передумал и положил его на землю. Вытащил меч.
Он хотел всего лишь размяться, чтобы согреться. Ничего более. Вместо этого в голове у него разом прояснилось, горы сделались четкими, а тело… Тело накрыло волной тепла, словно пахнуло из печки. Он больше не дрожал. Вот так меч…
Лерка сделал выпад — хотел сделать вяло, для разгона, но вместо этого получился классический, глубокий и точный. Руки, ноги — все двигалось так, как надо. По прописи. Ты теперь Мастер Черного Меча…
Дорога вела в гору, мимо того места, где он спас вчера гобблина — неужели только вчера? — и по узкому ущелью вверх, к перевалу. В ущелье Лерка не полез — фигушки. Он прямо-таки представил, как сидящий на краю гобблин берет камушек и аккуратно кидает ему на макушку. Ловушка в лучшем виде. Вместо этого Лерка полез вверх по стене ущелья, на дне которого вилась тропинка, и затем пошел по его краю. И оказался прав.
Они прятались за валунами, которые природа набросала на краю ущелья, видимо для того, чтобы слишком умным путникам, вроде Лерки, жизнь не казалась медом. Человек десять, причем именно человек. По крайней мере не орков и не гобблинов… Притаившегося в каменном мессиве в паре сотен метров от них мальчишку они не заметили, вот когда пригодился сплетенный из плюща маскировочный наряд. Ждали.
— Неделя пути до Илинори, — с иронией подумал Лерка. — Как же! Если вчера я спасал гобблина, сегодня лежу, когда надо идти, завтра еще чего — да я и за месяц не дойду! А там и снег пойдет… Чего же они ждут? А, понятно…
Ждали каравана. Длинная цепочка груженных тюками ослов, связанных друг с другом. То есть, от тюка на спине переднего осла тянулась веревка к морде того, что шел сзади, и так далее. А это что такое?!
«Это», видимо, было троллем, по крайней мере, трехметровый орангутанг, покрытый темно зеленной с бурым шерстью, точно подходил под определение и рисунок из составленного ребятами журнала. Тролль вышагивал замыкающим в колонне, и на плече у него красовалась деревянная колотушка на длинной ручке. Молоток. Ну ничего себе!
Помимо тролля караван сопровождало человек тридцать — орки, люди и пара существ, которых Лерка опознать не смог. Похоже, что «плохие». Впрочем, залегшие в засаде тоже не производили впечатление благородных рыцарей, хотя, конечно… Ну посмотрим… Собственно, это все, что Лерке оставалось смотреть. Он собирался пройти дальше, когда эти, в засаде, побегут вниз — в атаку. Все-таки, наверное они разбойники.
Нельзя сказать, что те, кто шел по ущелью, не понимали уязвимости своего положения. Они вертели головами, всматриваясь в нависающие над ними склоны, и они — кроме тролля — выглядели встревоженными.
— Если эти нападут, — подумал Лерка, — что сделают те, внизу? Полезут на противоположный склон, вот что! И роли поменяются! Значит…
Он принялся разглядывать противоположный склон ущелья, и вскоре убедился в своей правоте. Там, очень далеко и нечетко, но все же что-то двигалось и блестел металл. Второй отряд в засаде! Тогда караван обречен… Хотя этот тип со своей киянкой может многое изменить. «Тип» между тем шел, помахивая своим молоточком, одна головка которого была размером с затаившегося мальчишку, и даже пританцовывал. Ну дела! А что бы я сделал на месте каравана, идущего по такому ущелью?
Лерка честно обдумал эту проблему, и то, до чего он додумался, очень ему не понравилось. Если бы он был на месте хозяина каравана, он бы разделил своих людей, послав часть из них по гребню, чтобы найти и уничтожить засаду, если она там есть. И где он, Лерка, тогда окажется со своей маскировкой? Одна надежда, что с той стороны, откуда идет караван, на эту горку залезть нельзя…
Леркина надежда не сбылась — отряд был, и он подоспел во-время. Десять воинов, в доспехах и со взведенными арбалетами выскочили из-за нагромождения скал, так что засада оказалась между ними и забившимся за валун мальчишкой. Арбалеты — с обоих сторон — выпалили по разу, и начался рукопашный бой. Через минуту то же самое произошло на другой стороне ущелья.
Лерка впервые видел, как дерутся в этих местах, и то, что он видел было красиво. Эти ребята не владели восточными техниками, равно как и армейскими спецприемами, но школа у них была, точнее — школы. Бой велся грамотно.
