки Ольсы. Отряд Сырцова занял поселок Глинное.
Солнце поднялось, а местность словно вымерла. Прошел час, Другой, третий. По полю мела поземка. Партизаны стали мерзнуть в засаде. То и дело растирали прихваченные морозом лица, постукивали сапогами, чтобы не обморозить ноги. Мы со Свистуновым начали нервничать. Неужели враг не выйдет по намеченному маршруту? От нетерпения двое из нас поскакали по дороге в сторону Кличева, чтобы посмотреть, не двинулись ли каратели. Но вскоре вернулись обратно, чтобы не демаскировать засаду.
Наконец во втором часу дня поступило от разведчиков сообщение, что каратели выехали. Свистунов подал команду:
- Приготовиться к бою!
Все стали зорко всматриваться в дорогу, пересекавшую большое заснеженное поле. Я стоял на холмике, прикрытом заснеженными ольшинами, и вскоре увидел подводы, двигавшиеся со стороны деревни Заречье. Подводы растянулись по снежному полю. Я пробовал сосчитать, сколько их, но сбился со счета. Многие гитлеровцы были закутаны в одеяла. Это неплохо! Пока эта гадина выпутается из одеяла, ее можно уложить одним выстрелом.
- Не понимаю этого Гофмана! - сказал Свистунов, обращаясь ко мне. Двинул такую силу без разведки! Или мы прозевали разведку? - и он пытливо посмотрел на Елецкого.
- В последней нашей засаде им разведка только попутала карты, хладнокровно отвечал Елецкий. - Гофман, видимо, решил идти напролом. Любят они величать свои карательные отряды то железным кулаком, то железным батальоном...
Подводы поравнялись с правым флангом засады. Но мы не стреляли - ждали, когда они подойдут ближе к опушке леса, где сосредоточились партизаны Изоха. Наконец весь обоз втянулся в зону засады. И повторилось прежнее - после нескольких дружных залпов почти все фашисты были перебиты.
Мы бросились в атаку, чтобы добить последних гитлеровцев. Впереди меня бежали Леня Баранов, Петр Евсеев, Гриша Бойко, Иван Марков, Володя Градунов я Елецкий. Фашисты сдаваться не хотели, началась рукопашная схватка. Вдруг я увидел облепленного снегом офицера, который спрятался за убитой лошадью и с расстояния пяти метров целился в кого-то из наших Но Степан Елецкий опередил фашиста, выстрелил первым. Этот фашист оказался командиром батальона Гофманом.
Разгром батальона гитлеровских палачей был нашим подарком двадцать четвертой годовщине Красной Армии.
По документам убитых фашистов, фотографиям, которые они имели при себе, мы поняли, что имели дело с берлинской жандармерией. До прибытия в Белоруссию батальон вел карательные операции в Скандинавских странах. Страшно было смотреть на фотографии, где Гофман был снят рядом с виселицами или в момент расстрела людей...
* * *
Теперь мы стали, по сути, хозяевами района. Выросли мы не только численно. С каждым днем повышалась боеспособность и находчивость партизан. И если Баранов переживал когда-то, что не знает тактики партизанской борьбы, то теперь сам втолковывал ее новичкам.
'Партизан хитростью берет, - говаривал он. - Перехитри врага, убей его, а сам останься целым и невредимым, чтобы убить еще одного'.
Хитрости, изобретательности некоторых наших бойцов и командиров не было границ. Особенно отличался находчивостью заместитель командира отряда Иван Марков.
Однажды в отряд пришел из-под Бобруйска высокий худощавый боец Владимир Беляков. Он рассказал, что неподалеку от Бобруйска в урочище Еловики остались еще с довоенного времени склады боеприпасов. Склады охранялись немцами, но не очень ретиво. Это сообщение взволновало нас. В отряде создалось критическое положение с боеприпасами. Ведь мы почти не выходили из боев.
Когда Иван Марков узнал про эти склады, у него загорелись глаза.
- Вот это работенка! - потирая руки, сказал Ваня. - Позвольте мне попробовать.
- Что ж, бери группу бойцов, попытайся что-нибудь достать, - сказал командир.
И вот Иван Марков, Леонид Горбачевский, Володя Терешко, Леня Баранов и еще человек пять выехали на эту рискованную операцию.
Через два дня четыре подводы патронов были доставлены в партизанский лагерь.
Послали восемь подвод - и снова успех.
А потом осмелели: больше двадцати подвод нагрузили и вывезли также без приключений.
