устраивать?
— Для убедительности, — объяснил Дуг. — Чтобы люди видели: беги не беги, а от возмездия никуда не денешься, если что-то задумал против Ящера... Все было рассчитано.
'А ведь в самом деле: все было готово, они меня ждали', — наконец сообразил я.
Мне вспомнился розовый помост, и сделалось зябко, как на осеннем ветру. Я передернул лопатками, подвинулся к огню и тихо спросил:
— Дуг... Они в самом деле убили бы меня?
— Да, — сказал Дуг и стал шевелить горящие ветки. — Они бы это сделали... Чтобы потом долгое время никто не надеялся на 'юных рыцарей'... Чтобы вообще не вспоминали эту легенду.
'Юный рыцарь'... Как я улепетывал от Ящера!
Чтобы подавить стыд, я пробормотал:
— А откуда она взялась, эта легенда?
— Скоро узнаешь, — пообещал Дуг. — Только дождемся Малыша.
Малыш, закутанный в дерюгу, принес котелок с водой.
Дуг устроил котелок над огнем, встряхнулся и живо сказал: — Ну, слушайте... Хоть вы и знаете наизусть эту историю, но ради нашего нового друга я расскажу еще раз...
Все затихли, только Уголек, словно торопя рассказчика, прошептал:
— В давние-давние времена жил на острове Двид веселый и храбрый народ.
— Да, — согласился Дуг. — Именно так...
И вот что он рассказал.
Как родился Ящер
В давние-давние времена жил на острове Двид веселый и храбрый народ. Трудолюбивый и дружный. Он построил прекрасный город, где были обсерватории, библиотеки, театры и школы. Жители острова плавали на больших кораблях по всем морям, торговали с другими странами и славились на весь мир как искусные мастера и смелые навигаторы.
На острове было много ученых, артистов и художников. Эти люди не только занимались наукой, играли в театрах, рисовали картины и отливали статуи. Все они еще учили детей. Учили всему, что умели сами. Жители острова очень любили детей, никогда не обижали их, и поэтому дети вырастали добрыми, умелыми и храбрыми...
В одной школе учились два мальчика. Они жили на одной улице, сидели в одном классе на одной скамье, вместе играли, вместе росли. И очень дружили. Когда они выросли, один стал Ученым, а другой Правителем острова.
Ученый прославился своими открытиями, а Правитель — разумом и сильной волей.
Надо сказать, что к тому времени жизнь островитян стала трудной и тревожной. Соседние страны завидовали острову Двид. Завидовали его славе, богатству и вольной жизни. Они все чаще стали нападать на прибрежные поселки, грабить корабли островитян. Пришлось возводить на берегу крепости и обучать солдат.
Пока войны были небольшие, остров отбивался от врагов. Но вот несколько стран заключили против острова Двид военный союз. Они решили снарядить большой флот, высадить целую армию, пробиться в глубь острова и разгромить столицу.
Когда это стало известно, Правитель пришел к Ученому и спросил:
— Ты можешь придумать, как спасти нашу страну?
— Я уже думал, — сказал Ученый. — По-моему, есть два способа. Можно построить громадное чудовище, оно будет отпугивать врагов и громить их, если они все же нападут. А можно сделать наш остров невидимым. Тогда враги просто не найдут его в море. Не надо будет вести войны и проливать кровь.
— Мы должны спешить, — нетерпеливо объяснил Правитель. — Скажи, что быстрее: соорудить чудовище или спрятать остров от чужих глаз?
— Чудовище — быстрее, — со вздохом сказал Ученый. — Чтобы сделать остров невидимым, я должен до конца изучить свойства больших синих птиц, которые похожи на фламинго, но гнездятся на деревьях. А железный ящер — штука нехитрая, можно строить хоть сейчас.
— Строй, — потребовал Правитель. — Ради безопасности нашего острова Двид делай скорее своего ящера, потому что вражеский флот уже в пути...
И Ученый построил громадного стального зверя, который умел изрыгать огонь, разрушать своими щупальцами крепости и топить корабли. Флот врагов был разгромлен в одну минуту. А после битвы Правитель посадил этого зверя — Ящера — в озеро, под воду, подальше от глаз. Дело в том, что Ящер был ужасен и приводил в трепет не только врагов, но и жителей острова...
Прошло два года, и Ученый открыл секрет невидимости. Он рассеял в небе тонкую голубую пыль, и после этого скалы, берега и воздух стали так отражать солнечный свет, что остров перестал быть виден с моря. Никто теперь не грозил его мирной жизни.
Ученый сказал Правителю:
— Мы защитили себя на долгие века. Давай убьем Ящера.
— Зачем? — спросил Правитель, не глядя Ученому в глаза. — Разве он кому-нибудь мешает?
— Он опасен, — объяснил Ученый. — Мало ли что может случиться...
— Ничего не может, — возразил Правитель. — Ты передал секрет жизни и смерти Ящера мне. Только я могу заставить его воевать, только я могу управлять им и только я могу убить...
— Вот и убей, пока не поздно...
— А почему будет поздно? Разве ты думаешь, что я могу использовать Ящера для злых целей? Разве ты не веришь мне, своему давнему и надежному другу?
— Тебе я верю, — вздохнул Ученый. — Но через год могут выбрать другого Правителя. Вдруг он не сумеет справиться с Ящером?
— А зачем острову другой Правитель? — услышал Ученый осторожный вопрос. — Разве я в эти трудные годы не оправдал свое высокое звание?
— Ты оправдал, конечно, однако есть закон! Каждые шесть лет Правителя выбирают снова.
— Это раньше был закон, — усмехнулся Правитель. — А зачем он сейчас, если у меня есть Ящер?
— Ты хочешь стать тираном? — ужаснулся Ученый.
— Ну, почему же тираном? Я буду управлять народом по-доброму и мудро. У меня есть опыт... В других странах императоры и короли царствуют до самой смерти, и этот обычай совсем не плох.
— Ты решил растоптать наши древние законы! — гневно сказал Ученый. — Народ проклянет тебя!
— Я думаю, он не решится, — опять усмехнулся Правитель.
— Ты потерял голову. Одумайся, — попросил Ученый.
Тогда Правитель печально сказал:
— Мне казалось, что ты меня поймешь. Я надеялся, что ты станешь моим первым помощником...
— Я? Помощником захватчика власти? Сообщником того, кто предал народ?
— Ты оскорбляешь Правителя!
— Ты не Правитель, а преступник!
— Я думал, мы друзья...
— Я тоже думал, — вздохнул Ученый.
Тогда Правитель рассердился и велел заточить Ученого в тюрьму.
Конечно, это была не темница. Жилось Ученому там неплохо, он мог даже работать, но стерегли его крепко. Люди жалели Ученого, но что они могли сделать, если при любом недовольстве Правитель поднимал из озера Ящера и тот, грозя непокорным, вскидывал свои страшные щупальца?
Постепенно отыскались люди, которые рассуждали так: 'С Ящером воевать бесполезно, поэтому