Те, кто находился с караваном внизу, разделились на две группы. Человек пять осталось внизу, с ослами, остальные же поспешно полезли по склонам вверх — на подмогу. Если бы они успели добраться до места, где велись боевые действия, у разбойников не было бы ни единого шанса, их бы просто задавили числом. Те, видимо, прекрасно это понимали, поэтому вместо того, чтобы честно биться с напавшим на них дозорным отрядом, они рванули мимо — туда, откуда этот отряд пришел — пока не оказались над местом, где стоял караван. Их преследовали, но остановить не успели. Что-то у нападающих, видимо, было подготовленно на случай, если объект атаки не дойдет до основной засады, рычаги, веревочки — чем там они в горах вызывают лавины. Этого Лерка не знал, и не успел заметить. Он осознал, что удаляющиеся от него люди вовсе не бегут, только когда те вызвали камнепад.
Те самые валуны, что лежали на краю и на склоне ущелья, теперь весело покатились вниз, сбивая с ног нападающих. Лерка видел, как один из этих камешков, метра полтора в диаметре, подскочил, и с разгору влепил троллю прямо в грудь. Они пролетели вместе метра три и упали — камень сверху. Затем тролль завозился, стряхнул с себя каменную глыбу, и пошатываясь, побрел вверх по склону. Затем камни достигли тропинки.
Тут погоня — тот самый дозорный отряд — настигла разбойников, и тем пришлось переключиться со сталкивания камней на более насущные проблемы. Впрочем, своего они успели добиться — положение выправилось, и бой велся почти на равных. Внизу, на тропинке, творилось настоящее светопреставление, обезумевшие от страха ослы стряхивали тюки и рвались прочь, и люди пытались их удержать. Не просто удержать — увести из-под камнепада, и вообще — от места боя. Грамотно.
В конце концов, они победили, эти разбойники. Несмотря на проигрыш в численности, дрались они гораздо лучше, и были… злее, что ли. Защищавшие караван, в основном, не погибли, они убежали. Один лишь тролль все никак не мог понять, что происходит — он продолжал атаковать разбойников, размахивая своим ужасным оружием. Впрочем, не таким уж ужасным — обычно люди успевали уклониться. Лишь раз троллю повезло — его удар пришелся в самый центр щита зазевавшегося противника, и тот полетел, кувыркаясь и теряя на лету доспехи. Тролля расстреляли из арбалетов.
Затем победители спустились вниз, и принялись ловить разбежавшихся ослов и грузить на них завоеванные трофеи. Второй же отряд — с той стороны ущелья — занялся грабежом трупов. Брали все, кроме черных мечей орков, и Лерка еще раз порадовался тому, какой он везучий, что не проиграл — мечей этих, похоже, боялись как огня. Интересно, а как с ними ладят сами орки?
Собрав добычу, разбойники погнали караван по прежнему пути, в ту сторону, откуда пришел Лерка, и это было самым ответственным моментом. Новый командир каравана собирался, судя по всему, придерживаться той же тактики, что и его предшественник, он послал две группы по пять человек, прочесывать края ущелья в поисках засад. Одна из групп прошла в пяти шагах от затаившегося мальчишки — еще бы чуть-чуть, и нашли бы… Не нашли. Теперь Лерка разглядел, что это действительно были люди, кроме одного из них — покрытого короткой коричневой шерстью и очень гибкого существа, с гривой волос и круглыми глазами — плошками. Кажется, это называлось — лер…
Подождав, пока отряд и караван не скроются из виду, мальчишка выбрался из своего укрытия, и пошел дальше, задержавшись ненадолго около мертвого тролля. Такая громадина… Немножко бы мозгов — такой бы боец получился… Лерке было жалко тролля, хотя он не совсем понимал — почему.
Еще через два часа ущелье кончилось, и Лерка оказался на перевале. Как он и ожидал, никакого леса впереди не было, а стояла там еще одна гора, а значит, Андрей был прав — минимум три дня пути. Он пошел, стараясь держаться в тени скал — не потому, что было жарко, совсем наоборот, холодно, и кожаная рубашка абсолютно не защищала от холода, кстати, а потому, что того, кто движется в тени не так заметно.
Два раза Лерке казалось, что он слышит подозрительные звуки, но один раз это оказались ящерицы, затеявшие в каменном крошеве игру в догонялки, а второй раз — ручеек. Воды из ручейка Лерка попил, а вот рыбы там никакой не было. Жалко — как ловить рыбу руками их учили, а поесть бы он не отказался. Просто издевательство — сначала болото, потом горы… Может надо было съесть ящерицу? Этому их
