— Мы играем в Хаместир, — зачем-то уточнил Гайс.
— На любовь к стрельбе из лука у вас просто не остается времени, — окончила Нимарь и полоснула Гайса стальным взглядом.
— Но ведь есть еще ночь! — нашелся тот.
— Ночью вы думаете о любви. И о совокуплении…
— Все это верно, — пристыжено откликнулся Гайс, как вдруг вспомнил об уговоре с Нергом. — Но… может быть, я буду смотреть на вас «в долг»? И отдавать этот долг ну… по мере поступления ко мне средств? Матушка писала, что в скором времени…
— В долг не пойдет. Вероятно, с этого дня я буду брать с вас другую плату… Еще не придумала, какую. Может быть, цветами? — Нимарь повела плечом, и впервые за все время их с Гайсом знакомства уголок ее губ тронул смутный призрак настоящей улыбки.
— Но ведь зима!
— Вот именно! Полюбить искусство стрельбы из лука еще труднее, чем достать зимой цветы. Подумайте об этом, — отчеканила Нимарь и зашагала к своей калитке.
— Цветы? Тогда какие цветы вы любите больше всего? — спросил Гайс, ее покорно нагоняя.
— Гэраянские фиалки.
— Гэраянские фиалки?
— До свиданья.
Как ни крепился Гайс, а вечером выболтал все Нергу.
— Я же тебе говорил — она тварь! Заманывает тебя! Издевается!
— Да ты что! — Гайс вспомнил выражение лица Нимари, когда она предостерегала его от болезней. — Наоборот, она обо мне заботится… О моем здоровье…
— Не обольщайся, Лу. Она просто хочет, чтобы ты достался ей чистеньким…
— А что, это правда… про Кнугеллина? Что он…
— …умер от «зеленки»? — окончил за Гайса Нерг.
— Угу.
— Нимари лучше знать, какого цвета был мужнин фрукт, когда его тело жарилось на погребальном костре, — Нерг похабно осклабился.
— Слушай, ты когда-нибудь видел гэраянские фиалки? — спросил Гайс, с мечтательнейшим выражением лица расставляя на своем клине доски Хаместира костяные фишки.
— Видел. Маленькие, бархатистые, густо-синие, с желтым глазком, на толстых сочных ножках. Долго не вянут.
— И где их берут?
— В горах Гэраян, мой молодой друг.
— А ближе?
— Ближе только наши, убогие. Еще пару недель — и появятся. А зачем тебе?
— Нимарь просила.
— Нимарь? Просила? Совсем сошла с ума, сука.
Ночь раскинула свои ватные крылья над долиной речки Вера, мутные воды которой несколькими лигами ниже по течению входили в облый, черный Орис.
На своем вороном мерине по кличке Щука Гайс подъехал к караулу, повертел перед носом у мятого спросонья офицера Вратной Службы поддельным разрешением Симелета. И выехал из лагеря.
Две двадцатипудовые створки лагерных ворот, что были сработаны из кое-как обструганных бревен лиственницы, тяжело сошлись за его спиной. От этого гулкого звука по спине у Гайса побежали мурашки. Он уже начинал нехотя осознавать, на какую чудовищную авантюру толкают его упрямство, юная дурь, похоть… или все это вместе плюс любовь к стрельбе их лука?
Но повернуть назад означало струсить. А трусость Гайс по молодости лет считал недопустимой, непрощаемой.
Темпераментно перетянув Щуку хлыстом, он поднял коня в резвый галоп и двинулся по направлению к броду через Веру.
Теплый воздух ласкал лицо и руки, исходила испариной дорога, ночь случилась почти весенняя. Впрочем, вокруг было еще белым-бело от снега.
Казалось бы, какие тут могут быть цветы?
Однако благодаря мощной дальноглядной трубе, которую днем Гайс одолжил у Нерга, он выяснил: южный берег Веры уже полностью освободился от снега и… кажется цветет!
Конечно, на таком расстоянии разобрать, есть ли под деревьями фиалки, не получалось, но Гайс был готов прозакладывать ухо Хуммеру, что их там полно.
Путь до брода занял чуть больше времени, чем рассчитывал Гайс. И не только распутица служила тому причиной — старой военно-полевой истины о том, что ночной путь всегда длиннее такого же дневного, Гайс не знал. Да и откуда? Ведь Аз-Зум был его первым лагерем. А это путешествие — первой ночной вылазкой на территорию врага. Да-да, на южном берегу Веры начиналась вотчина Белоколпачников.
