Хэнк усмехнулся и откинулся на спинку кресла.
- А почему тебе нужен именно он? В тот вечер он здорово напился сперва в казино, а потом в баре. Полиция нашла его в туалете в самом свинском виде - он блевал. Когда он услышал, что случилось, то протрезвел до того, чтобы выбраться оттуда самому, но ударить кого-нибудь ножом он был решительно не в состоянии.
- Полиция нашла оружие?
- Не думаю... Сержант предположил, что это было что-то вроде шестигранного стилета, довольно длинного, с каждой гранью примерно в три четверти дюйма шириной. А поскольку воды у нас сколько угодно, тем более и океан под носом, то избавиться от него - дело пустяковое. А найти его почти невозможно. Кто бы ни был убийца, у него была масса времени, чтобы избавиться от ножа... Мелонен пролежал мертвым минут двадцать, пока его нашли.
- Миленькая история!
- Ну да... Я рассказал только факты, а подробности придумай сам. Ну а теперь твоя очередь. Что ты собираешься делать?
- Вы что, чувствуете себя обделенным?
- Это моя профессия, мой хлеб...
- Хорошо. Еще я хочу выяснить, не было ли чего между Чаком и его женой, и еще - между его женой и Руди Баннерменом.
- Ты что, с ума сошел?
- Понимаете, у него в комнате - фотография этой женщины. Вот я и хочу тут кое-что выяснить.
- Думаю, здесь тебе не светит, мой мальчик.
- Я всегда был везунчиком, Хэнк...
Фамилию Баннермен в Калвер-сити уважали. Была только одна семья с такой фамилией, и кто бы ни родился с таким именем, он все равно считался единственным в своем роде, и на него смотрели, как на особого человека. И как о всех настолько уважаемых семьях, о Баннерменах знали почти все.
Моего, например, старика помнили почти все - от докеров до завсегдатаев клубов - и любили его. Но теперь род Баннерменов заметно изменился.
Знали люди и об 'ублюдке Баннермене', но пока старик Макс держал его под крылышком, он был таким же полноправным членом семьи, как и все другие, а именно это и было мне нужно. Поэтому мне не пришлось тратить слишком много времени, чтобы взрастить посеянные когда-то семена. Теперь люди сами стремились познакомиться со мной и с моими планами. Почти без труда я выяснил, что в городе живут крупные агенты по продаже недвижимости, и отыскал одного. Его звали Саймон Хейли, и я завязал разговор с ним, сообщив, что хотел бы открыть собственное дело где-нибудь в этом районе. После того, как мы с ним выпили порядочное количество спиртного, он показал мне карту района, ткнул пальцем в какие-то точки на ней и пробормотал, что это самые подходящие места. Он не спешил и предоставил мне возможность хорошо все обдумать, и только потом приступил к переговорам.
При этом неизбежно всплыло имя Вэнса Колби. Хейли без обиняков спросил, почему я не обращусь к будущему родственнику, а я так же откровенно ответил, что он мне не нравится.
- Так-та-ак... - протянул Хейли. - Боюсь, не вы один относитесь к нему подобным образом. - Он коротко хихикнул. - И совсем не потому, что многих пугает то, что он подонок или обманщик. По-моему, он чересчур умен и хитер для нас, провинциалов. За то время, что он здесь живет, он заключил уже немало сделок.
- Понятно.
- А сейчас он собирается где-то по соседству на побережье основать городок. Вы понимаете, что это значит?
- Новый источник доходов.
- И каких! Если кто-то первый откроет там клуб, то сразу окупит все издержки, особенно если рядом будут транспортные артерии, то бишь дороги.
- Да, грандиозные планы.
- Согласен. И имейте в виду, если он примет во всем этом хоть какое-то участие, он там будет хозяином.
- Но ведь для такого грандиозного проекта нужны миллионы? Одному такое дело не поднять!
- Само собой. Но деньги будут.
- Разве он так богат?
- Нет, - Саймон Хейли лукаво посмотрел на меня. - Но на деньги Баннерменов многое можно сделать. Даже переворот. Может, и вы ввяжетесь в это дело?
- По-моему, мне такого не осилить, да и другие причины есть.
Саймон энергично закивал.
- Целиком с вами согласен. А теперь, может быть, взглянете на эти участки?
- Пожалуй, я сперва сам покатаюсь по району и посмотрю, что и как. Как только я решусь на что-нибудь, сразу свяжусь с вами.
- Вот и отлично, мистер Баннермен. Очень рад, что вы зашли именно ко мне.
- Я тоже, мистер Хейли.
Сразу после обеда я позвонил Питу Сальво и попросил его, когда поедет в клуб, заскочить по дороге ко мне. Он пообещал быть ровно в восемь и не задал ни одного вопроса.
Потом я вернулся в номер, принял душ, побрился и взялся за оружие. Я разобрал и вычистил пистолет, положил его на стол и собрался было одеваться, когда в дверь постучали. я взглянул на часы: без четверти восемь. Не успев даже натянуть брюки, я пошел открывать, совершенно уверенный, что это Пит.
Но я ошибся. В комнату ворвались двое. Передний, Попи Гейдж, мгновенно направил короткоствольный пистолет мне в живот, и глаза его при этом сверкали, как неоновая реклама. Сзади был Карл Матто, и на физиономии у него играла такая сочная ухмылка, что я сразу понял: в таких делах он как рыба в воде. Он наслаждался каждым мгновением любимого занятия.
- Давай назад, парень, да поживее! - приказал он.
Я не собирался с ним спорить. Единственное, что я мог - это бросить полотенце, которое все еще сжимал, на лежащий на столе револьвер и молить бога, чтобы они ничего не поняли. Удайся мне это, и появится шанс с честью выйти из положения.
Гейдж, ухмыляясь заплывшим ртом, быстро обработал мне голову рукояткой пистолета. Я угадал, куда придется удар и немного отклонился, чтобы смягчить его, но Гейдж толкнул меня к кровати и снова ударил. Я упал на пол.
Матто весело подзадоривал напарника:
- Врежь ему еще, Гейдж!
И тот заработал еще усердней. Его ноги молотили меня по по ребрам, по рукам, по спине, но в голову пришелся только один удар. Работая ногами, Гейдж тяжело дышал, но все время улыбался, а я думал, что я с ним сделаю, когда наступит мой черед.
Наконец он сделал небольшую передышку, и тут я слегка ошибся, повернувшись к нем лицом. Гейдж тут же ударил - словно молотом. Удар был настолько силен, что как раскаленное железо вонзился в мозг и на миг парализовал тело.
Когда я немного пришел в себя, Карл сказал:
- Ну а теперь поговорим, моя умница. Подъем!
- Помочь ему? - гнусаво улыбнулся Гейдж.
- Не порти лак на ботинках, он и сам встанет.
Я немного отполз от кровати и, пытаясь встать, провел рукой по окровавленному рту.
- Я никогда никому ничего не забываю - медленно процедил он. - И ты не исключение. Ясно?
Я лишь мотнул головой, говорить я еще не мог.
- Ты нездешний, - продолжал он. - Так чего тебе тут понадобилось?
- Я... я жил здесь раньше.
- Понятно... А зачем вернулся?
- Я в отпуске, а тут проездом.
