– Куда, например? – через очки посмотрел на него дядя Альберт.
– Например, к пещерным людям, посмотреть жизнь доисторического человека.
– К пещерным людям? – переспросил дядя Альберт.– Но это же прыжок на пятьдесят тысяч лет назад. Страшно подумать. И потом – мы располагаем весьма скудными сведениями о тектонических движениях земной коры за те пятьдесят тысяч лет, которые необходимо преодолеть, чтобы попасть к пещерным людям.
– Скудными сведениями о чем? – не понял Славка.
– Об изменениях в рельефе. В результате землетрясений уровень почвы здесь,– дядя Альберт показал пальцем вниз,– мог значительно понизиться. Или наоборот. Корабль может разбиться, а мы, если останемся живы, уже никогда оттуда не вернемся домой.
– Тогда останемся жить с пещерными людьми,– сказал Славка.– Научим их всему, что знаем сами.
– Что, например, ты знаешь? – ехидно спросила Тонька.– Чему ты их можешь научить?
– Например, читать...
– Что читать?
Славка растерялся. И правда, что могли читать пещерные люди? И потом, надо ли им это?
– Тебя самого с трудом грамоте научили,– продолжала издеваться Тонька над Славкой,– все время убегал с уроков. А ты хочешь, чтобы троглодит...
– Я научу их делать железо! – запальчиво крикнул Славка.
– А сам-то ты знаешь, как его делают? – спросил Махмут.
– Он даже не знает, как делают халву,– заметила Тонька.
Славка вскочил с места, но мы с Махмутом усадили его обратно.
– Вот что,– сказал дядя Альберт,– если у нас будет такая команда, ни о каких путешествиях вообще не может быть речи. Ведь по чистой случайности,– продолжал дядя Альберт,– мы избежали гибели. Тоня, я не хочу тебя ругать. Просто ты должна понять, что мне жаль маленькую девочку так же, как и тебе. Мне страшно вспомнить жуткую трагедию, свидетелями которой мы оказались. Но ведь это история. Все это было в «тогда», а мы живем в «теперь». Пойми, это то же самое, что вам рассказывают на уроках истории... Просто одну из ее страшных страниц вы увидели своими глазами...
Все это не укладывалось в голове. Ясно было одно: дядя Альберт волновался не зря.
– Ну вот что,– сказал дядя Альберт,– пока у нас есть время подумать, что делать дальше. Во всяком случае, мы, разумеется, отправимся в новое путешествие. Возможно, махнем к нашим пещерным предкам. Посмотрим, что здесь было в эпоху великого оледенения.
Мы так и замерли при этих его словах. Нет, дядя Альберт был настоящим отважным капитаном. И я вспомнил о горизонтальной восьмерке на шкале времени нашего корабля, знаке бесконечности. С дядей Альбертом мы еще отправимся куда-нибудь на самую грань времен.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Дядя Альберт готовился к новому путешествию. Он спешил, уже кончался его отпуск. Мы помогали ему, как могли, а больше смотрели и слушали, что он рассказывал нам между делом.
Изредка заходила в сарай тетя дяди Альберта. Вытаскивала из кармана пачку «Беломора», щелкала зажигалкой и, прикурив, подолгу наблюдала за нашей работой. С нею обычно приходил кот.
Я терпеть не мог, когда этот чудной кот наблюдал за мной. На других кошек мне было наплевать, но этот смотрел неподвижным, непонятным взглядом, и в глубине его круглых глаз то появлялся, то исчезал острый зеленый огонь, словно отраженный гранью зеркала. Дядя Альберт не знал, сколько коту лет, но помнил, что кот был всегда. Он просто не придавал этому никакого значения. Кто его знает, может, это старый кот, а может, уже новый появился, похожий на прежнего.
– Ваша тетя знает, что это за корабль? – спросил Славка у дяди Альберта.
– Моя тетя все знает,– улыбнулся дядя Альберт. Наконец дядя Альберт закончил работу, но что-то все тянул с «отплытием». Он молча курил свою трубку, размышляя о чем-то, ходил один по саду, приносил из библиотеки какие-то книги, просматривал их и снова ходил по саду.
Мы тайком от родителей притащили на корабль свою зимнюю одежду – так велел дядя Альберт. Несколько раз он приносил на корабль свое ружье, потом уносил его обратно в дом. Мы отправлялись в то время, когда человек еще не был хозяином планеты.
И вот однажды, когда мы все собрались в комнате у дяди Альберта, он раскурил трубку и оглядел нас:
– Значит, к пещерным людям?
Мы прямо-таки застонали от восторга и нетерпения. Наконец-то дядя Альберт решился.
– А вы знаете,– сказал он,– что в ту эпоху нашу землю почти сплошь покрывали ледники? Толщина ледяного панциря местами достигала двух километров.
– Ого! – сказал Славка.– Мы там еще закоченеем...
Славка вечно мерз, зиму он просто не выносил.
– Хуже,– ответил дядя Альберт.– Мы можем врезаться в лед, если бросимся туда очертя голову.– Он достал из шкафа какую-то карту и развернул ее на столе. На карте вся нынешняя Северная Америка, все страны Европы, кроме Италии и Испании, а также большая часть Азии были белыми.– Вот посмотрите, как двигались льды. Сначала они появились на вершинах гор, потом медленно поползли в долины. Их ледяное дыхание гнало на юг все живое. Климат стал чрезвычайно суровым. Многие виды животных исчезли. До нашествия льдов на территории нынешней Западной Европы,– дядя Альберт обвел мундштуком трубки белые ледяные поля Европы,– водились гиппопотамы, а на территории, где сейчас наша страна,– слоны, страусы и даже ныне вымерший эласмотерий – гигантский носорог. Это очень интересное животное, ребята,
